英宗在卫士们的护卫之中，一点没有受伤，这也是个奇迹。此时，他身边只剩下一个太监，名叫喜宁。英宗自知已经无法脱身，便慌忙翻身下马，找了个灌木丛躲了进去。
也先大获全胜，吩咐瓦剌士兵打扫战场。除了缴获明军大量军械甲胄之外，还意外地抓住了躲在灌木丛里的英宗。
一名瓦剌士兵看到英宗穿的盔甲特别好，走上前喝令他把衣甲脱下来。英宗虽然害怕，却想保住皇帝的面子，不肯脱。那位瓦剌士兵正要动手杀人，可巧这时又来一个年纪稍大点的瓦剌头目，他是前一人的哥哥。哥哥问弟弟出了什么事。弟弟如此这般说了。哥哥果然见过些世面，围着英宗左看右看，觉得此人非同寻常。他跟明军打过仗，见过明军高级将领，还没见一人穿这样一身行头。便对弟弟说，你别胡来，我看此人不一般，要好生对待他。说罢，便向英宗和喜宁打手势，让英宗跟他走。
头目把英宗带到也先的弟弟伯颜帖木儿那里，并找来了翻译。
一见伯颜帖木儿，英宗便问：“你是哪一个？是也先，还是伯颜帖木儿，或者是赛刊王，大同王？”
一听这口气，伯颜帖木儿一惊，怀疑他是大明皇帝，便去报告给也先。
也先又找来此前出使瓦剌的两位明朝使者，确认是英宗。
也先喜出望外，立即祷告上苍，今天打了个天大的胜仗，把明朝的皇上老子给逮住了，老天赐给他这样一个难得的猎物。也先于是又召来众首领，讨论对待这“意外的惊喜”。
有的说：“留这东西没用，杀了算了。”
伯颜帖木儿对也先说：“此役南人多毙，而此人无所伤，实上天佑之。既得天佑，人能把他怎么样？我看他倒是一棵摇钱树，不如多向明朝要些钱物，然后再把他交还。咱们既得了钱，又有个好名声。”
这话很对也先的心思。于是，他让人好生保护。瓦剌还俘虏了一个明军校尉叫袁彬，就让袁彬来服侍英宗。又考虑他们都不懂蒙古语，又从俘虏中给英宗配了翻译，此外还有几个负责饮食起居的人。
也先担心这些人放在别处不安全，就把他们放在伯颜帖木儿的营内。
土木堡的胜利，对也先来说是意外的胜利。从也先入侵的动因来看，原本就是为了发泄一口恶气，抢掠一些财物，基本上属于“物欲”，当时并没有推翻明朝的奢望。即使俘获了英宗皇帝，也先也仅仅把他视作榨取明朝更多财富的巨大筹码，并没有想到取而代之。也先致书监国郕王，开出了高价。郕王未予理睬，这让也先十分恼火。
不过皇太后还是派使臣送来了价值不菲的金银玉帛。但最后早在战场上血雾弥天，人头四散之际，一些侥幸逃生的残兵游勇，蓬头垢面，遍体鳞伤，历尽千辛万苦到达各边关门时，边关守将见是自家兵士，立即开关放进，急切探听消息。兵士们一个个号啕大哭，俱言王振专横独断，倒行逆施，致使全军溃灭，皇上下落不明。守关将士闻此凶讯，禁不住泪流满面，失声大恸。很快边地百姓知晓此事，流言很快传至京城，但因无正式奏报，留守京师的大臣们始终将信将疑。
渐渐地，逃生归来的残兵游勇陆续出现在京城街头，留守大臣始知传言非讹，他们不约而同齐聚朝堂，相互询问，但谁也没有确切消息。败局，似乎是无可置疑了，但此时他们最为关心的却是英宗皇帝的安危，一国之君下落不明，为人臣子者焉能不急？除了转圈跺脚，唉声叹气，他们似乎还没学会别的排除忧愁的招数。
英宗被俘的消息最先传到后宫时，孙太后怔愣了半天，呆呆无语，钱皇后却如五雷轰顶，当场昏死过去。
直到看到了英宗索取金帛的诏书，孙太后、钱皇后才渐渐产生了一丝侥幸，认为用财宝赎回皇帝是唯一上策。为稳定朝局，孙太后决定将英宗被俘的凶讯秘而不宣，下令将宫中金银珠宝、文绮彩缎搜罗了十几箱，以八匹健马驮负，黑夜赶往居庸关也先的军营。
八月十八日凌晨，留守大臣齐聚宫阙之下，彼此谈论着一些大军失败的不详的信息。正在这时，只见随征的大理寺右寺丞萧维桢、鸿胪寺掌寺事礼部左侍郎杨善等人，一路跌跌撞撞奔来。百官“呼啦”一下围过去，急切询问皇帝的下落。
萧、杨等人劫后余生，犹自全身战栗，痛不欲生，只是呜咽抽泣，半晌也说不出一句话来。经再三追问，二人才悲凄地说道：“乘舆被陷！”
这四个字虽然声音极低，但对群臣来说无异于晴天霹雳。刹那间，金碧辉煌的紫禁城内，文武大臣如丧考妣，南腔北调哭作一团。
土木惨败的消息迅速传遍京师，人人惶恐不已，莫可名状。直到半夜时分，怀来守将飞马急报，方知英宗皇帝仍然活着，群臣方始心安。
孙太后见局势混乱不堪，恐生意外，于是决定正式公布英宗被俘的消息，让群臣停止毫无意义的猜测、争执，立即议定防御措施。她下令在朝堂公布英宗写下的信件，由吏部尚书王直代为宣读，当念到“不料昔日‘靖康’之辱，竟又落到寡人头上”时，王直早已泣不成声，大臣们也忍耐不住，开始了新一轮号哭。
“国不可一日无君”。为了迅速填补这一权力真空，经群臣所请，孙太后降下懿旨，立年仅两岁的皇长子朱见深为皇太子，由郕王朱祁钰监国，并迅速议定京师守卫方案。
孙太后话音刚落，翰林侍讲徐有贞（当时叫徐珵）立即出班奏言：“京师所剩不过疲惫之兵、羸弱之马，倘若也先乘胜杀来，如何抵挡？臣夜观天象，查考历数，天命已去，只有迁都南京方可躲过此劫！”
徐有贞南迁之议刚刚讲完，殿上响起洪亮激越的声音：“京师，天下之根本，京师一动则大势已去。为今之计，只有速召天下勤王之兵，誓死坚守京城！”
说这话的人，正是兵部侍郎于谦。
