却说蒋福走进帐房探听消息，侄少爷无法，只得同他说道：“你的钱，老爷说过，一个不少的；但是总得再过几天才能还你。好在你的家眷也同了来，今日说走，今日也未必动得身。等你动身的时候，自然是还你的。”这位侄少爷总算得能言会道，不肯把叔子的话直言回复蒋福，原是免得淘气的意思。然而那一种吞吞吐吐的情形，已被蒋福看透。听罢之后，不禁鼻子管里哼哼冷笑了两声，说：
“这算甚么话！要人走，钱不还人家，这个理信倒少有。现在也不必说别的，我们同到府里评评这个理去。”侄少爷连忙劝他说：“你放心罢，你这钱断断不会少你的。”蒋福道：“有本事只管少，我也不怕！”说着，自己去了。
原来这蒋福同广信府的一个稿案门上，又是同乡，又是亲家，两人又极其要好。这个稿案门又是府大人第一个红人，说一是一，说二是二。蒋福从帐房里下来，便一直上府，找到他亲家，说老王不还他钱，他要先到府里上控，求亲家好歹拉一把。他亲家听了，自然是拍胸脯，一力承当，把他欢喜的了不得。当天稿案门就回了本府，说县里这位王大老爷怎么不好，怎么不好。亏得这位本府，自从王梦梅到任以来，为他会巴结，心里还同他说得来；就说：“这事情闹了出来，面子上不好看，还是不叫他上控的好。”就同刑名老夫子商量。刑名道：“太尊的话是极。晚生即刻就找了他来，开导开导他，叫他不要辜负了太尊的美意。”知府说：“如此很好。”刑名便叫自己的二爷拿了名片到县里，请王大老爷便衣过来，有公事面谈。去不多时，果见王梦梅来了。走进书房，作揖归坐，说了几句闲话。刑名老夫子便提到刚才太尊的意思，说：“太尊说的，彼此要好，不要弄出笑话来。只要梦翁把用他的钱给了他，其馀无凭无据的事，也断不能容他放肆。”便把蒋福要告他的话说了一遍。
王梦梅听了这话，脸上一红。心上想，此事他既晓得，须瞒他不得。便把蒋福如何可恶，也说了一遍：“现在已经三天没有人来交钱粮。兄弟心上恨不过，所以虽然有钱，也要叫他难过两天再给他，并没有吃没他的意思。至于蒋福说要上控兄弟的话，同城耳目众多，府宪又是精明不过的，况且又蒙你老夫子拿兄弟当做人，兄弟即使有点不好，难道能够瞒过府宪？不要说对不住府宪，连你老夫子也对不住。”刑名道：“这些话谁有工夫去听他，我不过当作闲话谈谈罢了。只要老哥早给他一天钱，早叫他滚蛋一天，大家耳根清楚，不结了吗。”王梦梅又把脸一红，道：“这蒋福原是一个朋友荐来的，说他如何可靠。来了不到三天，就拿了一笔钱，是三千块，叫兄弟替他放。兄弟就是没钱用，也不至于用他们的钱。”刑名道：
“是呀。”王梦梅道：“我想他们不过贪图几个利钱，所以就留下他的，替他放在床上是有的。”刑名道：“不管他是存是放，你只要提还他就是了。”王梦梅又愣了一会，道：“说到如此，兄弟无不遵命。明天兄弟便把三千块划过来，放在老夫子这里。兄弟那里，总要查过他没有弊病，才能放他滚蛋。”王梦梅的话，不过是借此收场的意思。刑名亦看出来，便说：“很好，就是如此办。果然有弊病，我还要告诉太尊，重重的办他一办。”说完，王梦梅辞去。次日上府，果然带到一张三千块钱月底期的庄票。刑名收了下来，便问：“你从前出过凭据给蒋福没有？”王梦梅说：“折子是有一个。”刑名道：“今天我先出张收条给你，明天你拿着来换折子便了。”一桩事情，总算府大人从中转圜，蒋福未曾再敢多要，王梦梅也未曾出丑。到了年底，倒是那刑名仗着此事出了把力，写封信来问王梦梅借五百银子过年，王梦梅应酬了他二百两，才把这事过去。此是后话不题。
有话便长，无话便短。且说三荷包自从和他哥讲和之后，但九江府一注卖买，他自己就弄到几百两；连着前前后后经手的多了，少说有万把银子在荷包里了。那时候正值山西水旱，开办赈捐，三荷包到处拉拢，叫人捐官，他自己好赚扣头。他身上原有一个州同州同——和后文州判，都是知州的辅佐官，就此加捐一个知州，又捐了一个十成花样，归部铨选。可巧他运气好，掣签掣签——清代制度：外省官吏的分发任用，根据官吏的职位、资格、班次，分单双月，由吏部用抽签的方法来决定分发那一省，叫做掣签。此外由于加捐而可以自己指定省分分发的，叫做指分、指省。掣得第一。此时他哥大荷包已经回任，他便把帐房银钱交代清楚，立刻进京投供候选。第二个月，山东莒州知州出缺，轮到他顶选，就此选了出来。
