朱祁镇身边只有三人侍奉，一个是袁彬，一个是杨铭，另一位便是卫沙狐狸。袁彬，江西人，历任锦衣卫校尉。土木之败，为瓦剌军所俘，在雷家站遇到朱祁镇，朱祁镇喜欢他能够书写汉字，留在身边。杨铭，正统十三年二月曾同其父杨只（原名哈只）作通事，随金吾左卫指挥使王喜往瓦剌部公干。十四年春二月，父子二人又任通事，随指挥吴良赴瓦剌赏赐也先、脱脱不花、伯颜帖木儿，因双方关系破裂，被扣留瓦剌军营，英宗因其通晓蒙语，要到身边服侍。卫沙狐狸。不知所出，仅知服侍朱祁镇周到尽心。史称，英宗北狩，历时一年，往复“出塞，上下关坂，昼夜渡涧河，涉险冒冻，周旋无矢，唯赖三人。”冬夜卤帐，彬与铭尝陪寝，彬胁暖上皇足，而铭或睡熟，手加上皇胸，上皇俟其转侧，徐下之。卫沙狐狸往返取水负薪，皆叩头白也先。也先异之，得三人名，喜。彬为人温美、多计数，善言笑，时时为隐语。而杨铭、卫沙狐狸亦能谐谑以悦虏，虏益安上皇，上皇亦借以稍破岑寂。君臣四人苦中寻乐，关系很是和谐。
在老营，朱祁镇驻帐苏武庙。不知此地是否真有苏武庙一类的历史遗迹，大凡苏武当年曾历经这里。漠北深冬，天寒地冽，英宗君臣赖以御寒的仅窝儿帐房一顶，几人挤在一起席地而卧，虽有袁彬给他温脚，英宗也长夜难眠。冬夜苦长，朱祁镇出帐仰观天象，指点袁彬等说：“天意有在，我终当归”，君臣聊以自慰。据袁彬记述，也先等人待朱祁镇还较客气，每二日进羊一只，七日进牛一只，逢五逢七逢十作筵席，逐日进牛奶马奶。他虽是俘虏，但对方还能以礼相待。
也先并不糊涂，是有头脑的政治、军事首领，瓦剌部既然无力吞掉明朝，那么就终归无法断绝与明朝的经济文化联系，这样一来，如何处置、对待朱祁镇都将是影响瓦剌与明朝关系的重要因素。据袁彬记载，也先还要把妹妹嫁给朱祁镇，结成郎舅关系，但被朱祁镇婉言拒绝。
朱祁镇在苏武庙驻扎近四十天，十二月初在老营起帐，往来扎驻。景泰元年（1450）正月初一，是汉族传统的新春佳节，也称“正旦”。这一年又闰正月，春节自然要隆重庆祝一番了。朱祁镇羁留朔漠，遥望南天，怆然涕下。他慎终追远，念及列祖列宗，便亲手在白纸上写了表文，权代黄绫祝文，宰羊一只，祝告天地，行十六拜大礼，算是对祖宗略尽孝悌之情。这个正月过得很寂寞，既无除夕的隆重庆典，也无上元节的灯火。更无宫廷的堂会戏。常常是和袁彬、杨铭面对青灯打发时日。
二月初一，也先请朱祁镇到其帐中，奉酒弹唱，又令“三妻皆出叩头，献铁脚皮”。顾名思义，我们揣度铁脚皮可能是御寒暖足的东西。
好歹算熬过了漫长的冬日，挨到了春天。可漠北的春天，无花无绿，满目黄沙，依然春寒料峭。大自然的转机来了，人的命运转机是否也随之而至？朱祁镇切盼朝廷使臣到来。听说脱脱不花王、阿剌知院早有议和使臣赴京，也先太师也曾答应送其还京，并扶其重登九五。就是条件要得高了些，必须高级别使臣奉表迎驾，还要带来丰厚的礼物，御弟是否答应？也先已把意见转告明朝，御弟能否念及手足之情快快遣使来迎？朱祁镇很忧心。
景泰元年（1450）六月二十六日，瓦剌使臣参政完者脱欢等五人奉蒙文书表至京请和。景帝御文华殿，文武大臣恳请差人往瓦剌营地奉迎太上皇还京，景帝同意遣使，但对迎复却不积极。
