检查员拿出名单查了一遍，然后摇了摇头。
“矿上还有另外的出口吗？”
“没有，就只有这一个出口，”检查员答道，“矿井北面的出口还在规划之中，并没打通。”
“这就是说，小孩子肯定还在井下了？”
“肯定，不过也真奇怪，一般星期天井下就留五个专门守卫。”
“我下去找一下可以吗？”
“不行，任何人未经许可不准下去。”
“会不会发生什么事故？”“摩登女郎”插嘴道。
“星期天能发生什么事故？”
“但不管怎样，”马塞尔说，“我必须找到这个孩子！”
“那你最好去找机械工长……就是那个办公室……也不知他出去没有……”
工长已经换上了干净的节日礼服，衬衣领子像白铁片一样硬，正准备出去。马塞尔把情况向他一讲，这个好心人马上担心起来。
“那我们一起下去看看吧。”他立刻说。
于是，他吩咐机手立刻准备罐笼，并请马塞尔和他一起下去。
“最好还是带上‘加里贝’气箱，”马塞尔说，“万一派上用场的话。”
“不错，井下的情况谁也说不准。”
工长从橱子里拿出两只锌皮储气箱，外形像巴黎的饮料小贩背上的可可壶。这种密封箱是用来储存压缩空气的，顶端有两个橡皮管，使用时用牙咬住角质管嘴。一个特制的风箱可以把里面的空气放出来。带上这种存有纯净空气的箱子，人们可把鼻子用夹子夹住，在空气十分重浊的环境中也能自由呼吸。
两人准备就绪，走进罐笼，滑轮上钢索滑动，把罐笼放下井底。两人打开了手中的矿灯。
“您不是矿工，但看您并不害怕，”工长说，“不像有的人，第一次进罐笼吓得哇哇大叫，手足无措，像兔子似地在里面乱动！”
“是吗？”马塞尔答道，“我倒觉得没什么。”
他们问一个交叉路口上的守卫，那人说他一直没见到卡尔。
他们又走向马厩，看到小卡尔的书包挂在墙上，草垫上放着他的数学课本和一把马刷。
但马塞尔注意到卡尔的矿灯不见了，这说明卡尔一定还在矿井里。
“会不会掉进哪个坑里？”工长沉吟着说，“但这是不可能的！星期天他到煤床边上干什么去？”
“噢，可能他是去捉昆虫了！”那个跟来的守卫说，“这孩子酷爱昆虫！”
有一个年轻人也跑来支持这种说法，因为他曾在7点钟看到卡尔拿着矿灯走远了。
现在需要开展认真搜寻。他们又召集了另外几个井下的守卫，在一张矿井平面图上分配下每个人搜寻的区域，然后就分头行动了。
他们用两个小时找遍了矿井的每个角落，七个人又在交叉路口碰头了。他们没有发现任何坍塌的地方，也没发现有卡尔走过的迹象。工长也许由于饥饿而产生了失望，于是他断言，卡尔肯定已经出去了，正好他们都没发现，而现在可能已在家里……嗯！……吃午饭了。
但这种说法随即遭到了马塞尔的反对，他坚持卡尔还在井下，要求重新搜寻。
“这是什么？”他指着平面图上的一个虚线划出的圈说，相邻附近几处都有详细标注并用实线划出，而这个圈就好像地理学家在地图上标注北极地区那些未经探明的地方一样。
“那个地方因煤层太薄没有开采价值而被废弃了。”工长答道。
“废弃的地方？到那儿去找找看！”马塞尔坚持道。
他们很快就来到了那块空地。是的，表层已经滑腻发霉了，显然这地方已经废弃好几年了。
他们四处看了一下，没发现任何可疑之处。马塞尔突然叫大家停住，并问道：
“你们有没有感到头晕？”
“哎呀！没错儿！”其他人都说。
“我刚才就觉得有些头晕了，”马塞尔说，“这肯定是二氧化碳所致，我可不可以点根火柴试验一下？”
“点吧，年轻人，没事。”
马塞尔掏出火柴盒，把一根火柴划着，然后拿着它靠近地面，火焰立刻熄灭了。