不过这缺苦点。他便把荷包里的钱掏了出来，托人走门子，化上二千两，拜了一位军机大人做老师。这天是手本夹着银票一块儿进去的。等了好半天，军机大人传见。他进去磕了三个头，那军机大人只还了半个揖，让他坐下。只问得两句：“你几时来的？”三荷包回过；又问：“几时走？”三荷包回：“耽搁三四天就走。”说完了两句话，那军机大人就端茶送客，自己踱了进去。三荷包无奈，只好退了下来，回到寓所。次日军机大人差人送来一封书子，说是带给山东抚院的。三荷包收了下来，又送来人八两银子，来人方去。
三荷包灯下无事，把封信偷着拆开一看，只见那信只有一张八行书，数一数，核桃大的字不到二十几个。三荷包官场登久了的，晓得大人先生们八行书不过如此。仍旧套好封好。
过了两天，他便离了京城，一直奔赴山东济南省城禀到、禀见，把军机大人的书信投了进去。次日果蒙抚台传见，说：“莒州缺苦，我已经同藩台说过，偏偏昨日胶州出缺，就先挂牌委你署理。随后有别的好点的缺，我再替你对付。”三荷包打千谢过，回说：“卑职学陋才浅，现在的胶州有了外国人，事情很不好办，总求大人常常教训。”抚台道：“好在我目下就要出省大阅大阅——清代制度：一省的最高长官，每三年到所属各地检阅一次军队，叫做大阅，先到东三府东三府——指当时的登州府、莱州府、青州府，大约不上一月，就可到得胶州。那时候有甚么事，我们当面斟酌再说。你老兄就赶紧去到任。”三荷包答应了几声“是”，退了出去。不到晚上，果然藩司前挂出牌来。三荷包自然欢喜。次日大早，连忙到上宪衙门禀谢，也有见得着的，也有见不着的；跟手第二天又拜了一天客；第三天又赴各衙门禀辞。三荷包一面去上任，这里抚台大人也就起身了。
三荷包到了胶州，忙着拜庙拜庙——到孔庙、关帝庙、文昌帝君庙和城隍庙里进香，是地方官到任后必须履行的手续之一。接印、点卯、盘库、阅城、阅监、拜同寅、拜绅士，还与前任算交代，整整忙了二十几天方才忙完。
接着上县滚单滚单——只用一张单子，传观后依次递送下去，叫做滚单。本是征收钱粮时所用。下来，晓得抚台是打莱州府一路来的。三荷包得了这信，因他是初次为官，所有铺垫摆设，样样都是创起来，现在又要办这样的大差使，就是有钱，这几天里如何来得及呢。在省城临动身的时候，甚么洋货店里，南货店里，绸缎店里，——人家因为他是现任大老爷，而且又是江西盐道的三大人，谁不相信他。——都肯拿东西赊给他，不要他的现钱，因此也赊了几千银子的东西；然而立时立刻要办怎么一个差使，还要办得妥贴，着实为难。霎时间把他急得走头无路，如热锅上蚂蚁一般。当下便同衙门里师爷商量。
内中有个书启老夫子，姓丁名自建，是济阳县里一位名孝廉。
从前在省城泺源书院肄业，屡屡考在超等。不但八股八股——清时科场考试的文字，以四书、五经为题，限定一种格式、体裁、字数，文里并必须包括破题、承题、起讲、人手、前股、中股、后股、束股八个段落，叫做八股文。精通，而且诗词歌赋，无一不会。一笔王石谷的画，一手赵松雪的字，真正刻板无二。从前这位抚台大人做济东道的时候，这丁自建屡次在他手里考过，算得一个得意门生。现在因为丁忧在家，没有事做，仍旧找到旧日恩师，求他推荐一个馆地。幸喜此时这位恩师已经开府开府——开建府署的意思，古时贵官大将可以开府，后来就称督、抚为开府。山东，一省之内，惟彼独尊，自然是登高一呼，众山响应。
因此就把他荐与三荷包，当得一名书启幕宾。这日因见东家为着办差的事，愁的双眉不展；问了众人，也不得一个主意。他便从旁献计道：“东翁现在这差，晚生倒有一个办法。”三荷包忙问：“是何办法？”丁自建道：“我这敝老师生来一种脾气，颇有阎文介、李鉴堂之风。从前他做道台的时候，晚生曾在他衙内住过几天。其实他的上房里另外有个小厨房，饮食极其讲究；然而等到请起客来，不过四盆两碗，还要弄些豆腐、青菜在里头。他太太就是晚生的敝师，母，晚生也曾拜见过几次，一般是珠翠满头，绫罗遍身；然而这为敝老师，无冬无夏，只得一件灰布袍、一件天青哈喇呢外褂，还要打上几个补钉，一顶帽子，也不知从那里古董摊上拾得来的：若照外面看上去，实在清廉得很。其实有人孝敬他老人家，他的为人又极世故，一定必须要领人家情；不过你不去送他，他却决不朝你开口。
