西夏鼎盛时期，其疆域包括今宁夏、甘肃、内蒙西部、陕西北部、青海东部广大地区。成吉思汗先后6次用兵西夏，都未能将其征服。1227年，曾经在中国北方显赫近200年的西夏王朝，陷落于蒙古大军脚下，珍贵的历史文献和文物，大多毁于征服者复仇的火焰之中。称雄一时的西夏王朝，便在历史的记忆中渐渐消失了。直到19世纪，随着黑城文物和西夏王陵的发现，那一段模糊的西夏王朝历史才渐渐复苏……
千年黑城
在内蒙古自治区最西端阿拉善盟境内，有一片无垠的大漠戈壁，雄浑、宽广、单调、神奇……是她的主色彩。就在这茫茫的戈壁深处，有一座举世闻名的黑城。
黑城，俗称黑城子，位于额济纳旗达来呼布镇东南25公里处。过去，这里水草丰美，林木蔽日，湖泊如珍珠，河流像玉带，其自然环境之优越已非今人可想象。公元前102年，汉武帝于此处筑城设县，名为居延城，并置都尉驻守，此后，这里便成为西汉抵御匈奴南下和保卫河西四郡的战略要地。由汉及魏晋南北朝至隋唐时期，居延地处河西一隅，曾经是汉、匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回鹘、吐蕃、党项等民族轮番演出的历史舞台。
唐代安史之乱后，包括居延地区在内的河西走廊大部分地区，被吐蕃占领。在宋代，这里又成为吐蕃、回鹘、党项等游牧民族驰骋经营、生存居住之地。党项族勃兴，拓跋部首领李继迁背宋自立，确立了“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”的战略方针。其子德明一生致力于对河西走廊地区的开拓。1028～1032年，李德明之子元昊陆续从回鹘手中夺取了甘、瓜、凉、沙、肃等州。疆域所达，“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”，北方大漠的居延即在其版图内。1035年，李元昊在居延置黑水镇燕军司，治所在黑城（又称黑水城），这是西夏具有地方军区性质的十二个监军司之一。黑城于是成为西夏防卫吐蕃和回鹘的北方军事重镇，又是从河西走廊通往漠北的交通枢纽。
这时西夏正面临灭国的厄运。几年前，成吉思汗率领的蒙古大军已4次征讨过西夏，并逼近西夏首都中兴府（今宁夏银川）。神宗李遵顼在惊惧无望中禅位于其子献宗德旺。1224年，蒙古大军攻围沙州（今甘肃敦煌），又攻陷过银州等地。献宗遣使到蒙古军前乞降，许以质子为信。其时黑水城孤悬大漠，已处于粮草不继、朝不保夕的地步。
1225年，成吉思汗西征胜利回到漠北。第二年，成吉思汗借口西夏迟迟不纳人质，又亲自统兵10万，由北路攻入西夏。蒙古军先攻破黑水城、兀剌海等城，而后一路攻取瓜、沙、肃、甘、凉等州，向西夏都城进军，一年后西夏灭亡。
元灭西夏后，元世祖忽必烈于1286年在居延地区设置亦集乃路。“亦集乃”是党项语“黑水”的音译。元王朝在这里扩筑城垣，比西夏黑城面积扩大近两倍半，更在城中修建总管府衙署，商店民居，坊巷渠社，寺庙儒学。
元朝灭亡后，北元政权与明王朝共存。明廷为消灭北元残余势力，几次进军黑城，亦派遣官员镇抚。但明朝在这里没有正式建制，仍沿用元代“亦集乃路”的名称。黑城历经元末明初大规模战争，流经该城的额济纳河改道，水源断绝，最终废弃了。
黑城的浩劫
