对贪官污吏的弹劾，包拯向来是不遗余力，不顾其身份背景。当时仁宗皇帝十分宠爱张贵妃，而包拯却不畏权势，极力弹劾张贵妃的伯父张尧佐。其据理力争的大无畏精神实在难能可贵。
张尧佐，字希元，河南人。张尧佐本身是进士出身，一直在地方上担任着推官、知县、知州之类的职务。他在吉州任职时，有一次，一个道士和一个商人在夜间一起饮酒，商人却突然死了，道士很害怕就逃走了，后来被巡逻的捕获，但同时还有一百多人一起被捕。转运使就命令张尧佐复核处理，受冤的人才都得以解脱。后来张尧佐升为殿中丞，任犀浦知县。而犀浦地少人多，所以当地因为土地而引起的诉讼就特别多。张尧佐在任时帮助当地百姓确定了他们的田界，并将其中的利害关系罗列出来，广为宣传，土地诉讼也就少了。张尧佐倒不是一个全无才干的人。
张贵妃八岁时由大长公主带入宫中，由宫人贾氏代养。张氏自小长得十分俊美，又很聪明。
一次宫中宴饮时，张氏被仁宗看中，深得仁宗宠爱。于是，张氏从一个小宫女，一步步成为才人、修媛。张氏刚成为修媛时，得了一场大病，张氏就对仁宗皇帝说：“我福薄命浅，经受不起皇上的宠爱，所以才得了这场病，请把我贬为才人吧。”正是这些举动使得张氏更加受宠，从而升为美人，最后于庆历八年（1048）十月被提升为贵妃。张氏短短几年内由妃嫔中等级最低的才人升至最高级的贵妃，距皇后仅一步之遥。
而张贵妃自幼丧父，只有抚养她的伯父张尧佐一个亲人，所以，张贵妃迫切希望可以提拔自己的伯父，这样也能显示自己的身份。不久，张尧佐升任三司户部判官和副使。之后又提升他为天章阁待制、吏部流内铨（管理官员任用），历迁兵部郎中、权知开封府后，加官为龙图阁直学士，升为给事中、端明殿学士。于皇祐元年（1049）九月，张尧佐被任命为三司使。一年之内，张尧佐从一个地方官员四次升迁，最终成为执掌全国经济大权的三司使。
这样的晋升速度自然引起了当时朝野上下许多官员的保守驳斥，纷纷上疏对张尧佐进行弹劾。可是由于对张贵妃的宠爱，仁宗皇帝一面接受大臣们的弹劾，一面却继续给张尧佐升官，直到三司使。而以张尧佐的资历、能力要执掌三司使这样的大权，实在是无法胜任，对几次灾害的处理都有失妥当。时任三司户部副使的包拯实在看不下去自己的顶头上司如此无能。
皇祐二年（1050）六月，包拯和吴奎等人第一次上疏弹劾张尧佐。包拯提出：“近年以来，地震、黄河泛滥，百姓受灾严重，这是小人当道导致的。全国上下都认为张尧佐执掌三司使之权，致使诸路都苦于征收税款，而法制凋敝，而这些都是因为张尧佐的不称职。臣等认为，亲昵之私，圣人也不能避免，但若能处理妥当，不造成更大的危机，这样才是一个好的君主。”
于是，仁宗皇帝将张尧佐改命为户部侍郎。可是，不久后，仁宗皇帝又将其升任为比三司使职位更高、权力更大的宣徽南院使，还兼任淮康军节度使、群牧制置使、景灵宫使，还赐了他的两个儿子进士出身。张尧佐一身而担任四使之职，这在北宋外戚史上可以说是空前绝后的一次。这使得张尧佐更加耀武扬威、趾高气扬。
包拯怒不可遏，再次上疏弹劾，说“陛下即位将近三十年，都没有什么有失道德的事，但是近五六年来十分重用张尧佐，人们都在暗中议论说，过错其实不在于陛下，而是因为宫中的女宠、皇帝的宠臣和执政大臣（实际上就是指宰相文彦博和宋痒）……陛下应该大义决断，马上下令剥去张尧佐的官职”。可是，仁宗皇帝依然不允。
面对仁宗皇帝的坚持，包拯无奈，使出最后一张“王牌”。包拯与吴奎等人请求时任御史中丞的王举正向仁宗皇帝要求廷辩，也就是当面向仁宗皇帝进谏。这本来就是仁宗皇帝希望改革吏治而给予言官们的最高权力，仁宗皇帝无奈只好答应。
包拯为此准备了大段的发言向仁宗皇帝谏言，廷辩中，包拯甚至因为言词激烈，使自己唾沫都溅到了仁宗的脸上。仁宗皇帝大怒退朝回宫。
仁宗皇帝回到宫中，张贵妃就慌忙上前询问：“怎么样了？”仁宗皇帝却叹气说：“我也想为你袒护你的那位伯父，可是朝堂之上站着一个包拯啊！”其实，仁宗皇帝自己也感到很委屈。他作为皇帝，想要提拔自己宠爱的贵妃的伯父，却遭到大臣们的一再阻谏。张贵妃见此，赶忙请罪，并暗中疏通，让张尧佐主动辞去了宣徽南院使和景灵宫使的职务。
但不久后，仁宗皇帝又恢复了张尧佐的职位，让他出任河阳知府，但也承诺众人不再将张尧佐升迁。包拯等人便也就此作罢了。
张尧佐掌权期间还发生过一件“误把冯京当马凉”的事件。
这冯京，是皇祐元年（1049）己未科状元，他却遭到了这位国丈张尧佐的逼婚。若不是他机智，这状元之位也差点就会被逼婚不成、恼羞成怒的张尧佐给剥夺了。冯京以“乡试”、“省试”第一的成绩进京赶考，再加上他长得也是一表人才（当时朝廷纳士也是需要审核长相的），京城都哄传：此科状元必定是冯京无疑。
张尧佐知道了，就让人把冯京请到了家，一见面就把一条金带披在冯京的身上，对冯京说：“我有一个女儿嫁给了皇上，现在还有一个女儿，正待嫁闺中，我想把她许配给你，你觉得怎么样？”
而冯京却十分清高，不想被说成攀附国戚。他连忙站起身来作揖回绝，并立即告辞。张尧佐愣在那儿，没想到竟会有人拒绝自己。他为此十分恼火，便派心腹联络当时的考官，让他在殿试中刷掉冯京。冯京知道张尧佐必会挟怨报复，便在考试时，将自己名字的前面两点移到后一个字前，改成了“马凉”。而以“马凉”的文章学问，考官们自然都认为是第一名。唱名时，张尧佐本以为冯京必然落榜，结果却发现他依旧高中。张尧佐大怒，责问手下，这些人只好对张尧佐解释道：“误把冯京当马凉。”
