昭宗预感到李茂贞对自己的威胁。曾先后三次试图把李茂贞从凤翔撵走。第一次：昭宗景福二年（公元893年），徙茂贞为山南西道节度使，以宰相徐彦若镇凤翔；第二次：昭宗乾宁三年（公元896年）五月。授茂贞东川节度使；第三次：昭宗乾宁四年（公元897年）夏六月，任命李茂贞为西川节度使，覃王李嗣周为凤翔节度使。
针对昭宗调虎离山的决策，李茂贞进行了不同形式的反击：第一次，茂贞拒不奉诏，一方面上书指责昭宗：“今朝廷但观强弱。不计是非……”另一方面，派兵败李嗣周于兴平、周至一带，占据三桥，逼杀宰相杜让能，方罢兵回营。第二次，茂贞惧，将赴任。王师至兴平，夜自溃，李茂贞乘机大败官兵，再犯京师，焚烧宫阙，大掠坊市而去。第三次，李茂贞一方面接受了西川节度使，一方面又拒绝李嗣周到凤翔，派兵攻李嗣周于奉天，李嗣周只得返回华州。
李茂贞不肯轻易放弃凤翔这块宝地，自有其原因。风翔南有秦岭之险，中有渭水之利，以散关为南界，连河西，通两域，招商引贾，所获不靡。李茂贞和朱温相争，一度经济拮据，府库空竭，他委任心腹李彦琦出使甘州以通回鹘，往返二载，得美玉良马，发展商业贸易，度过了难关。当时李克用居于河东一隅，朱温蛰伏于汴粱。地域匕与李茂贞所据的风翔尚无接触，凤翔镇四周并无强邻。
李茂贞深知凤翔所处的地利位置和经济优势，不惜代价，以兵相争。
但话又说回来，如果李茂贞当初接受昭宗的旨意，坐镇西川或东川，也许就不是王建称帝于前蜀，而是李茂贞称帝于前蜀，历史将要重新改写了。当然这只能是一种假设，而历史是没有假设的。
（4）随机应变
李茂贞还能根据时局的变化，审时度势，随机应变，做到能屈能伸。
昭宗遣李克用讨伐凤翔军时，李茂贞自知军力不敌，即斩继鹏，上表请罪，又遣使与李克用求和。
朱温围困凤翔时，他内外绝援，杀死宦官，送还昭宗，向朱温求和。
但与此同时，为了防止昭宗秋后算帐，他又请求昭宗将平原公主许嫁给其子李继侃，又想把苏检的女儿送给景王李秘为妃。平原公主是何皇后亲生，皇后不愿意。昭宗劝道：只要我能离开凤翔，还怕你女儿回不到你身边。皇后才答应将女儿下嫁李继侃，纳苏氏为景王妃。
一个多月以后，朱温写信给李茂贞，讨要平原公主。茂贞不敢违抗，赶紧将平原公主送回京城。
李存勖灭梁建立后唐，李茂贞惧怕移兵讨伐，遣其子继朝贺称臣。
正是李茂贞善于权变，是一个投机老手，才使其在许多危难之际，转危为安。
（5）勤于学习
李茂贞在后来的征战中，接纳了许多儒生学者，取人之长，补己之短。勤奋学习，是李茂贞能够审时度势的基础。《北梦琐言》卷十三记述道：秦王李茂贞请三传王利甫讲《春秋》。利甫这个人古僻性狷，然演经义文亹亹（wei伟）堪听。茂贞连月听之不倦。
可见李茂贞这样的武臣未必轻儒，而且还不失时机的取经学习。
（6）善用舆论
造天大的舆论，是李茂贞的又一个绝活。
面对朝廷带有削藩性质的调遣，李茂贞不愿顺服，很显然，唯有战争才是解决问题最有效的手段。为免受人谴责，必须让朝廷方面挑起战争，在外界看来，茂贞仅为自保，不得已而为之，并无侵掠之心。于是。李茂贞于景福二年秋七月，先上书宰相杜让能，“辞语不逊”；再上表将讽刺的矛头直接指向了昭宗本人。与其说是上表奏文，不如说是一次山雨欲来的舆论宣传。
李茂贞将讽刺的矛头直指皇帝，这不是造了一个天大的舆论吗？
皇帝忍无可忍，下决心要讨伐李茂贞。知道昭宗中了激将法，李茂贞立即采取了下一步的行动，让朝廷看一看“人民的呼声。”唐昭宗对于这种“群众请愿”的方式异常厌恶，下令抓捕带头闹事的首领，处死了这些人，出兵讨伐李茂贞的决心更加地坚定了。