关于黑城，有一个流传极为广泛的故事。传说当年明朝派冯胜率军攻打黑城的时候，守城的是一位叫卜颜铁木耳的将军，也就是传说中的“黑将军”。明军四面围城，久攻不克，于是就用沙袋堵塞城外河流，阻断了城中水源。守城军民只好在城西北掘井取水，但挖到了80余丈深，还是滴水未见。黑将军决定倾全力作最后一战。出战前，他下令将府库所藏珍宝80余车悉倾井中，并亲手杀死妻儿，然后亲率大军冲出北城。黑将军最终因寡不敌众，自刎而死。明军攻入黑城，大肆搜索，却没有找到藏有宝藏的枯井。从那以后，便有许多人冒险来到黑城寻宝。
19世纪末20世纪初，黑城陆续来了几批不速之客。
1908年的春末夏初，一支由俄国地理学家科兹洛夫率领的远征队，受俄国政府派遣，打着考察野生动物的旗号，窜入中国。他们通过贿赂，得到蒙古王爷的允许，带着向导，越过蒙古高原，闯入了陌生的巴丹吉林沙漠。科兹洛夫的远征队，在茫茫沙海中行进了半个多月，饥饿、干渴、疲劳、疾病、蒙古向导的逃离，曾使得这支远征队濒临死亡的边缘，但他们终于化险为夷，找到了黑城。从1908年到1909年，他们经过两度发掘、测绘，把大批黑城文物用骆驼偷运出境，送往圣彼得堡。其中包括大批西夏文刊本、写本及其他文物，这使得俄国成为当今世界西夏学中心之一。
科兹洛夫究竟从黑城盗走了多少文化宝藏？1926年12月8日，他在俄国的讲演中自供道：“19年前曾从黑城废墟运出40驼，骆驼运出了一个保存完好的图书馆，计有2.4万卷。”他还举出，佛塔中发现的一部西夏文字典就能帮助读懂其中的700卷西夏文书籍。佛塔中仅佛画就有537幅……这本著名的西夏汉文字典就是《番汉合时掌中珠》，人们据此解读了西夏文。
1914年夏，英籍匈牙利人斯坦因也率领探险队到黑城探索、发掘、测绘，将所获一批汉文和西夏文文书、版画、艺术品运回英国伦敦。
美国哈佛大学福格艺术博物馆的兰登·华尔纳，从斯坦因的《中国沙漠中的废墟》一书中了解了黑城，也于1923年冬季赶赴黑城探宝。但令他懊恼和沮丧的，他挖掘的每一处，几乎都能看到曾经被人挖掘过的痕迹。凡是有价值的东西—不论是壁画、木雕还是塑像、手稿等，都已不复存在，留下的只是一些零星残片和盗坑遗迹。即使这样，华尔纳还是挖到了几件壁画残片和3只陶罐，几十枚钱币等小东西。
1926年9月中旬，由瑞典探险家斯文·赫定和中国北京大学徐炳昶教授共同担任团长的“西北科学考察团”也来到黑城考察。他们在这里进行测量、绘画、拍照、制图等工作。热衷于追寻前人未发现的空白点的赫定博士，在黑城仅停留两个半小时，便继续向西北前行。这次中外合作考察反映了中国学术界的觉醒。斯文·赫定本来打算由他单独进行的西北考察，遭到了中国学术界的坚决抵制。合作是被迫的，协议规定考察团的一切发现不准带出国门。外国人对中国文化珍宝的巧取豪夺被制止了……此后，中国再不允许外人单独入内。
据说1935～1936年间，日本在额济纳旗设立特务机关，曾先后数次派汽车至黑城发掘过。日人秘而不宣，详情亦无人知晓。
在英国人彼得·霍普利所著的《丝绸路上的外国魔鬼》一书中，真实地记录了这些文化强盗劫掠中国文化珍宝的历史。他在书中写道：“这些人对于自己所从事的盗窃行为，反感到心安理得，毫无愧色。这些帝国主义的文化侵略者盗走西夏文物壁画、手稿、塑像、铸像和其他珍宝，可以说总数是以吨计的。今天这些西夏珍贵文物至少分散在世界上13个国家的博物馆和文化机构里。”
寻找散落的瑰宝
1908～1914年，俄国探险家科兹洛夫和英国探险家斯坦因等相继在黑水城发掘出大量西夏文献，这被称为19世纪末20世纪初的世界第三大考古文献发现。外国探险家们疯狂地将这座“天然图书馆”倾巢偷运回国内，狂乱之余，竟连地面上洒落的纸片都没放过。这样一场浩劫，对西夏史意味着什么，有段文字记载概括得恰如其分：“当斯坦因赶上牛车正要启程的时候，他回头看了一眼凄艳的晚霞，那里，一个古老民族的伤口正在流血。”
