从15、16世纪起，人类历史进入一个新的转折时期，世界上开始发生由资本主义兴起而带来的日新月异的变化，而日本却孤立、落后于这个变动之外。从日本历史发展自身来说，社会、经济、文化不断进步，有着别具一格、足以自豪的成就，但直到19世纪中叶，日本仍然停留在传统的封建社会阶段，比欧美国家落后了一、二个世纪。而且，在漫长岁月里，日本偏居东亚一隅，处于几乎与世界隔绝的孤立状态。
可是，在19世纪中叶的明治维新之后，日本的面貌和地位迅速改变了。日本成为以天皇为首的新帝国，其发展变化之快速，简直是一日千里，令人眼花缭乱。日本只用了三、四十年的时间，就走完了欧美国家一、二个世纪的行程，并跻身世界列强的行列。19世纪末20世纪初，日本打败了清朝统治下的中国和沙皇俄国，令全世界为之震惊，刮目相看。特别是日本战胜沙俄，当年不少亚洲人把它看作是黄种人打败了白种人，大受鼓舞。在这次战争前后，中国赴日留学生从五、六百人一下超过了一万人。
1916年，正当日本利用一次大战的“天佑良机”，再次获得大发展的时候，印度诗圣泰戈尔访问日本，发表了热情洋溢的演说，赞扬日本的成就。他说：日本的成就“是在这样难以置信的短时间内完成的，好像更换一次衣服”。“在东方日本已经走在最前面，它已经给全亚洲之心灌注了希望。”他甚至把日本比作东方地平线上破晓升起的太阳，“势必重新照亮全世界”。这是诗人的语言，不免有些浪漫。不过，当时恐怕谁也没有想到，没过很长时间，日本就斜阳西垂了。
从1929年开始，在一场空前严重的世界经济大危机的冲击下，日本的脆弱性暴露无遗。同时，它那军国主义的疯狂性、冒险性也完全显露出来，早于纳粹德国和法西斯意大利，第一个燃起了对外侵略战火，并长达15年之久。以前，日本帝国曾一再在侵略战争中得手，随之强大起来。帝国的好战势力被胜利冲昏了头脑，这一次又想在更大的范围内重演历史，但却事与愿违，反而在这场不义的战争中快速走向败亡。曾经不可一世的帝国轰然崩溃，整个国家民穷财尽，一落千丈。美国的日本通赖肖尔对此评说道：“日本拿它的一切去冒险，结果丢掉了一切。八十年来的巨大努力和非凡成就化为尘烟。有史以来，日本土地上第一次响起了外国征服者的脚步声。”
日本帝国从1868年建立到1945年败亡，头尾只有78年。它的存在时间比它以前的三个幕府要短得多。在古代天皇制朝廷衰落之后，封建武士政权镰仓幕府（1192～1333）、室町幕府（1338～1573）和江户幕府（1603～1867）的历史都长达一百几十年或二百几十年。日本帝国真可谓兴之既速，亡之也骤，兴亡转换如此之快，在世界上并不多见。
有关的原因自然是多方面的，包括历史文化传统、思想观念、谋略决策、个人作用、偶然因素、特有机遇等等在内，并留下了诸多经验教训。对于这些原因和经验教训，将在波澜迭起、毁誉兼具的兴亡进程中加以探讨。
日本帝国的速兴骤亡都有着太多的特殊性，这与日本历史发展和历史传统的特殊性不可分。日本帝国的某些速兴的原因也正是它骤亡的原因，其中包括历史传统的两重性，在不同的历史时代起着截然不同的作用。日本帝国速兴骤亡的经验教训，有的很值得重视、学习，大多主要属于日本，不过多少还是可以作为借鉴。而且通过这段兴亡史，也可更好地了解、认识日本，这是本书写作的目的之一。
限于水平和篇幅，本书难免挂一漏万，存在不足、不当，请予指正。
