朝堂之上暗流涌动，朝堂之外烽烟四起。咸亨元年（公元670年）四月，吐蕃在西域忙活开了，连下18个羁縻州，又与于阗联合，攻击龟兹。帝国的安西四镇岌岌可危，警报从边塞一直传到帝都。
吐蕃是公元7世纪初期，也就是唐朝建国前后，统领西藏地区的国家，首都在拉萨，它是一个合并西藏各族的王国，统治阶级过着游牧生活，被统治阶级中，有为数不少的牧民。
唐太宗在贞观十五年（公元641年）正月，将文成公主嫁给吐蕃的头领松赞干布，采取怀柔政策。在文成公主人格、教养的感召之下，松赞干布在世期间，唐朝与吐蕃的关系非常良好。他死之后，幼子继位，再次攻入唐朝境内。
对于唐朝来说，吐蕃就是一个非常非常麻烦、难以安抚的邻国。这次，高宗皇帝曾经派右威卫大将军薛仁贵为大元帅，率兵征讨。或许上天早有预兆，四月，长安地区下起了冰雹。六月，发生了更加令人不安的日食现象。紧接着七月，战无不胜的大唐第一勇士薛仁贵在大非川碰上了吐蕃最杰出的军事指挥家——宰相论钦陵。
薛仁贵迎来了自己人生的第一败，让自己的一世英名有了不完美的一面。有人说，大非川之败的罪魁祸首是副大总管郭待封不听命令，乱指挥酿下的苦酒。无论如何，作为主帅，薛仁贵也难逃其责。
三统帅押到京师，皆免死除名，回家反省。
这一仗没打好的后果就是，吐蕃更加肆无忌惮了。吐蕃兵将在西域之地到处攻城、杀人、插旗帜、抢地盘、势不可挡。一口气在西域打下了大片领土，东接凉、松、茂、嶲等州，南邻天竺（今印度、尼泊尔），西至葱岭，北抵突厥，“地方万余里”。本来只是想抢点物质，发点小财，结果抢来抢去不小心抢出个超级大国。
仪凤元年（公元676年）前后，吐蕃又卷土重来，唐境告急。高宗皇帝命宰相刘仁轨出兵镇守洮河（今甘肃西南部）。
这时的刘仁轨已经不是当年那个被李义府整得差点跳海的官场落拓之人，能从一个六十多岁老兵蛋子一路混到宰相，刘仁轨创造了一个纪录。都说宰相肚里能撑船，可历史上那些宰相们还真没有几个能撑船的，刘仁轨也不例外。
当时他与朝中另一宰相李敬玄不和，互相看对方不爽，暗中较劲。每次刘仁轨有事上奏，李敬玄就要横插一竿子。一个说东，另一个就扯西。刘仁轨嘴上不说，心里恨不得把李敬玄摁倒在地，打一顿解解气。
这次是个机会，刘仁轨赶紧向高宗皇帝推荐李敬玄来替他，满脸的真诚，一肚子的坏水：“西边镇守，除了李敬玄没有人可以担当大任。”李敬玄在历史上名气不大，名气不大说明这个人算不上坏人，无劣迹可查。
史书对他的评价不低，说这个人高风亮节，有性格，有人格，人不犯我，我不犯人。典型的知识分子，因循守旧。
贞观末年（公元649年），高宗还在东宫当太子的时候，有人就把李敬玄推荐给了他，后召入崇贤馆侍读，曾在吏部（更名后叫“司列”）任职，也就是组织部部长，掌管人事工作。
李敬玄的工作能力不是一般地强。史载，当时组织部门掌管的后备干部有一万多人。他基本上在大街上看见这个人就能叫出对方的名字来（典铨有序，选者岁万余人，每于街衢见之，无不知其姓名，时人服其强记）。
那时，干部档案又没有照片贴。李敬玄要叫出这些后备干部的名字，只有一种可能，那就是他见过这一万多人。一万多人就是排着队约见也需要很长时间，而且还要将长相与名字对应起来，可见难度之大。
刘仁轨和李敬玄到底因为什么结下梁子，历史资料上没有翔实的交代，但推测无外乎两种可能。
一是两人同是宰相，同是文人，文人相轻。刘仁轨虽然骑着高头大马，带兵打过仗，但毕竟还是文人一个。文人就要有文人的脾性——谁也瞧不上谁。
二是两人阵线不同，观点立场不同。当年刘仁轨被李义府整得半死不活，算是反武派，而李敬玄是许敬宗一手提拔起来的，算是半个拥武派。
二人彼此不买账，没事就在朝堂之上互掐，娱人娱己，何乐而不为？
李敬玄听说刘仁轨推荐他去接任洮河道大总管，当时就跳了起来，“刘仁轨，你这是要把我放在火上烤啊！”
李敬玄赶紧跑到高宗面前，哭丧着脸：“皇上，我哪里打过什么仗啊？你别听刘仁轨的。”
高宗皇帝见李敬玄推辞，心里也不大痛快，就揶揄他：“刘仁轨如果点兵点将点到我这个皇帝头上，我都会毫不犹豫地前往，你怎么能退却呢？”
