大家伙儿惊愕地拿眼神盯住小鱼儿，又眼神不够用地四处挲摸，彪九迅疾拔出腰间的驳壳枪，匍匍爬向那棵柳条树下，“哈哈……三少奶奶呀，嗬嗬你那胆……瞅瞅是啥，一窝野鸭崽儿，吓得你疯了似的。” 随手抓了两只“沙沙”叫的小鸭崽儿，拿过来给大伙儿看。一场虚惊过后，大伙儿开心地瞅着出了洋相的小鱼儿大笑。
小鱼儿还哆哆嗦嗦趴在吉德身上，死死搂着吉德不肯撒开。吉德拍拍小鱼儿的后背，又摸摸头发，屁得哄地说：
“乖乖，摸摸毛吓一会儿，拍拍背吓小鬼。亲一亲，搂一搂，吓不着，睡一宿。咿哈哈，还真吓哭啦？”
小鱼儿这哭有明堂，吓一跳不假，可又另有文章。才刚说春芽的事儿，吉德不是不软不硬地嗤达她一句嘛，她里憋着委曲。打小，就不愿别人拿小话儿磕打她。做孩子妈妈了，不掉小脸子给别人看了，可心里还是一点儿委屈不愿受。好脸儿，争强，不服输的个性，虽然有些收敛，但该张扬时还是板不住，不会一板三眼的，总要有些离腔走板。
彪九两手捧着两只小鸭崽儿，蹲在小鱼儿面前，逗嘘开了，“小鸭乖乖，把门开开，妈妈回来，不怕不怕。嗯啊嗯，不开不开，妈妈不乖，爸爸才乖，走开走开！” 逗得小鱼儿“扑哧”一笑，“宝玉买笑晴雯撕扇，千金难买一笑，乖乖起来吧，压得俺透不过气来了。” 吉德央求地说。“才压一会儿就受不了，你压人家……” 小鱼儿忙收住嘴，“嗤嗤”地从吉德身上爬起来，轻轻拍打彪九头一下，小心地从彪九手里接过小鸭崽儿，亲妮地贴在脸颊上，“妈呀，有煳味，鸭子烤糊啦！” 彪九说着话，人也到了火堆旁，拿下鸭子仍在草地上。
绒绒的翎毛，嫩嫩的叫声，唤起了小鱼儿怜悯的女人心，她一步一步挪向鸭窝，蹲下要把小鸭子放进窝里，“蹭”，“呱呱呱”，大母鸭窜了上来，扑拉着膀子，一口一口的，很凶猛地欻欻上了小鱼儿。小鱼儿这回没害怕，被这意想不到的突发事件，弄得有些瞠目结舌，目瞪口呆。
柳月娥前仰后壳的笑着跑过来，拿根柳条棍儿轰赶大母鸭，大母鸭躲躲闪闪，还是奋不顾身地朝小鱼儿扑去。小鱼儿闪电般地把小鸭子放回窝里，大母鸭才“呱呱”地叫着，一跩一跩地往窝边走去。母子劫后余生，“呱呱” 地不住叫唤，不断点头，是好顿亲热的慰藉。
小鱼儿如释重负，一屁股墩在草地上。“大母鸭把你当成小鱼儿了，要不我，你早让鸭子欻欻成鱼刺儿了。” 柳月娥卖谝地夸口说。
“哼，欻欻喽多好啊，鱼刺扎人！”
“嗯呀哦，歪歪腚不是，我的千金小姐！” 柳月娥说着拽起小鱼儿，帮着拍掉沾在小鱼儿屁股上的草屑。
“嗯，这才像姐姐样！我陪你喝酒，不许耍赖？”
“谁耍赖谁小狗儿！”
一阵喧嚣之后，大伙儿围坐在篝火旁，撕扯开烤得焦黄黄油汪汪的野鸭子，狼吞虎咽地造开了。
二掌柜咧着怀，露着稀拉巴登的花白胸毛，一手掐个鸭大腿，一手拿着酒囊，满嘴油脂麻花的，火光一照，发着油光，硬煞煞的胡子还沾着鸭肉渣渣儿，一副怪模怪样的吃态，平常的风度荡漾无存。一搭眼儿，就像一个饥肠辘辘的‘老赶脚的（要饭的）’。如果脱光了，更像原始的野猿。二掌柜用手背蹭下腮帮子，可能有蚊子或小咬叮了他。
