在经历了隋唐书法的鼎盛期后，宋代书法艺术继续发展，形成了尚意书风，涌现出苏轼、蔡襄、黄庭坚、米芾等书法大家，并称“宋四家”。
宋代的尚意书风一改前朝尚法，以理性为先、强调法则的审美规范，提倡以情为主、重主观、尚个性，强调创作主体的人品、学识，认为“作字之法，识浅、见狭、学不足三者，终不能尽妙”；并注重个体情趣意志的抒发，追求“妙在笔趣之外”；更突出的是强烈要求摆脱法则约束、创造新书风，在书法创作中提倡“无法”、“无意”。“无法”是针对前朝“尚法”而提，强调性灵、觉悟，“心能转腕，手能转笔，书字便如人意”；“无法”以创新为表现形式。苏轼多次强调“自出新意，不践古人”，黄庭坚也指出“随人作计终后人，自成一家始逼真”。与“无法”相并列的“无意”则指“无意于佳”，即书法创作并非刻意为之，而是兴之所致，达到不动情而情寓其中、形与神高度统一。
“宋四家”各体皆备，各有千秋，体现了宋代书法“用意”的特色意趣。四家当中，蔡襄的书法“为当世第一”，他各体皆精，尤喜楷书。其字体“端劲高古，容德兼备”，笔势自然流畅，挥洒自如。传世墨迹有《谢御赐书》、《牡丹谱》等。黄庭坚在四家当中，以草书首屈一指，被尊为“草圣”。他师法王羲之、张旭，笔画苍劲，后人称其“字大小如拳，笔法精奥，纸墨俱佳”。代表作有《松风阁诗帖》、《诗送四十九侄帖》等。《松风阁诗帖》采用颜真卿的大字笔意，变短为长，创造了横、捺、撇较长的独特风格，有“伸手挂足”之说。时称“米颠”的米芾也以行草见长，自诩为“刷字”。笔力迅疾刚劲、一气呵成，追求“刷”的气魄和力度。其传世作品有《苕溪诗帖》、《多景楼诗帖》等。以文学造诣闻名于世的苏轼在书法上也自成一家，重在“写意”，强调“我书意造本无法，点画信手烦推求”的书法意境。他擅长行书、楷书，用笔丰腴跌宕，有天真自在之趣。楷书代表作有《米乐亭记》，行书代表作有《赤壁赋》等。除“宋四家”各领风骚之外，南宋徽宗赵佶还创立了“瘦金体”，轻落重收，收折犀利，强调用笔的提按，在字形结构上给人以轻逸飘宕、云卷霞舒之感。
