中宗继位时27岁,不到两个月,就被武则天贬为庐陵王。随后,李旦称帝,即唐睿宗。
徐敬业之乱平定后,武则天下诏还政于天子,老臣们欣喜若狂,李旦推辞:"只有太后执掌朝政才能国泰民安!"于是,一代女皇诞生了!
老臣们极力打击她,各地的臣民也都心有不甘。武则天所面对的阻力和困难超乎想像。为了扶植靠得住的势力,武则天选派武氏子弟入朝为官;为了治理国家,武则天重用贤能的大臣辅佐朝政。武则天对每一派都是既利用又限制,不仅让他们各尽其用,而且不让他们的势力膨胀。例如,武则天给嬖幸之以优厚的待遇并且纵容其不法行为,但却不授予大权。
从垂帘听政到登基称帝,武则天为了排除重重阻碍,杀死、放逐了许多大臣,镇压徐敬业等人发动的叛乱,杀死亲生儿子--李弘和李贤。为了彻底压制众多的反对者,她扶植索元礼、周兴、来俊臣等一批酷吏,主要是对付谋反的人。这些酷吏十分残忍,发明各种刑具拷打和审讯被捕的人,被他们抓走的人,很少生还。他们常常以诬陷手段控告别人,大肆屠杀唐朝宗室和大臣;制造了许多冤狱,屠杀无辜百姓。结果,大臣们平时不敢互相来往,在路上见面装作不认识,连上朝都不敢一起同行。
武则天并不完全听信酷吏。有一次,酷吏来俊臣诬告大臣狄仁杰等人,想害死他们。武则天了解到他们没有谋反,下令把他们释放。在任用酷吏的时候,武则天重用一批为人正直、秉公执法的廉吏,例如徐有功、杜景俭和李日知等。他们拥护武则天,并且能够坚持公道,抵制酷吏的为非作歹。
酷吏们制造了冤案以后,徐有功等人想办法进行平反,救活了很多人。武则天任用的廉吏实行公正的司法,在一定程度上防止了刑罚过滥,还用他们削弱酷吏的权力。天授二年(公元691年),有人告周兴谋反,武则天下诏让来俊臣审案。来俊臣接到圣旨的时候,正在和周兴商量怎样审问罪犯。由于来俊臣是默读的圣旨,周兴没有想到圣旨与自己也有关系。来俊臣问:"有的罪犯不肯认罪,你有什么办法吗?"周兴说:"这好办,架起一个大瓮,用木炭从外面把它烧热,把犯人放到瓮里,能让他认罪。"来俊臣命人抬来一口大瓮,按照周兴说的办法烧得滚烫,笑着说:"我刚接到圣旨,命我审讯你的谋反罪,请你进去。"周兴听了,立刻叩头认罪。武则天下诏把周兴流放到岭南,在半路上被秘密处死了。后来,武则天陆续把来俊臣等酷吏杀死。
武则天总想提拔娘家人,因此武氏子弟都入朝为官,逐渐形成了武氏集团,武氏集团是武则天的重要支持者。但武则天对武氏集团严加控制。有一次,同平章事李昭德对武则天说:"武承嗣的权力过大,会酿成他篡位的事变。"武则天笑着说:"他是我的亲侄子。"李昭德说:"儿子弑父亲的例子很多,难道姑侄关系比父子关系还要亲近吗?武承嗣不仅是宰相,而且称王,和古时候的曹操差不多,难保不会出乱子。"武则天恍然大悟,说:"我还真没有想到。"不久,武则天下令免去武承嗣宰相之职,从各方面限制他的权力。
武则天的侄子武三思,被封为梁王,不仅讨武则天的欢心,还巴结武则天的男宠。武则天却没有让他握有大权。除了提拔武氏子弟以外,武则天非常重视选拔人才,委以重任,作为治理国家的主要力量。在武则天当政时期,朝中有才能的文武大臣并不比唐太宗时逊色。因为这些人得到了重用,国家机器才保持正常运转,出现了太平盛世的气象,百姓的生活比较安定,经济获得发展。
有一次,武承嗣在武则天的面前诽谤李昭德,武则天辩解道:"他为我整顿政务,我才能安心睡觉,你懂什么呀?"武则天先后任用的宰相,例如狄仁杰、李昭德、魏元忠、姚崇和张柬之等,都有出色的才干,所起到的作用是武氏党、酷吏们无法比拟的。
武则天依次宠幸过薛怀义、张易之和张昌宗等男宠。男宠们倚仗武则天的庇护,在外面为非作歹,武则天从不追究,还教唆他们在宴会上戏弄群臣,但武则天不肯把大权交给他们。
武则天的用人策略非常高明,朝中各派力量互相牵制又互相补充,都在替她卖命。武则天时代前承"贞观之治",后启"开元盛世",是唐朝发展的重要环节。