赵佶是宋神宗的儿子，即宋徽宗。他是一位迷恋书法、绘画、诗的俊朗青年。由于出身皇室，他自幼便有机会饱览群书，大量临摹宫中历代名人的书画真迹，同时又得到名师的精心指点，再加上他天资聪颖、勤学苦练，所以年纪轻轻便拥有雄厚的艺术功底，无论书法、绘画，还是诗，都显示出非凡的艺术才华。赵佶在位期间，政治腐败，穷奢极侈。后来，他传位给儿子宋钦宗，自称“太上皇”。靖康二年，他和钦宗都被金兵俘虏，最后死于金朝五国城（今黑龙江依兰附近）。
绘画方面，赵佶是工笔画的创始人，尤其擅长画花鸟、山水、人物、楼阁。他用笔挺秀灵活，舒展自如，充满吉祥的气氛。他注重写生，体物入微，以精细逼真著称，相传他曾用生漆点画眼睛，活灵活现，栩栩如生，令人惊叹。
代表作《芙蓉锦鸡图》所画的锦鸡，飞临于疏落的芙蓉花枝梢上，转颈回顾，翘首望着一对彩蝶翩翩飞舞。画中状物工丽，神情逼真。锦鸡全身羽毛色泽艳丽，曲尽其妙，俱为活笔。
芙蓉枝叶的俯仰偃斜精妙入微，每一片叶都不相同，各具姿态，而轻重高下的质感耐人寻味。图下几枝菊花斜插而出，增添了构图的错综复杂感，渲染了金秋的气氛。芙蓉斜刺向上，使观者凝神于飞舞的双蝶。用笔精娴熟练，双勾设色细致入微，空间分割自然天成，足以代表北宋宣和年间院体画的最高水平。工笔画的典雅与俗气之分，关键就在于胸怀修养的内涵，运笔的动力节奏感和诗意的构成。赵佶的这幅画典雅浓丽，诗情画意，不愧是中国绘画史上院体画的上乘之作。
赵佶独创的花鸟画风格对后世影响极大。赵佶的花鸟画，大都取材于自然写实的物象。他的构思十分巧妙，着重表现超时空的理想世界。这一特点开启了南宋刘松年、李嵩和夏圭在山水画构图方面的变革先声。他还强调形神并举的绘画技巧。劳伦斯·西克曼在《中国的艺术和中国的建筑》一书中曾说，赵佶的花鸟画写实技巧以“魔术般的写实主义”给人以非凡的诱惑力。赵佶提倡诗、书、画、印相结合的艺术创作。他创作时，经常以诗题、款识、签押、印章巧妙地组合成画面的一部分。这成为元、明以后的传统特征。
赵佶在位时，曾广泛收集历代文物书画，并亲自掌管翰林图画院，让文臣分门别类，著录评论，编辑《宣和书谱》、《宣和画谱》、《宣和博古图》等书，这些都对宋代的绘画艺术起了推动和倡导的作用。他还增加画院画师的俸禄，将画院列入科举制度中，以“野水无人渡，孤舟尽日横”，“嫩绿枝头红一点，恼人春色不须多”等诗句为题，考录画师，给画院注入“文人画”的气质。许多画师，如李唐、苏汉臣、张择端、米芾等，皆是由此脱颖而出，树誉艺坛。皇帝如此钟爱书画，文人雅客又怎能不趋之若鹜？北宋书法、宫廷画在此时发展到极致。
在书法上，赵佶起初学的是黄庭坚，后又学褚遂良和薛稷、薛曜兄弟，并杂糅各家，取众人所长又独出己意，最终创造出别具一格的“瘦金体”，既有“天骨遒美，逸趣霭然”之感，又有强烈的个性色彩，如“屈铁断金”。特点是笔画瘦细而有弹性，尾钩锐利，运笔迅疾。字形一般呈长形，张弛有度，有一种秀美雅致、舒畅洒脱的感觉，而且通篇法度严谨，一丝不苟。这种瘦挺爽利、侧锋如兰竹的书体，需要极高的书法功力、涵养以及神闲气定的心境来完成。此后尽管学习这种字体的人很多，但能达到其神韵的却寥若晨星，这足以见证赵佶的书法功力。
相比之下，赵佶的诗词显得较为平庸，缺乏精品力作。尤其是前期的诗词，多为柔丽绮靡的矫情之作，享乐情调十分明显。但在沦为亡国君之后，他触景生情，写了不少情真意切的佳作，像“彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微；家山回首三千里，目断山南无雁飞”，读来让人心中隐隐作痛。
