“原文”
六六三十六①。数中有术②，术中有数。阴阳燮理③，机在其中④。机不可设⑤，设则不中。
按：解语重数不重理⑥。盖理，术语自明；而数则在言外。若徒知术之为术，而不知术中有数，则术多不应⑦。且诡谋权术⑧，原在事理之中，人情之内。倘事出不经⑨，则诡异立见⑩，诧世惑俗[11]，而机谋泄矣[12]。或曰：三十六计中，每六对成为一套。第一套为胜战计，第二套为敌战计，第三套为攻战计，第四套为混战计，第五套为并战计，第六套为败战计。
“注释”
①六六三十六：六乘六等于三十六。这里是说本书中的战计分为六套，每套各有六计，全书共有三十六条战计。②数：战争规律。术：战术，具体的作战手段。③阴阳燮理：阴阳得到协调安排。《尚书·周官》：“兹惟三公，论道经邦，燮理阴阳。”阴阳，我国古代用以解释万物生成、演变和相互转化的哲学用语。《周易·系辞上》：“阴阳不测之谓神。”又曰：“一阴一阳之谓道。”通常以天、日、昼、男等属于阳，与之相对的地、月、夜、女等属于阴。《三十六计》往往以《周易》立论解说，故屡用阴阳表示有关战事的相对因素，如强弱、刚柔、正（对阵交锋）奇（设计邀击、偷袭）、明暗、实虚等。燮，协调、调谐。理，治理、处置、安排。④机：战事中客观存在的决定胜负的关键，如恰当时机、战事要害等。⑤设：人为、主观地硬行设置、安排。⑥理：指概念名称。⑦应：应验，实现。⑧诡谋：隐蔽真相的奇巧谋略。权术：随机应变的手段方法。⑨倘：假如。不经：不合常规。⑩见：同“现”，出现。[11]诧世惑俗：使世间按常规思考的人们惊讶、迷惑。诧：惊讶；惑，迷惑。均作使动用法。世、俗：世间通行的风俗习惯，此处指遵从这些风俗习惯的人。[12]机谋：此处指用尽心机策划的谋略。泄：泄露，暴露。
“译文”
本书论述战计，按类别分为六套，每套各含六计，全书论述总共三十六条战计。在阐述战争规律之中，包含着战术手段的探讨；在介绍战术手段之中，包含着战争规律的揭示。关于战事的相互对立而又相互转化的各种因素，必须妥善地协调处置，才能把握决定战争胜负的关键。决定战争胜负的关键（是客观存在的）不可主观硬行设定，硬行设定就必然达不到目的。
本书的解语重在阐述体现于各条战计中的战争的普遍规律，而不是有关战事的个别具体的概念名称。因为那些概念名称，看了介绍战术手段的文字就可明白；而战争规律，就要在读了文字之后再仔细思考，才能领会。如果只知道战术手段就是战术手段，而不知道战术手段中包含战争规律，那么，战术手段的运用大多不会成功。况且那些诡谋权术，原本就是根据通常的事理人情而策划实施。假如行事不符合常规情理，隐蔽奇巧的面目立刻就会显现，费尽心机策划的计谋也就暴露无遗了。有人说：三十六计中，每六条战计组成一套。第一套名为胜战计，第二套名为敌战计，第三套名为攻战计，第四套名为混战计，第五套名为并战计，第六套名为败战计。
“讲解”
这篇总说，是对《三十六计》这本书总体概括的说明。其内容大致可以分为两个部分。首先，以“六六三十六”概述本书的篇目组成。这一点从按语“或曰”后的一段文字可以清楚看出。这一段文字，说明“三十六计中，每六对成为一套”，接着依次叙述六套的名称。这是第一部分。
第二部分指明本书以《周易》阴阳对立转化的哲理为指导思想，着重揭示战争规律，介绍战术手段必须体现战争规律。战争双方，力量或一强一弱，或大体相当，但是，在战争中取胜是参战的任何一方都想达到的目的。强的一方，固然希望凭借优势击垮弱的一方；弱的一方，也绝不愿坐以待毙，而力求在总体处于劣势的情况下，尽量利用、发挥局部的相对优势，避敌所长，击敌所短，逐步实现强弱局势的逆转，最终达到战胜强敌的目的。力量相当的双方，各自必然积极采取以己之长攻敌之短的策略，以求胜利。战争双方的力量对比各不相同，战场上的局势千变万化，但是，以强胜弱，以弱胜强，或是战胜力量与自己相当之敌，都是符合战争规律、准确把握战争胜负关键的结果；反之则反。“阴阳燮理，机在其中。机不可设，设则不中”，说的就是这个道理。俗语所说“谋事在人，成事在天”，这“天”应当就是指的规律；而“时势造英雄”，则是在歌颂英雄的同时，有力地强调了英雄的头衔实在是出于规律的恩赐。