由于当时国力衰弱，学术资源被大量掠夺等诸多历史因素影响，中国的西夏学研究自20世纪初起步以来，长期处于“二次研究”的尴尬局面。学者们往往要等俄国、英国或者日本的学者进行研究并公布其成果、出版专著后，再进行研究。因此，寻访流失海外的西夏文献，将其整理出版已是迫在眉睫的任务。
流失海外的西夏文献主要集中在俄国与英国，其中以俄藏文献数量最多。1993年3月，中国社会科学院民族研究所史金波、白滨，上海古籍出版社李国璋、李伟国与俄国科学院东方学研究所圣彼得堡分所克恰诺夫，分别代表中、俄两国三方达成正式协议，共同编辑出版圣彼得堡东方学研究所所藏的全部西夏文、汉文和部分其他文字的黑水城出土文献。
对于英藏西夏文献，1996年，宁夏社会科学院助理研究员胡若飞在为大英博物馆制作整理了《斯坦因文库主题目录》及其索引后，提出将西夏文献影印件带回国内的请求，得到了英方的同意。20盒缩微胶卷的西夏文献返回故乡。西北第二民族学院经过一年多的努力，4000件文献已被整理为22本图片形式的巨册。它与已经出版的俄藏黑水城西夏文献，相得益彰，互为补充，为中国西夏学的研究提供了一套完整的学术资源。
除了积极寻访流失海外的西夏文物，考古工作者也将目光再次投向了黑城。
新中国成立后，黑城所属的额济纳旗曾先后划归甘肃省和内蒙古自治区管辖。1962年和1963年，内蒙古文物工作队曾两次派员到黑城进行考古调查。1963年秋季的调查中发现一些文书，在清理黑城附近的一座古庙中发掘出25尊西夏时代的泥塑佛像。1972年以后，额济纳旗属甘肃省建制，甘肃省考古队曾几次到黑城遗址及其周围地区进行踏勘，发现了一批元代文书。
自从中国实行改革开放政策以来，地处祖国西北边陲的额济纳旗，与外界的交往日渐增多，到黑城访问的国内外宾客人数倍增，也成为该旗的旅游服务项目之一。涌到黑城来的游客们竞相拾取地表的遗物留作纪念，甚至乱挖乱掘寻找珍藏，使黑城遭到了严重的破坏。1983年，经国家文物局批准并下拨专款，由内蒙古文物考古研究所联合阿拉善盟文物工作站，共同对黑城遗址进行考古调查发掘。经过1983年和1984年两次发掘，基本上将全城布局勘察完毕，查清了西夏时期修筑的旧城址和在旧城基础上元代扩建的城垣、街区、建筑。清理出房屋基址280余处，出土了大量的文物、文书。文书中有汉文、西夏文、畏兀体蒙古文、八思巴字、藏文、亦思替非字、古阿拉伯文等文种，约计有3000余件，都收藏在内蒙古文物考古研究所。目前黑城遗址已经清理完毕。
神秘的西夏王陵
在银川有着“昊王疑冢三百六”的传说。据说建立西夏国的李元昊残暴多疑，他担心自己死后陵墓被盗，每天让人们为他修建一座陵墓，这样持续了一年，建成了365座坟墓。陵墓修好后，李元昊杀死了所有工匠和民工。他死后，葬入了其中一座陵墓。
关于西夏帝陵的记载最早见于《宋史·夏国传》，但仅记9个陵号，而不记其方位。其次是明代《嘉靖宁夏新志》卷二记载：“李王墓，贺兰山之东，数冢巍然，即伪夏所谓嘉、裕诸陵是也。其制度仿巩县宋陵而作。人有掘之者，无一物。”尽管史书中不乏西夏王陵的记载，但因都没讲清它们的具体位置，加之早年碑刻被毁等原因，所以，这个“东方的奇迹”数百年来一直沉睡地下。
1972年5月，兰州军区某部正在宁夏贺兰山下建筑一个小型军用飞机场。沙漠中，热浪从地表升向高空，战士们在挥汗如雨地劳作，钎锤的撞击声在空旷的大漠里显得有些纤弱，一点回音都没有。然而他们意外地挖到了几个破碎的陶罐，还有一些形状较为规则的方砖，方砖的上面竟刻有一行行方块文字。部队将这一情况迅速通报宁夏自治区博物馆。