“果然不出我之所料，”他说，“因为二氧化碳密度较大，所以在空气下层……大家都退出去，我是说你们几个没带‘加里贝’气箱的。但是工长先生，我建议我们两人留下来继续寻找。”
那几个人都走了，马塞尔和工长立刻各自取下储气箱的橡皮管嘴用牙咬住，并把鼻孔用木夹夹住，然后沿着巷道接着往前走。
当他们走出一刻钟后，终于发现了疑点：远处黑暗中有微弱的矿灯光发出，他们冲了过去。
在潮湿的墙根下，小卡尔静静地躺在那里，可怜他的身体早已经冰凉了，嘴唇发青，脸色发紫，脉搏早已停息了。两人也明白了这是怎么回事。
看来他是想捡起地上的什么东西，但他刚一弯腰，就立刻被二氧化碳包围了。
不管想什么办法救都为时太晚了，他已经死了四五个小时了。
第二天晚上，斯达尔施塔特的公墓上又添了一座小坟。可怜的鲍埃尔太太，先是失去了丈夫，现在又失去了儿子。
中央总部
奥尔布雷克特矿区的主任医师埃希丹纳希写了一份明细的死亡报告：卡尔·鲍埃尔，41902号，13岁，因在228号巷道捉昆虫时，吸入大量二氧化碳而窒息死亡。
工程师莫勒斯姆尔的报告更深入地阐明了一点，必须在14号平面图上把B区也规划入通风设施之内，因为B区巷道有一种散发极其缓慢的有毒气体，它极易被忽略而引起中毒事件。
紧接着，这位工程师又上呈了一份推荐信，提出工长雷洛和一等铸工约翰·施瓦尔茨在这一事件中表现出机智勇敢、忠于职守的精神。
10天以后，当马塞尔去门房取他的报到牌时，发现有一份通知挂在他牌下面的钉子上，上面写道：
“施瓦尔茨务必于今天上午10点钟到总经理办公室！A字路A字门，中央总部。穿戴要整齐。”
前一段时间，无论是在与同伴交谈中，还是星期天在城外观察时，他都能看出，中央总部决非一般人能进得去的。而且更有人说，曾有些想逞匹夫之勇擅闯禁区的人，结果都神秘地失踪了；而能去那里工作的人，事先都必须办理一系列复杂机密的手续，最后还要庄严宣誓，对自己知道的事决不泄露半点，如违此誓，将会被秘密法庭残忍地处决……又有人说，从这座“圣殿”有一条地下铁路通到环形路上……有时会有神秘的客人通过火车出入城区……里面有时会举行高层会议，会员们都是些不知名的高层人物……
马塞尔也并非完全相信这些传说，不过这些传说起码证实了一点，那就是一般人想进入中央总部甚至比登天还要难。他也结识了不少朋友，其中有冶炼工、熔铁工、卫兵少尉、木工、锤工等，但他们没有一个曾接近过A字门。
现在，他在惊喜之余又夹杂着一丝怯意，但他还是按时走进了戒备森严的中央总部。
门卫先让他在门房里等一会儿，门外站着两个穿灰色制服、佩短枪的彪形大汉。门房则像修道院中修女们的传达室一样，有两扇门，一扇向外，一扇向里，但它们从不同时打开。
经过了对证件的认真核实之后，两个大汉将马塞尔的眼睛用一块白手绢严严地蒙住，马塞尔任其摆布，好像一点也不意外。
他俩一边一个架住马塞尔的胳膊，一言不发带着他就走。
走出大概两三千步，爬上一段楼梯，他们打开门走进去，等把门关好后，马塞尔眼上的手绢被摘掉了。马塞尔打量着这间屋子：摆设非常简要，只有一张黑色桌子，几把椅子，一块大画板，桌上放着各种绘图工具，一个高大的安着毛玻璃的窗户射进一些光线。正在这时，走进两个大学教授模样的人。
“据说你很有才干，”其中一个人说，“我们想考你一下，如果你是人才，我们也不想把你埋没掉。你可以回答我们几个问题吗？”