结果是皇帝于情、于理、于势都站不住脚，输掉这场战争就是自然而然的。
（7）优待将士
用诚心感人，用理念召人。
李茂贞之所以从一个平头百姓，一步一步登上王者的宝座，从一个军吏小卒，到后来指挥万马千军，自有其过人之处，自有其治军的方略。
李茂贞治理军队甚为宽松，对待将士从不严苛，不乱猜忌，平易近人。有人告发部下符昭有谋反之心，他不但不怀疑，反而自若地到符昭家中，让贴身随从全部回去，只身在符昭家熟睡了一宿，而后返回王府。这件事发生后，部下及其众人对秦王心悦诚服。士兵斗殴而诉，他巧妙与其和解；生活上不搞特殊，到厨房吃饭，他席地而坐；他手下掌管府库拿钥匙的人，也呼为司空太保之类的大官。
李茂贞的后期，因为地盘小府库空虚，便下令将点灯用的灯油归他的官署专卖，所牟利润充实军饷。可是灯油卖不出去，一打听，原来百姓全改用松枝照明。李茂贞又下令禁止松枝入城，怕百姓继续用它点火把当灯用。艺人张迁范见了李茂贞，用嘲笑的口气道：“您单单禁止百姓用松枝恐怕还不管用，天上还有月亮呢！我建议您也下令禁止月亮照明。”李茂贞听后。并没有生气，一笑了之。显示其王者风范。
正是由于李茂贞性情宽容，对待军民都很随和，又由于有以博野军为基础，凤翔藩的政权比较稳固。
（8）孝敬老人
李茂贞长大成人。即便是称王以后。仍然还是一个孝子，对母亲非常好。在母亲病故时，他哀痛得几乎丧失了理性。大家无不佩服他的孝道。
4.以妻为皇后
李茂贞将唐昭宗劫持到凤翔，给皇帝重新配备了一套百官班子。弃京城的朝臣而不用。此时的唐昭宗名为皇帝，实为傀儡，而李茂贞则成了唐王朝真正的当权者。
此时的李茂贞。凭借他的智谋和实力，完全可以公开改元称帝，但却始终没有这样做，为什么？
有人说，从唐朝统一到走向五代十同的分裂，一代枭雄李茂贞作为身受三朝皇恩的重臣，尽管三烧长安，图劫皇驾，却对大唐王朝始终如一地有着深深的眷恋。事实也是如此，公元907年5月，梁王朱温篡唐。改元开平，建立梁，史称后梁，李唐王朝宣告灭亡。而此时盘踞关中的李茂贞，召集文武大臣朝堂议事，仍以秦王名号，颁发政令、军令，沿用唐的年号，一直到死的那一天。可谓“不改二十年之正朔”。
有人说，李茂贞是个不图虚名，只重享受的人。唐亡后，李茂贞割据凤翔，一直没有称帝，但却做起了事实上的皇帝，设置百官，议事用皇帝礼仪，出行用皇帝仪仗，“将吏上书称笺表。鞭、扇、号令多拟帝者。”并封夫人刘氏为皇后，自己就是不公开称帝。只是在一些形式上私下里过过当皇帝的瘾罢了。
还有人说，李茂贞是一个颇有心计与智谋的人，他深知“出头的椽子先烂”的道理。朱温于公元907年废唐哀帝，自立为帝，史称后梁。他与河东节度使李克用及其子李存勖不断发生冲突，连年混战，无力也无暇顾及秦地。最后，朱温被李存勖所灭，建立了唐，史称后唐。李茂贞兵力、地盘不如朱温，反而得以生存。看来还是偏安一隅的好。
也有人说，关中地理环境相对狭小，李茂贞割据的凤翔，距离京师长安不过300余里，其间没有天然屏障，他要在凤翔称帝，只能招来天下诸侯群起而攻之。李茂贞又没有绝对的把握占领长安，消灭唐朝，号令天下。所以，李茂贞打消了称帝的念头。
无论出于什么原因，李茂贞只是以其夫人为皂后，自己始终如一不称皇帝。这对于关中的百姓来说，是乱中有静，免受了一次次战乱之苦。
九、垂垂暮年壮心未已——卒于凤翔府
1.上奏表称臣