10天之后，一个古老的墓室终于在这个坑道下重见天日。墓室中发现了巧夺天工的工笔壁画武士像，同时还出土了一些精巧的工艺品及方砖等陶制品。方砖之上布满了一个个方块文字。
经过考古人员仔细地研究和测定，认为这是一个古代西夏时期的陵墓，出土的方块文字正是如天书一般的西夏文，考古人员立即在这片荒漠中跋涉，以求新的发现。结果没有让他们失望，连绵的贺兰山背景下，一片无垠的野性大漠托起一个又一个金字塔形高大的黄土建筑，在广阔的西部天空下显得格外雄伟。每一个较大的黄土建筑周围，均环绕着方形的城墙等辅助性建筑，像一座座神秘的城堡，其断壁残垣在风蚀日晒之下，显示着一种永不屈服的坚韧。这里竟是史书中记载的西夏王朝皇帝陵园所在地，其规模竟与河南宋陵、北京明十三陵相当，且在中古时期的丧葬文化史上独树一帜！
西夏王陵自上个世纪70年代初重新发现以后，20多年来，宁夏文物考古工作者在陵园遗址做了大量的工作，获得了许多重要的原始资料，取得了可喜的成绩。现有资料表明：位于宁夏回族自治区首府银川市以西约30公里的贺兰山东麓的西夏陵园，现存帝陵9座、陪葬墓208座、大型建筑遗址一处，整个陵区总面积达50多平方公里。同时专家证实，还有一些尚未发现的陵墓和由于贺兰山山洪等自然因素而消失的陵墓并不在少数。其数量之多，由此可以想见。
西夏王陵中的陵墓是一个等级森严的巨大陵区。不同级别的陵墓有不同的建筑制式和建筑材料。有人把西夏王陵分成甲、乙、丙、丁4个等级。这种分法在业内得到认可。按这种分法，甲类中9座陵墓，其规模巨大，每座陵墓占地约15万平方米，现主墓高20多米，均有角台、鹊台、献台和碑亭等辅助性建筑，有宽大的围墙，类似一个个神秘的古代城堡。专家认为，这9座建筑应是西夏9位帝王的陵墓。乙类陵墓是指一些占地5000平方米以上，现墓高5～10米的夯土建筑；丙类陵墓占地3000平方米左右，现墓高为5米；而丁类陵墓占地1500平方米以下。专家认为，其中的丙、丁类大都为陪葬墓。几年前，一个关于西夏王陵精确的坐标绘图由专家们绘制完成。有人惊讶地发现，9座帝王墓的组成正是一个北斗星的图案，而它的陪葬墓也都是按各种星象的布局来设计的。
西夏9座帝陵究竟都是谁的，至今没有一个确定的答案。归纳起，有两种说法（按考古工作者编号）：一种说法是：①景宗元昊裕陵；②毅宗谅祚嘉陵；③惠宗秉常泰陵，④崇宗乾顺献陵；⑤仁宗仁孝寿陵；⑥桓宗纯佑庄陵；⑦襄宗安全安陵；⑧神宗遵顼献陵；⑨献宗德旺康陵。另一种说法认为：①太祖继迁裕陵；②太宗德明嘉陵；③景宗元昊泰陵；④惠宗秉常献陵；⑤仁宗仁孝寿陵；⑥桓宗纯佑庄陵；⑦毅宗谅祚安陵；⑧崇宗乾顺献陵；⑨襄宗安全康陵。至于神宗遵顼、献宗德旺、末主等3代皇帝，因皆死于成吉思汗灭亡西夏的年代，可能没来得及造陵。
西夏王陵在蒙古铁骑灭夏战争中遭到严重破坏，地面建筑全毁，碑刻、砖雕都成了碎片。然而，外形虽毁，骨架尚存。宏伟的规模，严谨的布局，残留的陵丘，仍可显示出西夏王朝特有的时代气息和风貌。
西夏王陵与明十三陵的规模相仿。整个陵墓，按地形由南向北分为三区，南区2陵，中区4陵，北区3陵。这里早已见不到高大的牌坊，宏伟的殿宇，有的只是荒冢累累，残垣断壁。明代安塞王朱秩炅的《古冢谣》：“贺兰山下古冢稠，高低有如浮水沤，道逢古老向我告，云是昔年王与侯”，正是陵区荒凉景象的写照。
