空天飞机这个词可能有点陌生,我们现在来简单介绍一下空天飞机的情况:空天飞机也叫航空航天飞机,它是既具有高超音速运输功能,又具有天地往返运输功能,并能重复使用的飞行器。
它既不是在大气层内飞行的飞机,也不是像“哥伦比亚”号和“挑战者”号那样的航天飞机。它能像普通飞机那样从机场跑道上起飞(航天飞机只能依靠火箭垂直起飞),又能以极高的速度穿越大气层进入浩瀚的宇宙,完成航天任务后再顺利返回大气层,在机场上水平着陆,而且它还能够重复使用和飞行。
实际上,空天飞机是一种未来新型的在地球和太空之间的往返运输工具。有了空天飞机,人类在地球轨道上建造永久性居住场所的梦想就可以变成现实。空天飞机可以穿过大气层进入太空,在太空发射卫星(更确切地说是放置卫星)和回收卫星;在地球与航天站之间往返,向航天站运送人员、装备和物品,也可运送旅客去遨游太空。
空天飞机还可以作为大型客机以每小时1.6万千米的速度在空中飞行,乘坐空天飞机从美国的华盛顿到中国的北京,大约只需要2个小时左右。
可以想象,到了那个时候,如果大洋两岸的科学家们要进行学术讨论,他们早上出发,到对方的研究室进行为期几个小时的讨论,下午返回,晚上就可以在自己的实验室里进行验证,多方便啊。
目前,英国正在研制未来的空天飞机,这架航天飞机取名为“霍托尔”。它的运载能力为7~11吨,计划在20世纪末试飞。目前日本也正在研究一种载重15吨的空天飞机,预计在21世纪初升入太空。
早在1986年,美国的总统里根就要求美国宇航部门研制一种新型的“东方快车”。其实,“东方快车”就是空天飞机。为此,美国宇航局制定了一个举世关注的计划——“美国国家空天飞机计划”。
为了完成“空天飞机计划”,美国投资了33亿美元。科学家们计划研制出三架“X-30”空天飞机样机,其中一架用于地面试验,另外两架用于飞行试验。“X-30”可以用超过声速5~15倍的速度在大气层中飞行,也可以加速到声速的25倍进入空间轨道飞行。