天亮了，有几十间房子的小村王家寨，多一半成了废墟。半夜，日本鬼子押走了年轻的女人，屠杀了所有敢于反抗的青年男人，又点着了房子。
树干上，仍捆绑着村民的尸体。
一个差不多已经疯了的老妇人，边爬边哭诉着：“老天爷，你睁睁眼……老天爷，你快睁睁眼吧，你怎么不用雷击这些鬼子呀……”
唢呐王拉住她，问道：“婶子，婶子！我家豆花和我儿子虎孩儿呢？”
老妇人古怪地笑了：“你倒拣了条命……他们都让日本人掳走了……”
唢呐王说：“三十里铺的一个财主办丧事，我去当吹鼓手了……”
老妇人不再理他，仰天哭道：“老天爷，发个天雷吧……”
仿佛已经是呆傻了的唢呐王，来到自家小院的废墟前，他从瓦砾中扒出一只儿子穿的虎头童鞋。他看着虎头鞋，眼前浮现出儿子虎孩稚气可爱的样子，浮现出婆姨豆花年轻的身影，泪水流了下来。
唢呐王哽咽道：“豆花！虎孩！你们在哪里呀？豆花，我给你买了花布，给儿子买了糖块，你们在哪里呀……”
唢呐王把虎头鞋揣进自己的怀里，然后背起褡裢向村外踉跄着走去。
两天后，唢呐王走到了黄河边一个叫河曲的地方，因为黄河在这里拐了一个小圆弯弯。傍晚的日头，红得像要滴血，又格外地圆，仿佛不知这个人间的苦难缺失。黄河封冻了，发黄的冰面泛着一片冷冷的青光。
仿佛老了十岁的唢呐王，站在岸边，回身遥望着东边家乡的方向，擦了擦已经没有了泪水的眼角，然后“扑嗵”一声向东方跪了下去，伏下身磕了三个头。这是一个决心浪迹天涯的人，与祖宗、土地、家园、不知生死的亲人做最后的诀别。
唢呐王喊道：“祖宗们！豆花！你们别恨我，我赤手空拳替你们报不了仇，别恨我……”
唢呐王站起身，向西边的落日瞄了一阵儿，然后紧了紧腰上的布带，把褡裢里那只乌木杆黄铜喇叭筒的唢呐掏出来，他舔了舔干裂的双唇，吹响了唢呐，唢呐发出了一声凄厉的长音。
唢呐王向冰河上走去，步子急促。过了河，往南一点就是陕北，听说那里没有日本人。
八十一军的军部营房，设在宁夏回族自治区城南面的永宁城外。土夯的高大院墙正中，有两扇铆着铁荷叶钉的柳木大门，两侧有着两座青砖砌的岗楼。岗楼外，左右两边站着荷枪实弹的士兵。
远处，有三个军人骑着马朝营房大门飞奔过来。马蹄过处，一片黄尘，马蹄踏着黄土大道，发出铿锵的回响。骑马的人越来越近，为首的原来是一位年轻的女军官，二十五六岁模样，棉护耳帽下，有着一张清丽秀美、白里透红的瓜子脸，两条修长眉和密密的睫毛上，已经结满了冰霜。紧随着她的是两个男士兵。
这时，两辆汽车正从大门里迎头飞快地开出来。女军官猛地一勒缰绳，胯下的灰色军马突然受了惊吓，咴的嘶叫一声，扬起两条前腿直立起来，在原地兜了一个圈子，然后向着来的方向狂奔起来。
两辆美式吉普车同时刹住。从第一辆车里出来一名五十多岁的军官，身材还算魁梧，浓眉亮眼，黄呢军装，长筒皮靴，紧绷着一张长方脸，他就是八十一军军长马鸿宾。
三十五师在绥西战场失利，使正在重庆开会的马鸿宾大为恼火。虽然几支友军也发生了溃败，他却觉得八十一军在这次战役中丢了脸，便急匆匆地乘飞机从重庆飞回了省城。
这时，女军官显然已经驯服了坐骑，又策马而来。马军长嘴角微微弯了一下，大概是一种赞许的表情，总算使他的面颊有了些须松弛。女军官下了马，左手拽着马缰，双脚一并向马鸿宾行了一个军礼。
女军官穿着厚棉军装，依然显着苗条身材，她声音嘶哑地报告道：“报告军长，军部上尉医官周嫣红，从兰州防毒气训练班回来，正在归队。”
马鸿宾回敬了军礼，问：“周嫣红，你怎么骑马回来了？”
周嫣红语气稍缓，说：“军长，军需处的汽车坏在半路了，我借了骑兵团的马赶回来。听说日本人在绥西投了毒气弹，前方吃紧，我心里着急……”
马鸿宾眼睛一亮：“周嫣红，防毒气炸弹有什么新招儿？”
周嫣红叹了一口气：“报告军长，部队尚不能配备防毒面具之前，还都是一些就地取材的土方法。我带回来几种防毒口罩的样品和图纸……我想尽快仿造一批出来……”
马鸿宾将双手一击，看了看前方，嗨了一声，然后说道：“天寒地冻的，一个小女子骑马归队，古代的花木兰又怎么样！难得呀！你归队休整吧。防毒口罩的事，等我从磴口回来后，你会同军需处的人详细向我报告。”
周嫣红敬礼道：“是，军长。”
马鸿宾回了一个军礼，然后钻进吉普车里。大小两辆吉普车飞快地开走了，卷起了一股滚滚黄尘。后一辆吉普是敞篷车，里边坐满了肩背美式半自动步枪的卫兵。