每座帝陵，都各自成为一个独立的完整建筑群，面积均在10万平方米以上。各个陵园的布局大致相同，方向都朝南略有偏东。陵园地面建筑均由角楼、门阙、碑亭、外廓、内城、献殿、塔状灵台、神墙等单个建筑组成。平面总体布局呈纵向长方形，按照中原传统的以南北中线为轴、力求左右对称的格式排列。四座角楼，分别布在陵园的四角。门阙在陵园的最前面，左右对称，既象征巍峨森严的宫门，也是整个陵园建筑的序幕。碑亭处于门阙北面的左右两侧，是陈放颂扬帝王“文德武功”的石碑所在，碑文以西夏文和汉文两种文字镌刻。碑亭以北为月城。城郭中间有御道，左右原来陈列着文臣武士和各种神兽的“石像生”群，今已尽毁。内城的南墙正中辟门，上面有高大门楼。进入内城，迎面处有一献殿遗址，是向先祖祭祀的地方。内城以神墙环绕，形成一个四面开门的封闭庭院，高大的7层塔式灵台（也叫陵台），耸立在内城最里面。
西夏陵园既参照了唐代帝陵的基本特点，又仿效了宋代帝陵的一些建筑布局格式，而又有西夏独有的特点。这种特有的布局形式和建筑特点，是党项族西夏文化同中国汉族传统文化相结合的产物，主要表现在陵台、墓室、碑亭、角台等四个方面。
陵台是陵园中的主体建筑之一。在中原古代陵园建筑中，陵台一般为地冢，起封土作用，而西夏皇陵的陵台却别具一格。首先，陵台位置设在墓室垂直线后部大约十多米的地方，因而根本不具有封土作冢的作用。其次，陵台以夯土筑成平面呈正八角形的高台，高达16.5米，从下至上分为7层左右，逐级内收，是一座密檐式的7层实心塔形建筑。塔是佛教的建筑物，是用以埋葬佛骨的坟墓。陵台建成塔形反映了西夏帝王笃信佛教的意识，也可以说西夏陵园的塔式陵台是佛教文化与党项民族文化相结合的产物。如今，就是这种独特古朴又神秘的塔式陵台遗迹，被外国友人誉为“东方金字塔”。
墓室（即所谓地宫）的形制，西夏陵与唐宋皇陵基本相同，由甬道、中室及左右耳室组成，深达24.6米。不同的是，墓室不做砖室，而是在四壁立护墙板。地下墓室是地上居室的反映。党项族历来就有“俗皆土著，居有栋宇，其屋织牦牛尾及羊毛覆之，每年一易”的生活习惯。从帝王陵墓室的土洞结构，可以看出党项民族传统的生活习俗。墓室上面覆土隆起高一二米，形如鱼脊，这在中国历代陵园中也是很少见的。
西夏帝陵碑亭的位置不同于唐陵与宋陵，而是在阙台之后，月城之前。而且，多数帝陵为三座碑亭，西边一座，东边两座。无论在数目上、建筑面积和建筑形式上，不对称的作法，同陵园总体格局对称的布局不符，打破了中国传统的对称格局。而且，同一陵园各碑亭建筑形式截然不同。
角台是西夏陵园中独特的建筑。每一陵园都有4座角台，角台之上原建有楼阙，但没有登梯，仅为装饰，并非实用。西夏陵园中这种自成一体的角台建筑，是中国传统陵园建筑中绝无仅有的。
西夏陵陵园虽然遭到战乱破坏，但雄姿犹在，威武尚存，是西夏各族劳动人民血汗的结晶。这里既可看到汉文化对西夏文化的影响，又可看到西夏文化自身的许多特点。西夏陵遗迹对我们认识西夏建筑、西夏文化、西夏历史，都有十分重要的意义。
西部大开发的实施，使西夏文物保护和西夏学研究进入黄金时期。西夏陵于1988年被定为国家重点文物保护单位。2000年3月，国家向宁夏文物管理部门下拨1000万元专项资金，用于西夏王陵的发掘工作。按照2000年国家文物局批准的《西夏陵保护总体规划》，西夏陵将在保护中突出陵区整体格局保护的完整性，使陵墓建筑遗存环境和自然环境得到有效治理，现存陵区文物得到有效保护，建成展示西夏陵历史文化风貌的文物旅游景区，并争取进入世界文化遗产之列。西夏陵所蕴藏的历史和文化内涵，正引来人们越来越多的目光。