马塞尔谦逊地表示愿意接受考试。两位主考官便向他提了一些问题，有化学方面的，也有几何、代数方面的。马塞尔对每个问题都回答得正确而明了，令他们非常满意。另外他在黑板上画的图也清晰明了，而且没费多大功夫。他的方程式列得工整而紧凑，行与行的间距相等，如同一排排优秀的士兵接受检阅一样。而更让主考官惊讶的是，其中有一道证明题，他的构思是如此巧妙、新颖，他们问他是从那儿学来的。
“在沙夫豪森上初中时学的，那是我的母校。”
“看来你在设计方面很出色！”
“这确是我的专长。”
“瑞士的教育办得真不赖！”一个对另一个说，“现在要求你用两个小时把这张图画出来。”
说着他们递给马塞尔一张非常复杂的蒸汽机切面图。
“如果你画得好，你就会得到成绩优秀、令人满意的评语，那你就被录用了。”
随后，他们就都走出了屋子，马塞尔于是认真地画了起来。
时间到了，两个主考官走了进来。他们拿起图，看后大加赞赏，于是评语上又多了一句：我们的设计师还没有一个具有如此天分。
随后那两个大汉又走了进来，又把他眼睛蒙上，带到了总经理办公室。
“我们要分配你去设计处的一个制图车间去，”总经理说，“你能接受我们规定的条件吗？”
“不知是什么条件，”马塞尔答道，“但我想我能接受。”
“你听好了：第一，在整个雇佣期间，你不许外出，除非在极特殊的情况下，你得到特别许可时；第二，这里实行军事化管理，你必须对上级绝对服从，否则军法从事。你如今享受少尉待遇，还能够按规定晋升到更高级别；第三，你必须宣誓，绝对对你在部门中的所见所闻守口如瓶；第四，你的所有来往信件必须经过上司检查，并且只能和家里人通信。”
“干脆直接说，我被囚禁在监狱里得了。”马塞尔心中暗道。
但他回答得也很干脆：
“这都是一些合理要求，我全都能接受。”
“那就好，现在你举起右手宣誓吧（马塞尔把誓词朗诵了一遍）。好！任命你为第四车间的设计师，会有人为你安排宿舍。这里还有第一流的食堂供应膳食……你的行李带来了吗？”
“没有，先生。因为我不知道有什么事，所以行李还在房东家里。”
“派别人给你取就行了。你现在已经不能再出去了。”
“幸亏笔记上用的都是暗语，”马塞尔想，“要不然，万一被他们发现了就完了！”
当天晚上，马塞尔已经住进一间舒适的房子里了。房子在四楼，这幢楼的前面有一个大院子。他现在意识到，新的生活开始了。
然而这里的生活环境并不像传说中的那么残酷。在餐厅里他结识一些同事，但都看起来蛮友好的，和在外面干活的人一样。为了在枯燥的工作之余轻松一下，他们还组织了一个几个人的小型乐队，每到晚上都娱乐一下，气氛相当不错。虽然他们的业余时间有限，但至少有一个图书阅览室，可以补充些精神营养。并有一些知识渊博的教授来组织讲学，所有工作人员必须到场听讲。还得参加经常性的测验和考试。只是活动空间小，令人感到有些禁锢和沉闷。这可以说是一所管理很严格的成人学校，尽管所有人都必须习惯于遵守那些钢铁般的纪律，但总的说来还不至于让人感到太压抑。
整个冬季，马塞尔全身心地投入到了紧张的工作当中。他勤奋认真、刻苦钻研，学习进步神速，特别是设计图，已达到了完美无暇的程度。他受到老师们和领导们的一致好评，在短短的几个月中就脱颖而出、小有名气了。他是当之无愧的最熟练、最聪明、最富创造力的设计师。同事们谁有困难都会向他请教，有时就连上司也对他不耻下问，一个人凭真才实学获得的不仅是荣誉，而更重要的是尊严。
但是，假如到了设计处就认为他能获取中央总部的机密的话，可就大错而特错了。