但凡有过孝敬的，他一定还要另眼看待。所以他的好处，也在这里。现在办他的差使，能彀华丽固然是好；倘或不能，依晚生愚见，不妨面子稍些推板推板——较次、较差。点，骨子里头，老老实实的叫他见你个情。
横竖一样化钱，在我们一面乐得省事，在他一面又得了实惠，又得了好名声，这又何乐而不为呢。”三荷包道：“办这个差使，无论如何推板，体制所关，总得有个分寸才好。”丁自建道：“这个容易。现在已经五月天气，今年又热得早，行辕里铺陈过于华丽了，反瞧着叫人心烦，不如清淡些。最好是铺几个外国房间，只要有杠毯、帐子，其馀桌围、椅披，一概不要。再弄几百盆花，屋里、院子里，统通摆满。一天两顿，也不用满、汉席，燕菜席，竟请他吃大菜。他这一路来，燕菜烧烤早已吃腻了，等他清淡两天也好。况且有了这个房间，就是外国人来拜，也便当许多。”三荷包听了他话，甚是觉得有理。忽又踌躇道：“这些外国家伙，一时到那里去办呢？”丁自建道：
“这个容易。晚生有个朋友，同德国兵官极其要好，就托他去借；连吃大菜的刀叉杯盘，桌子上的摆式，还有做大菜的厨子，亦问他借用几天。东西不够，再托他替我们借些，总够用的了。”三荷包道：
“问人家借厨子，人家就不吃饭了吗？”丁自建道：“这几天就叫这外国人不必开火仓，统通在我们这里做好，叫打杂的替他送去，他也乐得省钱，岂不两全其美。”
三荷包道：“里面如此，大致已妥。外面怎么？”丁自建道：“里头弄好，那外头愈加好说了。但如今到底是用那里的房子做行辕？有了房子，方好摆布。”三荷包道：“你们看那里好？”众位师爷有的说借东门外孙家的，有的说借南门里王家的。三荷包听了都不中意：不是门口不像样，就是房子太浅促。后来还是杂务门高二爷见多识广，是个老办手，忙说：“这两处都嫌远，不如就把书院腾了出来，路又近，房子宽爽，从大门走进来，一直到上房，笔直一条路，岂不比孙家、王家的好？”三荷包一听这话，连说不错。丁自建也忙说好。
三荷包就此托丁师爷帮着账房总办此事，自己也忙着调度。
外面篷匠、彩画匠，一切都是高门上去办；里头丁师爷只管借东西，弄厨子，铺设房间。亏得人多手快，日夜不停，足足忙了五六天，居然一律停当。接着上县的滚单又是雪片的滚将下来，说抚院后天可到。三荷包忙着会同了营里出境去接。
且说那胶州营营官本是一员副将，这人姓王名必魁，是个武榜眼出身，拉得一手好弓，射得一手好箭。但是武营里的习气，所有的兵丁平时是从不习练；而且还要克扣粮饷，化公为私。这些弊病，却是一言难尽。只有三年大阅是他们的一重关煞，那一种急来抱佛脚情形，比起那些秀才们三年岁考还要急。抚院来的三月个头里，这协台得了文书，就是心下一个疙瘩疙瘩——后文也做月乞胳。本是皮肤上肿起的包块。这里指思想上的不安。后文第十八回“有两个很月乞膳的”，月乞膳是难缠、不好说话的意思。幸亏日子离着还远，不过传齐了标下标下——清代制度：督、抚等管辖的绿营兵，都叫做标，例如总督管辖的兵叫督标。巡抚管辖的兵叫抚标，提督管辖的兵叫提标。标下，就是管辖下的兵队。
又下级武官对长官自称标下，意思是在管辖之下。大小将官，从中军中军——清代制度：督、抚等标下军队的统领官叫做中军。这里中军都司，就是以都司的职位而担任协台所属军队的统领官。都司起，以及守备、千总、把总、外委外委——清时一种额外的低级武官，如外委千总，外委把总，职位和千总、把总相同，但薪俸较少，叫他们把手下的额子都招招齐，免得临时忙乱。
一千人得了这个吩咐，关系自己考程，也就不敢怠慢，所有地方的青皮光棍，没有行业的人，统通被他招了去。从此这干人进了营，当了兵，吃了口粮，就也不去为非作歹，地方上倒平安了许多。不在话下。
