香菱是唯一出现在太虚幻境副册中的人物，位置很特别。她的判词是：根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。根应该是指她的出身。她的父亲是甄士隐，而甄士隐是一个乡宦，虽不是很富贵，但也是当地名门望族，有一定的社会地位。难能可贵的是甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花种竹、酌酒吟诗为乐，是神仙一般的人物。这就使得香菱的出身有别于晴雯、袭人等不是买来的就是家生子的奴仆地位，天性中禀赋清雅之气。这个浑身散发着清洁之气的女孩，却终身都未能脱离污泥浊水。
香菱虽不是《红楼梦》十二钗中人物，却是红楼从头到尾都出现的人物。她的命运最坎坷，而容颜最美，是红颜薄命的典型。她的相貌，用周瑞家的话说是：“这个模样儿，竟有些像咱们东府里的小蓉奶奶的品格儿。”蓉奶奶便是秦可卿，在太虚幻境中，宝玉看到香闺绣阁中，有一位仙姬在内，其鲜艳妩媚，大似宝钗；袅娜风流，又如黛玉。警幻仙子告诉宝玉仙姬乳名兼美表字可卿者，即此人兼有钗、黛之美，这香菱之美便可知了。薛蟠虽粗莽，但对女人的审美眼光并不低，他见到香菱时，立即抢了来。见到黛玉的风流袅娜时，也是顿时“酥了半边身子”，美已到了致人命、夺人魄的地步。但是香菱因其自小到大的遭遇，对情并不了解。她的鲜艳妩媚的色相，她的与“淫丧天香楼”的可卿相似的相貌，都暗示了她终是以外在的美而引人注目，这种美是以“性”为实现目标，她做了充满****的薛蟠的侍妾，恰是荷被污泥玷污的本质说明。
这个终身未能脱离污泥浊水之人，却始终保持着鲜艳芬芳，散发着清香之气。她的身上还有与黛玉在精神上相似的一面。
香菱自五岁被拐子拐走，长到十二三岁被卖，在贾雨村判案时，由原住在葫芦庙的和尚、现在的门子述说的“我的罪可满了”，“说是打怕了的，不敢说”等内容，可知香菱的平生遭遇是多么可怜。后来周瑞家的问她家乡父母，她都回答“不记得了”。就是这样一个人，却对大观园浓郁的诗情画意充满向往，羡慕园中作诗的雅女们，并且不顾身份学起做那“无用的”诗。她对学诗的专注、她对诗的热情，以及对诗的领悟力，使她成为进步最快的人，终于得入大观园诗社。在这期间，她似乎完全忘了自己的苦难。在学作诗时，诗句引起她的回忆的，恰是那年进京时看到的美景。
“我们那年上京来，那日下晚便挽住船，岸上又没有人，只有几棵树，远远的几家人家作晚饭，那个烟竟是青碧连云。谁知我昨儿晚上看了这两句，倒象我又到了那个地方去了。”这话从香菱口里说出来，真是令人震惊。想香菱上京时，那个“我们”究竟是她与“拐子”还是与薛家人呢？若是拐子，香菱正处于漂泊动荡惊恐不安的生活中；若是薛家人，她也才经历了冯渊被杀自己被抢薛蟠打死人的惊恐中，如何这一切都不见，却能独自欣赏那样的田园景象呢？
总觉得她描写的这一番景象只有跟着父亲为官游历走南闯北的宝琴才会感受得到，但宝琴关注的是地方古迹，感觉新奇的倒是“真真国的女孩子”的容貌和打扮以及进行的文化交流。也许幸福快乐无忧无虑的宝琴是注意不到“渡头馀落日，墟里上孤烟”那样一种家园安定的感觉的，只有不知何处是故乡、无父无母的香菱才对这番景象产生了无比亲切的渴望。这也说明，香菱的心里始终有一片美丽的景色，在那样一种污浊的生存环境中，香菱保持了“温柔安静，连主子都比不上”的淑女形象。她的心地竟从来没有被污染过。这样的心性真可以说是出污泥而不染了。
香菱的精神世界很像是不得志的文人士子，虽然命运多舛，但始终不放弃对美好高尚事物的追求。