李敬玄见高宗这么说，赶紧解释：“不是我退却，是我去了，根本不顶事，怕误了军国大事。”
“李爱卿，你就不要再谦虚了，我看好你！”高宗执意让他去。
连皇帝都看好自己，李敬玄若再坚持不肯去，那就太不识好歹了。由此可见，高宗在性格上面还是有其刚霸的一面。他认定宰相李敬玄不光是个合格的行政干部，也是个上战场带兵的奇才良将。
仪凤三年（公元678年）九月，李敬玄就这样在刘仁轨的一番捣鼓之下被高宗皇帝派往前线。李敬玄带着工部尚书、检校左卫大将军刘审礼等一班将领，率兵18万，直奔西域。
不是李敬玄谦虚，这个朝廷的组工干部，真不是打仗的料。可与他搭档的刘审礼却是个有勇无谋的猛将，猛将打仗就一个特点——扎猛子。部队开进吐蕃境内，李敬玄带着主力部队在后面不徐不疾，稳字当头。
他把打仗当成组织上考察干部了，制订方案，摸清底细，认真测评、专项调查。可刘审礼是个急性子，率先头部队，一路急行军。结果好端端的一支部队自发地断成了两截，刘审礼一截、李敬玄一截。
早打完，早了事。刘审礼不管不顾，一猛子就扎进了吐蕃的埋伏圈。
这个圈到底是谁画的呢？论钦陵，吐蕃宰相，此人大有来头，曾经在大非川将大唐第一猛将薛仁贵打得毫无脾气。刘审礼再猛能猛得过薛仁贵，既然来了，那就不要走了。
吐蕃宰相论钦陵率十多万兵，列阵恭候多时。论钦陵看准战机，把刘审礼一支团团围住。
李敬玄你在哪里？刘审礼左冲右突，可李敬玄迟迟没有出现，这时候率大部队还在后面远远地观察、细细地琢磨。可吐蕃兵管不了这么多，上来就是疾风暴雨般的进攻。
吐蕃兵像浪潮一样一层又一层卷过来，刘审礼虽然是个弄潮的好手，勇不可挡。可最后还是身中数箭，一头从马上栽了下来，当了俘虏。
吐蕃的统帅论钦陵的确是个战场上的妖孽分子，嗜血头狼。这边干掉唐军先头部队，那边掉转马头，直接就冲向了李敬玄。
李敬玄还在后面按程序办事，谁知道吐蕃根本不吃这一套。听说刘审礼做了人家的俘虏，李敬玄又气又恼。吐蕃兵风一般地卷袭而来。
李敬玄慌了，领着军队一口气逃到了承风岭。在逃命面前，人人都能体现出更高、更快、更强的奥林匹克精神。吐蕃兵一看唐军在高原之上也敢和自己飚速度，那就发力追，直追到对方缺氧。
高原地带，本来就没有方向坐标和地理参照物，跑到哪儿算哪儿。可跑来跑去，李敬玄感觉自己还是在吐蕃的大口袋里挣扎。眼看李敬玄真的就要悬了，难道李敬玄真的要战死在这荒原僻壤。
在承风岭下有很多自然形成的大沟，成就了天然的防御工事。李敬玄急忙命将士守住大沟。论钦陵则率吐蕃兵在对面高山上安营扎寨，形成居高临下之势，逼住唐营。
李敬玄绝望了，真的是上天无门、入地无路。
绝望并不是一个绝望的词，因为还有绝处逢生。绝处逢生需要两个条件，一是有突发事件；二是有天外来客出现。李敬玄等来的天外来客是唐左领军员外将军、百济降将黑齿常之。
李敬玄瞪着对面山头的吐蕃大营，两眼都要滴出血了。也就在这时候黑齿常之站了出来。你给我挑500个兵，这500个兵，都要不怕死，左手拎着自己的脑袋，右手拎着砍刀。
月黑风高杀人夜，黑齿常之率领这500人的敢死队，夜袭敌寨。吐蕃兵毫无防备，他们做梦也没有料到唐军会主动发起进攻。
吐蕃兵一时被这500人的敢死队冲得大乱，论钦陵是打过大仗硬仗的，知道对方在搞突然袭击。只要稳住阵脚，就能把对方小股部队干掉。
黑齿常之宛如黑夜煞星，露出他狰狞的黑齿，生生地扯出了一道缺口。李敬玄带着大军徐徐而退，进入鄯州。
总算安全着陆了，比较下来，还是当宰相比较好混，两天一张奏折，几杯茶就混过去一天了。李敬玄有惊无险地搞了一次西域半月游，丢人现眼地回来了。
这时刘审礼的儿子刘易从跑来找高宗皇帝要爹，刘易从是个大孝子，听说父亲被吐蕃俘虏了，当时就昏了过去。醒来后，自己把自己捆了个结结实实，哭着跑去向高宗要爹。这里没你爹，你爹在吐蕃人手里。
刘易从请求入吐蕃去交换人质，把自己的亲爹赎回来。
高宗也是实在人，这时候没有其他更好的办法，只好恩准他去吐蕃“省亲”。等到孝子刘易从心急火燎地赶到吐蕃，刘审礼已伤重身亡。