这虽然也是中央总部的下属部门，但周围都有铁栅栏，方圆不过300平方米，他就在这个小圈子里生活。不过凭他的智力，还是能把思想范围扩展到冶金工业的最远部门的。但他的实际工作范畴仅是设计蒸汽机，设计不同的体积和动力的各种蒸汽机，根据其不同用途用于各种行业，有的用于军舰，而有的用于印刷机。不过，他从未涉足于这个业务圈之外的设计，严格细致的分工把他牢牢地拴在自己的行业中了。
到A字区工作已经4个月了，但马塞尔对钢城的内幕比刚来时并没有更多的了解，顶多也就是在茶余饭后的闲谈中得到一些表面情报。尽管他才华出众，但充其量只是这个庞大的机器上的一个小齿轮。据说，整个蜘蛛网般的组织机构的中心是那座俯瞰全城的金牛塔，它高高凌驾于其他建筑之上。并且了解到，舒尔茨先生就住在金牛塔的最下层，而塔的中部就是那间有名的密室。另外还有人说这座巨大的建筑物水火不侵，里面像一艘豪华战舰的外壳一样包着铁皮，而又由多层装有暗锁的钢门把它封闭起来，如同防范最为严密的银行一样。而且大家都认同一种说法，那就是舒尔茨正在研制一种威力极强的武器，这种武器的杀伤力举世无双，为的是确保德国能很快统治整个世界。
为了探出其中的秘密，马塞尔绞尽了脑汁，想出翻墙、乔装等各种江湖行径，但都被自己一一推翻了，因为这些设想根本不可能办到。那里高墙重叠，重兵看守，夜里明亮的探照灯亮如白昼。想尽了千方百计，还是没有办法能确保跨越这些障碍。而且就算他能成功爬上高墙，他也绝对看不到全景，只能看到其中的某一个局部。
但无论如何，他发誓不达目的决不罢休。如果让他等10年，他也会毫不犹豫地等下去。他必须探得这些秘密，那一天也会最终到来。如今，法兰西城正日益繁华起来，在这座康乐城中，它的各种公益活动正在发挥功效，使每个穷困或失业的人都有了新的希望。看到拉丁民族一天天地走向巨大的成功，更会引起舒尔茨的仇恨，更下决心要对法兰西城进行威胁。这些马塞尔已从钢城的种种迹象中找到了证据。
一连几个月过去了。
进入3月了。这天，马塞尔正在苦苦思索心中曾想了千百遍的那个誓言和计划时，有一个穿灰制服的卫士来通知他，说总经理找他有事。
“舒尔茨先生命令我，”总经理说，“选派一名最好的设计师给他送去。我看就是你了，马上把行李准备一下，立刻去中央区。另外，你也被晋升为中尉了。”
就在马塞尔就要陷入绝望的时候，却从天上掉下如此的良机，这也完全是他优异的工作成绩所带来的理所当然的结果。马塞尔不由得心中一阵狂喜。
“我非常荣幸能把这个好消息通知你，”总经理又说，“愿你在此基础上再接再励，永不退缩。你定会前途无量的，好好干，我的小伙子。”
马塞尔的心血没有白费，终于看到幸运之门似乎在为他敞开了！
他将一切东西全装进皮箱里，然后就随着穿灰色制服的人走进了最后一道墙。这是从A字区进入中央区的唯一关口，他曾让马塞尔在门外徘徊了那么长时间，但现在穿过它只不过是几分钟的事。
神秘的金牛塔就在眼前了，而此前，马塞尔只能从云雾中隐约看到它那高高的塔尖。
但眼前的景象却大大出乎他的意料。如同一个久居欧洲闹市区或嘈杂车间中的人，一觉醒来就站在了热带原始森林之中！这就是马塞尔此时的感受。
况且，即使是一座原始森林，你还能从那些杰出的作品中看到其中描述的景象，但舒尔茨先生这座经过精心修饰的花园，却是人们从未见过的赏心悦目。棕榈树高大粗壮，橡胶树茂密无比，仙人掌宽大肥厚，遮住了阳光。高大而直挺的桉树被常春藤温柔地缠绕着，如同是一件碧绿的时装。地上的花草名目繁多，菠萝、石榴、橙子，举目可见。天空中风雀和报喜鸟飞舞盘绕。而空气也像热带森林中一样，温热湿润。