经过几番商议，升礼科给事中李实为礼部右侍郎任正使、罗绮升大理寺右少卿任副使、马显升指挥任通事，组成使团。景帝钦给帐房、马匹、食物，敕书准备启程。七月初一日陛辞，景帝御左顺门，召李实、罗绮面谕：“尔等去脱脱不花王、也先那里，勤谨办事，好生说话，不要弱了国势。”李实携带景泰皇帝给脱脱不花王、也先太师、阿剌知院敕书三道，每人三百两白银和二十四表里彩缎，同完者脱欢等一行二十一人，即日启程。
七月十一日，他们到达也先驻帐地，地名失八儿秃。也先接见了使臣，同意带他们去见英宗。
第二天，李实、罗绮等人在瓦剌骑士引导下到伯颜帖木儿驻帐地朝见太上皇帝。朱祁镇已近一年未见故国人，未闻故乡音，李实、罗绮虽是陌生小臣，但仍倍感亲切。人是故乡亲呀！
朱祁镇叮嘱李实道：“你们回去，上覆当今皇帝并内外文武群臣，差来迎我，愿看守祖宗陵寝，或做百姓也好。若不来接取，也先说今人马扰边，十年不休。”
李实有首《七律》描述这次君臣会面的凄凉情景：“重整衣冠拜上皇，忽闻天语倍凄凉。腥膻满腹非天禄，野草为居异帝乡。始信奸臣专国权，终教胡虏叛天常。只今来使通和好，翠辇南还省建章。”
李实、罗绮别过上皇，向也先透露了迎接朱祁镇南归的意图，也先回答：“大明皇帝敕书内只说讲和，不曾说来迎驾。太上皇帝留在这里，又做不得我们皇帝，是个闲人，诸事难用。我还你们，千载之后，只图个好名儿。你们回去奏知，务差太监一二人、老臣三五人来接，我便差人送去。”为表示送回英宗的诚意，也先立即遣尚书土木军偕副使罗绮同往大同，调回扰边骑兵。李实南归，向英宗辞行，朱祁镇再三叮咛：“你们回去，上覆圣母太后，当今皇帝，也先要者，非要土地，唯要蟒龙织金彩缎等物，可着早赍来。”朱祁镇此刻正心急如焚，切盼早日回到北京。从这些叮嘱，我们发现，朱祁镇对自己回归似有忧心。他担忧的倒不是也先，而是他的御弟。
英宗在漠北的一年间，基本上是虚掷光阴，无所事事。要说他对北京保卫战还有什么贡献的话，那就是他参与并指导实施了智擒喜宁的计划。
喜宁，原明朝宫内御用监太监，从征至土木堡，与英宗一同被擒。《罪惟录》称他“故彝种也”，《明英宗实录》说他是“降虏”。被瓦剌骑兵擒获后，即向也先投降，尽泄九边及京师虚实。正统十四年八月，也先挟持英宗多处索取厚贿，又企图赚下宣府、大同等城，点子都出自喜宁。喜宁颇得也先信任，成了摇羽毛扇的人物。
朱祁镇在漠北苦苦挣扎，与之荣辱与共的是袁彬、杨铭。喜宁非但不服侍英宗，反而经常破坏朱祁镇与袁彬君臣的和谐气氛，甚至欲置袁彬于死地。
正统十四年（1449）十月，喜宁劝也先“挟上皇要京师，不得志”，“复欲拥趋宁夏，彬与铭止上皇勿行”，喜宁恨袁彬、杨铭入骨，多次在瓦剌部各首领面前谗陷袁彬、杨铭，因也先对二人印象较好，计不得售。一天，喜宁伙同几名瓦剌骑兵将袁彬骗到芦苇荡中，用皮条捆个结实，行将活剥。幸亏忠勇伯密令人往告英宗，英宗派杨铭找也先求情，才救了袁彬一条性命。
也先的智略远不如喜宁。
也先对奇货可居的英宗，既要利用，又不很放心，少不得要在英宗身边安插一两个耳目。也先完全可以派三两个瓦剌耳目去服侍英宗，英宗没有理由也不敢拒绝。不过这样会引起俘虏皇帝的警觉，难以窥控英宗之心。倘若把英宗心腹太监招降过来为我所用，那就再好不过了。于是也先便命人诱降喜宁。