“哎彪九，俺才眯愣那会儿，瞅你把鸭子搕完膛，往里踹咕些啥玩意儿，就箍上黄泥碓进火里去了，啥时又架上火烤上了呢？”
“我的二掌柜，这你就外行了吧？在大野甸子整这野鸭子，就得烧和烤。钻木取火，就地取材嘛！烧时不用秃噜毛，将巴蒿和姜葱蒜，花椒大料，还有咸盐揣进鸭膛，用黄泥箍好，往炭火里一埋，半个时辰准熟透透的。扒掉黄泥把鸭毛连根带出，鸭皮刚刚有糊巴层。你要把鸭毛秃噜或拔掉了，坏了，包的黄泥准把鸭皮扯下来，那成啥了，没皮的****多难看呐？”
彪九说到这噶达觉得走嘴，忙搁遛边儿眼神瞅了一下女眷，女眷们翕动嘴唇没吭声，眼神遛遛地笑，彪九又冲二掌柜说：
“老爷子，烤时掏出作料，放到架子上。这架不能高也不能矮，火得燎着。这时火可有讲究了，得是不带烟的纯火苗。带烟的火，烤出来的鸭子黢黑不说，吃起来净烟袋油子味。烤时抹一层豆油，勤滚动，咝咝把鸭油都烤净了，鸭子一绷皮就可麻达了。”
柳月娥捧臭脚地说：
“师哥在熊瞎子沟，烤那整头野猪才叫好呢，又香又脆！这些年没吃着喽，怪想的。”
“张飞吃豆芽，小菜一碟！” 彪九炫耀地而又沾沾自喜的说，“这野鸭子呀，冬月里咱这噶达吃不着，它不耐寒，属娘们那玩意儿的，开春来秋个儿走，跟节气，可有准头子啦！咱这儿大草甸子，方圆几百里上千里，离离拉拉扯到抚远驿站那噶达。水肥草嫩，有鱼有虾，一开化，大牲口就抓瞎了，进不来，这可是野鸭子的天堂！从南边飞来得半拉来月，累得三孙子似的，小鱼小虾可遭殃了，一顿造巴，养肥了。温饱思****嘛，野鸭子也这样。来干啥来了？寻老婆觅玩偶，垒窝采蛋，抱窝带崽儿。寒露一过，就剩鸭毛鸭屎了，你都不知它携妻带子哪个下晚黑飞走的。咱现在吃的野鸭不肥，公鸭采蛋儿母鸭抱窝，肉有点懈怠，艮揪！野鸭最肥在小满前立秋后，烤完了，一咬一包油，香脆稀酥，那才叫奶奶呢！”
“这小子，不仅打鸭子一枪一个，净打热亮盖，有准头子。这对咋吃野鸭子，还唱戏的行头，一套一套的呢。” 二掌柜啪一掌拍在脖梗子上，拿眼一看，手掌血污里沾一只支离破碎的大蚊子，“娘的，这该死的蚊子也会挑人，净捡年老人欺负，那细皮嫩肉的血多鲜焯啊，俺这老驴血像血豆腐似的有啥吃头，又稠又粘，也不怕中风。”
“老爷子，带个蝇甩子就好了，轰轰蚊子，省得你老人家流血牺牲了。哎老爷子，你偏心眼儿，咱可还打了一只野鸭子，没白吃。你一只野鸭子毛也没打着，不劳而获，还品头论足？人家红杏，还打一只呢？”柳月娥拿话有意气二掌柜，又拉红杏帮腔。
“对对！人家忙活的时候老爷子净呼呼当瞌睡虫了，一见酒眼睛就直勾了，一见焦黄油汪的鸭子舌头就长了，他呀是又懒又馋的老狸猫！嘻嘻……”小鱼儿拿谝哧话逗嘘二掌柜，二掌柜不冷不热地说：“哎你八两小人儿咋说九两的话呢？小鱼儿，咱俩的鱼呢？俺这又懒又馋的老狸猫可要换口味喽！” 小鱼儿喝得脸像红透的柿子，再让红火炭一烤，成了金红色。小鱼儿瞅着二掌柜“嘿嘿”地笑，晒着脸，没动秤。