骑马走了一百多里，这时，周嫣红才感到极度疲惫，两条腿都快冻僵了，她再也无力认镫扳鞍。她向随行的两个士兵笑了笑，牵着灰马蹒跚地向营门走去……
磴口这个地方，在河套平原的西南角，1928年宁夏建省之后划归宁夏，是宁夏的边地小镇。宁夏尚辖额济纳、阿拉善、鄂托克三个蒙古旗，而山区的西吉、海原、固原、隆德、泾源诸县当时属甘肃省。磴口东边是库布其沙漠，西边是乌兰布和沙漠，它恰好夹在两片沙漠之间。黄河傍着它向北流去，是绥西通往宁夏的门户，称得上咽喉之地。
三十五师四个团的部队，从乌不浪口和四义堂阵地撤下来后，暂时驻扎在此地休整。日本人不光人多、武器装备好，又穷凶极恶地扔了毒气弹，致使三十五师的战斗力锐减，一○八团的战斗减员竟达到了七成。
三十五师的临时师部，设在一座大的绿帆布帐篷里。此时，从永宁军部乘车赶来的马鸿宾，正在向团参谋长以上的军官们训话。
马鸿宾面色沉重地站在铺着粗绿呢桌布的会议桌前，军官们个个正襟危坐，神情凝重。
马鸿宾说道：“敝人马鸿宾，1938年5月，被任命为绥西防守司令。时值国难当头，作为军人，敢不以死救国！我说过：要时时记着国家至上，民族至上，保土卫国，尽职尽责。在战场上，要能攻能守，要有与阵地共存亡的思想准备，要有死战到底的决心。可是诸位，绥西这一仗，你们却打成了败仗！重庆的军事会议还没开完，我就坐飞机回来了。你们说说，我们八十一军三十五师的军威何在！”
众军官个个一言不发。
马鸿宾看着冯跃龙，说：“冯师长，你先说！”
冯跃龙刷地站了起来，他四十岁左右，中等身量。他黑着一张方脸，咬了咬嘴唇：“报告军长，撤退的命令是我下的，请先处置我！”
马鸿宾瞪了瞪冯跃龙，鼻翼翕动，突然一拍桌子：“马团长，你怎么说！”一○八团团长马铁，也刷地站了起来，头微微低着。
马铁报告道：“报告军长！鬼子攻上来的时候，我也和鬼子拼了刺刀……一○八团的阵地是我先丢的，请先处置我！”
马鸿宾微微冷笑，大喝一声：“来人呐，把一○八团团长马铁，押回军部，交军法处论罪！”
卫兵们闻声而进，众军官都很吃惊，面面相觑着。
马铁挺了挺胸，大声说：“军长，什么罪我都可以承担。我只想说一件事：乌不浪口的防守阵地工事，1938年就修好了，可是，到了1939年，第八战区司令部的长官说‘恐怕为敌人所用’，又下令拆了，然后再度修复起来。先不说日本人山炮多，这样的工事，能坚固吗？”
马鸿宾喝道：“大丈夫立世，讲的是‘修、齐、治、平’，要先说自己，而不是怨天尤人！先把他押下去！”
马铁默默地摘下武装带和佩枪，随卫兵们走了出去。
马鸿宾缓和了一下语气，接着说道：“治军之道，首在赏罚分明。一○六团团长白武耕，身先士卒，先是夺回了一○八团丢的阵地，后来又在负伤的情况下，主动要求断后，掩护全师后撤。一○六团亦牺牲巨大，殊为勇敢，我提出嘉奖！给全团官兵记功！”
白武耕站起来，胳膊上还吊着绷带。他神色严肃地环视了一下会场上的人，然后报告道：“马军长，白武耕没有脸面接受嘉奖！”
马鸿宾一怔：“白团长……”
白武耕说：“这一仗，三十五师丢了脸，八十一军也没有光彩，哪个官兵心里不流血？马军长，我们装备太落后！日本人为了雪包头之耻，调来了几百辆坦克、装甲车和汽车，几十架飞机。日本人的山炮，把我们的阵地都快炸平了！最后又投下毒气弹……三十五师兵败绥西，非战之罪！”
很多军官垂下了头，有人悄悄地擦着眼泪，会场上，空气显得分外凝滞。
刘子斌也站起来，报告道：“报告军长，绥西这一仗，三十五师的战损率超过一半。日本人扔了毒气弹后，伪蒙军骑兵的东北骑兵大队，又从侧翼迂回包抄。要不是后援的骑兵旅赶上来，三十五师险些要打光了家底！阵地丢了，将来可以再夺回来，但不能再添枉死之躯。冯师长下令撤退无罪！”
马鸿宾受到部下抵制，一时怔在那里。他愠怒地瞪了瞪刘子斌，又瞪了瞪白武耕。他有些尴尬又有些意外地背起手来，在桌前踱了几步。
马鸿宾的语气仍然很威严：“白武耕、刘子斌，你们两个先交代一下军务，随后先行赶到军部，向我汇报这次战斗的详细情况，越详细越好！”
宁夏的省城，20世纪40年代初，沿袭传承的名称就叫“宁夏”，并不叫后来有了建制才改换的名称“银川”。宁夏城城池是明代遗留下的土夯城墙，城墙方方正正，高大结实。有东、西、南、北、西南、西北六座城门。后来在南门外，又多加了一座有两个门洞的双城门。