朱温灭唐建梁后，能与之对峙、抗衡的就是北方强大藩镇沙陀贵族李克用。由于他也镇压黄巢起义有功，做了唐王朝的河东节度使，驻守太原。平息三节度使之乱进军关中，因功封为晋王。其手下有十三太保、周得威等一批名将，与朱温父子多年交兵，争夺天下。后梁太祖开平二年（公元908年）春正月，李克用病重，立其子李存勖为嗣，袭位河东节度使、晋王。
同光元年（公元923年），李存勖即皇帝位。定都洛阳，史称后唐。
已近暮年的李茂贞。此时早已失去了昔日那逐鹿天下的实力。后唐同光元年（公元923年）十一月，李茂贞遣使入朝，称贺灭梁，故墓志铭中有“剪除大盗。翊赞明君”、“重明日月”之语。并在书表中以庄宗叔父自称，语言与礼节相当傲慢。
后唐同光二年（公元924年），李茂贞听闻后唐庄宗迁都洛阳，心中十分不安，派遣儿子继酽入朝奉送贡品，以探究竟。
李存勖倒是显得十分宽容，因为李茂贞是前朝德高望重的元老。“与太祖比肩”，特别加以优待与礼遇，非但称岐王而不称姓名，并且还赐医送药。继回到凤翔后，将后唐军队如何强盛一一说于其父。李茂贞恐惧之心油然而升，上表请求“正藩臣之礼”。庄宗再次免之，并下诏书给予优厚待遇。
后唐同光二年（公元924年）二月，又将李茂贞进封为秦王，仍令诏书不称姓名，人朝不行拜礼。
李存勖，这个李克用的继承人，在李茂贞最后的时间里给了他前所未有的安抚。之所以这样。因为秦国已经丧失了争夺天天的实力；而当年那个意气风发，梦想挟天子以令诸侯的李茂贞，也已成了一个垂暮老朽；他那吞食天下的野心，早已随着时间的流逝，随着历史的前进。化作了无奈的叹息。
同光二年（公元924年）夏四月十一日，不料栋摧广厦，星殒长空，李茂贞卒于凤翔府私第，享年69岁。临终上表以其儿子李继匮代理凤翔军府一切事务。五月，后唐庄宗李存勖任命李继酽为凤翔节度使。同年十月，后唐庄宗为“秦王李茂贞追封秦王，赐谥日忠敬”。
2.儿子承父业
李茂贞死后，其子继一直权知凤翔军府事。后唐明宗李嗣源给李继赐名李从。
李从“少敏悟，性柔和，善笔札，能书画”。他为人不甚贪财，先后两次倾家蓄资军。其先人在汧陇之间有田千顷，竹千亩，惧侵民利，主动放弃经营，深得凤翔人爱戴。
后唐长兴元年（公元930年），明宗下诏令，调任李从为宣武节度使（治所在今河南开封）。
后唐末帝李从珂清泰元年即后唐闵帝李从厚应顺元年（公元934年）夏五月，后唐末帝李从珂从凤翔起兵东进时，将天平节度使（治所在今山东省东平县）李从酽的全部家产和铠甲兵器都取用来供给军队。唐末帝（时为潞王）将要离开风翔时，“凤翔人叩马乞从”。凤翔的大批百姓拦在道路上，请求仍旧让李从镇守凤翔，唐末帝允准了。从此，调任李从为凤翔节度使。
后晋高祖石敬瑭天福三年（公元938年），李从的部下发生了一次小小的兵变。事情的起因是这样的，李从酽为政的作风，就是对士卒严格要求，对百姓十分爱抚：对文人名士厚待礼遇，对武夫恶徒决不轻饶。时间一长，难免军中一部分将士有怨气。有一次，李从酽派遣部分军队去守卫西部边防时。军队刚出郊外，就发生了兵变。乱兵冲进凤翔城内。大肆抢掠百姓财物。凤翔节度使李从酽闻讯，立即带亲兵坚决镇压。哗变的乱兵很快便被打败，东逃到华州，被镇国节度使张彦泽全部杀死。
后晋出帝李重贵开运三年（公元946年）。李从卒于凤翔，年49岁。葬于今岐山县城北边的陵头村。
总体上看，李从酽任风翔节度使20余年。凤翔无大的战事，百姓的生活相对平和安定。
李茂贞父子先后统治凤翔60余载，而一旦出现了统一的迹象，出现了一支足以统一中原的力量时。他的王国就立刻土崩瓦解了。
任何分裂的势力都逃不过统一的车轮，所有割据者的野心，都躲不开征服者的目光。
这就是历史的轨迹。