吉德晃晃当当地把那几串小白漂鱼糗过来，“师哥，烤，烤上！没瞅见二掌柜老爷子嘴馋了吗。为这点儿小鱼，没把小鱼儿让大母鸭给欻欻喽！欻欻喽俺就和柳月娥回熊瞎子沟打野猪去，让师哥烤全猪吃，那多过瘾呐！二掌柜你就在家专门做野猪套子，套，套俺！”
“大少爷你喝醒腔了还是喝糊涂了，咋套你自己个儿呢？” 二掌柜叮上一句。
“嗯哪！”吉德也没听清二掌柜说啥，带点儿黄县腔答应一声，几个臭糜子听了嗤嗤直笑。
彪九把小鱼串儿放在火炭上，又回身往熏蚊子的三堆烟火上添了些艾蒿薅子，白烟更浓了些，弥散的艾蒿香味更浓了。
夏天在大水草甸子野宿，带上枪炮，再拢上火，虎豹狼虫都不可怕。最怕的是，蚊子，瞎蠓，能叮死人。蚊子白天差异些，傍黑后，水草甸子空气沆瀣，湿咕耐的，蚊子逞上赛，赶上线蚂莲大小，咯咯泱泱地里三层外三层就糊上了。千军万马，针扎刺叮，一会儿人就肿胀成大猪吹篷，你都不知哪痒痒了。白天大热晌午，最可恶的是大瞎蠓了。比大绿豆蝇大得多，嗡嗡的盘旋寻找目标，然后俯冲一口咬出血，吸饱了都不肯撒口。那玩意儿才怪呢，公子吸青草的汁液，跟和尚似的，素食。母的可缺德了，专叮咬人畜，叮一下就叨出血来，拉拉的淌。牛马牲口最怕它了，连老牛都能叮死喽！
“红杏，你鼻子旁咋起个大包呀？还有腮帮子上，好几个？” 柳月娥指着红杏的脸说：“你肉皮又嫩又甜，最招蚊子了。这要不消，怪丑的，冬至还不休了你呀？” 红杏拿油手摸了摸，那鼻子旁的大包更凸出了，透红油亮。“红杏，别用油手摸了。明早起来别说话，用手蘸点唾沫抹上，一会儿就没事儿了。早上的唾沫最恶，啥咬了，起个小疙瘩，抹上就好使。”
彪九从熏蚊子的火堆里拽了把冒烟的艾蒿，放在红杏身后，“这大草甸子的蚊子随意抓一把，炒一盘菜还富余，又大又肥。这玩意儿最怕烟熏了，一熏就迷糊。”
人一吃饱就犯困，再加上扎耙一天的劳累，老山炮酒一攻，三个女眷先搭拉脑袋了，抱膀儿支腿进入了梦香。
二掌柜酒足饭饱，半睁半闭着眼，“吱吱”巴哒着老烟袋。吉德从上衣兜拽出一盒老炮台，扔给彪九一根儿，自个儿从火堆里拿一根柳条棍儿点着烟，刚抽了两口，就听远处不知哪噶达，隐隐约约传来了疾速的马蹄声，越来越近。
这片大水草甸子，是三江平原沼泽地，一水水，平展展，空旷旷，绿油油，一揽无际，没山没岭，找块儿高岗地都难。这片草原表面看上去‘风平浪静’，小叶樟，大叶樟，乌拉草，芦苇，蒿子，笤帚梅，野刺果，柳毛，你一块儿我一趟，我一大片儿你一大溜，交错生长。塔头墩高的高低的低，掩盖在草丛下。一脚蹚不透的青草下面，险恶四伏，大有玄机。不熟悉地形地貌的人，三更半夜，黑灯瞎火的，是不敢闯入这个禁区的。弄不好，攮进漂筏里的烂泥塘，眨眼功夫，人就陷得囹圄，无影无踪了。当年康熙爷，派人往抚远驿站送粮饷的牛车队，从京城走了大半年，到这噶达，赶上连雨天，牛车陷进去不老少，不得不等到封冻才敢过去。