喜宁这个人也四十多岁了，不过他既没有什么信念，也没有什么操守。当初净身当太监也是迫于生计，为了能混出个人样来。好不容易混到了皇上身边，谁知又有王振这座山压在头上，多一句话都不敢说，更不敢有争宠之念。如今王振死了，头上的大山没了，可是皇上当了俘虏，身边的靠山也没了，叫他好不懊恼。
当也先刚派人策反时，喜宁断然拒绝，说一些誓死忠君之类的话。他自己也对这些话感到陌生，好像不是他喜宁说的。其实他早已心中窃喜，这样做的目的仅仅是为了抬高身价，让瓦剌人知道好货不便宜，便宜没好货。瓦剌人果然按喜宁的路子走下来，直到也先亲自召见他。
也先说：“如今你们南朝不行了，完蛋了，我们北朝正在兴旺之中，现在正缺人。你一直在皇上身边，知道不少朝廷里的事，对朝廷政务和发兵打仗，对南朝的强弱虚实都清楚，人又机灵。凭这些长处，要是为我效力，要官有官，要钱有钱，官钱都要，官钱都有。再到南朝去，你就不再是太监，而是北朝重臣，那些狗眼看人低的人谁敢看不起喜宁？”
也先的话全说到喜宁心里去了。喜宁忙跪倒在地，叩头致谢道：
“小人乃刑余之人，一向为人轻辱，今得遇太师，备极恩宠，敢不效犬马之力？今后愿肝脑涂地，君视太师，任由驱使就是。”
喜宁叛变后，又把英宗身边另一个蒙古族太监跛儿干也拉到也先手下。这两个叛变的阉逆摇身一变，便成了也先的亲信，成了英宗身边的密探。
喜宁撺掇也先进侵北京，说大明京师空虚，羸卒瘦马不足十万，不如一举拿下，弄个天子当当。
也先被他说得心里痒痒的。接着问道：“这回再杀回去，总得有个由头吧？”
喜宁悠悠地说：“送还皇上。”
也先猛喝一口酒，一拍案，说：“好，就这么定了。我当了皇上，你就是太师！”
喜宁多次引导瓦剌扰边，危及其君臣的安全，朱祁镇早想除掉他。一天，他借北京久无信息，欲差人回京问候并索取春衣为名，遣袁彬到也先处说：“爷爷有旨，要差总旗高斌、太监喜宁同瓦剌使臣纳哈出回京。”也先不察其中有计，依请而行。
喜宁多次导引也先犯边，北京方面也有所察觉，只是他随瓦剌骑兵同来同去捉他不到。朱祁镇致景帝书讲了喜宁些好话，像是为其申请赏赐，骗过了喜宁。朱祁镇又命袁彬密写喜宁谋叛各种罪行，函藏于木片内，系于高斌腿上，令其到宣府时与总兵等官合作相机擒拿喜宁。
景泰元年二月十二日，先头瓦剌使团三人行至万全右卫。十四日又有五十余人近边墙而行，独有一人到城下说话，此人便是总旗高斌，自称回北京奏事。总兵官朱谦已知此行的目的，委托宣府右参将相机依计而行。杨俊连夜四更赶到宣府右卫城内。十五日，杨俊令都指挥江福、内官阮华州、陈纶到使团必经的野狐岭埋伏人马。巳时，有瓦剌骑兵一千余人近边南行。高斌走到城下，杨俊问喜宁来了没有，高斌回答在后边队伍中。杨俊叫高斌会通报喜宁，官军们已备好酒席礼物，请使团入城一叙，喜宁怀疑有诈，拒绝入城。杨俊又叫高斌去说，不劳太监及使团入城，只到城下一会，备下薄酒，各表心意，喜宁才领了数名瓦剌骑兵来到城下。
高斌与杨俊密约，当在城下向喜宁进酒时，城上放短枪为号，火铳一响，随行几个瓦剌骑兵惊逃，高斌奋起抱住喜宁，滚下城壕，遂将其擒获。
同行的正使纳哈出逃回，报知喜宁被擒的消息。也先十分沮丧。
英宗听后却喜出望外说：“干戈久不息，人民被害，皆喜宁所为。今后边防宁靖，我南归亦有日矣。”
喜宁被押解到北京，明廷历数其罪行，磔于市，三日而亡。