除了轻微“哗啦哗啦”的草叶柳枝摩擦声，还时不时地从远方传来几声狼嗥外，连喧闹的青乖子（青蛙），还有那只大母鸭都缄默不语，万籁寂静，原野安谧。由于天黑夜静草原空旷，声音没有折射的条件，这马蹄声传的格外远，分辨不清确切的距离。
这马蹄声，对吉德来说，有些刺耳，使人惊悸。吉德心里刀绞如麻，屏住呼吸，拿惊疑的目光，透过火光瞅着彪九。彪九手拿着驳壳枪，大气不喘，也支愣耳朵疑惑地看着吉德。两个疑雾重重的眼神碰在一起，疑窦搅起滚滚疑团。
是胡子？是劫匪？是鬼子？还是商号出了啥事儿，来报信儿？冬至奉天那边有消息啦？
“黑龙镇……。咱来的野牲口羊肠小道……。三匹马……。师弟！” 彪九收捏住心神，边听边辨别，一字一板地说。
吉德腾的站起，向黑暗望去，久久的凝视。
二掌柜四平八稳，身子没动，眉毛上下动了几下，两眼飞速在吉德后背扫了一下，眼神落在彪九脸上，很肯定地自我判断，“马蹄声虽急，不乱。有节奏，很稳健。没有吵杂声，目标目的明确，奔火光而来。这附近没有人烟，上马虎力山走江沿土道，谁知道咱们上这哈啦？牛二，嗯，牛二！拖不过夜的事儿。冬至有信来，日本人阻断这哈通讯，不会！二娃回来不能这么快，回来也不至于撵到这哈呀？嗯彪九，准是比耗子大的地老鼠。报信？凑热闹？”
“诸葛神仙，料事如一锤钉！” 彪九怕惊醒了女眷，嘎巴地对二掌柜说。
薄薄的一层云雾，把天地包裹得严严实实，几颗发贼的星星也没躲过这一劫，偶尔逃出魔罩，想偷窥人间夜晚的隐秘私情，儿女媾和，也快速地被狠心的乌云婆拽回魔罩里。
锅底黑的夜晚罩住西沉的弯弯月芽儿，旷野宁静，马蹄声声踏激着疑虑的心。
吉德双眼瞪得生疼，眼水儿润滑使眼珠子抹糊，更加朦胧。耳朵是黑暗中的眼睛，听见了，马蹄声近在咫尺，看见了，是牛二在呼喊。
“牛二！牛二！”
吉德迫不及待地喊出了口，彪九也跟着喊。
惊慌失措的女眷们，从美梦中惊醒，稀里糊涂，乱吵瞎喊：
“咋啦？”
“咋的啦？”
“出啥事儿啦？”
“‘单搓 [劫道的] ’？”
“操家伙！”
三匹白马飞在眼前，招来打盹的七匹马“咴咴”直叫。柳毛树下的大母鸭也惊恐地“呱呱”乱叫，显得那么单调孤零。
“咦，谁呀？嘿，贼眉鼠眼？” 小鱼儿拎着‘短八分（手枪）’，疑问地说。
“哦嗬，挺全壳呀！有‘大头 [银元] ’吗？嘿，还有‘红票 [姑娘] ’！土拨鼠，‘绳上（黑话：绑上）’。” 土狗子跳下马，一副笑哧咧的样子，贱慝慝地逗嘘。
“猫不生老虎出息个豹你，啥捅心窝的事儿呀？冒虎喧天的，你冒傻气了你？吓得我们都筛糠了，魂都飞了，胆都破了，心还突突呢，不要你个‘盘子（黑话：脸）’！” 小鱼儿翻愣着眼皮，没好气地说。
牛二憨憨地对小鱼儿说：
“鱼儿嫂子，寸金寸光阴，时间不饶人呐！县西南边完达山里，驼腰子金沟附近，发现了关东军，离咱镇上才几百里地呀？李杜的自卫军有一个团顶上去了，当地的红枪会和大刀会都跟鬼子干上了。咱在不抓紧，德哥的计划就要泡汤。冬至打发分号的一个小打，帮黑到了铺子上。正好土狗子也风风火火赶回来了，要找德哥，咱就带他俩儿来了。”
“师哥，有吃的吗？咱肚子可咕咕叫了！” 土狗子搂起衣服，露着肚皮说。
彪九从草地里拿起只烤好的野鸭，扔在炭火上。又猫腰在柳毛堆上拿过来两串烤过的小鱼，还有一包离皮白面饽饽，递给土狗子，“生疮冒脓的花花肠子漏了咋的，见面就像饿狼似的，都在这儿呢，塞吧！”
“我哥俩儿，还是起早吃那两窝窝头呢，连口咸菜都没有，水都没喝上一口，马都没歇脚儿，虎头给马饮点儿豆饼水，就颠这儿来了。正好到这儿啃青。有酒吗，弄两口！”
“给，土狗子！” 柳月娥递过酒囊。
土拨鼠坐下，扯下一个鸭大腿，三口两口就剩骨头棒了。他鼓着腮帮子，噎着脖子说：
“这十多天，净当‘赶脚的’了，哪正经吃过饭呐？”
牛二把吉德和二掌柜叫到一旁说：
“小打捎话说，冬至按你临走时的吩咐正办呢。机器设备，那个外国买办说到货了，就从旅顺港发货，由货主押运，负责安装调试和训练技工。冬至怕路上有麻烦，才这么做的。进货的事儿，他订了一些，叫派人和小打一道，把订货单和银票送去。”
二掌柜说：
“冬至这小子又精又灵，亏逮这么个人，真有章程。他早算到小日本会有这一手，这是脚跟脚呀，你前脚走，他后脚就忙乎订货，有了眉目，派个不起眼的小嘎儿，不显山不漏水的。还不带信，怕有闪失，捎话。这事儿办的多周正。嗯，看来电报没接着？”
“接没接着不知道。小打先走的，十了天才到。路上查的可紧了，上车上船都要搜身盘查，亏着没带啥信？小打临来前，是冬至一字一句教给小打背下来的。”
“你没再问问电报局的小电波，这两天连续发电报没？”
“问了。一天发一次。小电波说，这些日子，就没接到从哈尔滨转过来的奉天长春电报。”
“大少爷，看来小鬼子要对咱这哈下手啦！”
“这在虑虑之中的事儿，没抱幻想，只是早一天晚一天。俺就想打这儿个空当，看来要出乎预料哇？反正在哈尔滨啥的，小日本还装几天相，留点好任象呗，谁知往后了？嗨，听拉拉蛄叫还不种庄稼了呢，咋的买卖还要做。二掌柜你和牛二回铺子，料理好了，送红杏明天就上路，错过了又得好几天才有船。土狗子不来了吗，瞅那样，整个虎皮色了，俺去定定砣，天麻亮就走。”
他们仨嘀咕的话，一字不拉地钻进每个在场人的耳朵，比一窝蚂蚁装在心里还闹腾。
红杏听了心急如焚，忙跌歇地说：
“德哥，我们这就走。冬至不知急成啥样了呢？”
“皇帝不急，急了娘娘！红杏，别明铺暗盖的了，借啥由子啊？” 土狗子让饽饽噎得直挺脖，还闲不住嘴。
“火烧眉毛了，你土狗子还有闲心扯蛋，跟人两样？一点儿眼力见都没有，不蘸盐酱的玩意儿？” 小鱼儿连损带扒的兜上一句。
