最令红卫兵小将激动的是，毛泽东支持他们。1966年8月1日，毛泽东致信清华大学附中红卫兵。毛泽东在信中说：大字报"说明对反动派造反有理"，"我向你们表示热烈的支持"。"在这里，我要说，我和我的革命战友，都是采取相同态度的。不论在北京，在全国，在文化大革命运动中，凡是同你们采取同样革命态度的人们，我们一律给予热烈的支持。"此后，红卫兵在北京的中学迅速发展起来。
红卫兵小将得到了毛主席的支持，他们感到无比自豪。8月6日，清华附中、人大附中、北航附中的红卫兵向全国红卫兵发出了《红卫兵紧急呼吁书》。在《呼吁书》中他们决心"上刀山，下火海，抛头颅洒热血也在所不辞"年8月18日，在天安门广场的百万人大会上，毛泽东身着军装，佩戴红卫兵袖章，接见来自全国各地的师生。这说明毛泽东对红卫兵的坚决支持。林彪在大会上讲话，号召"大破一切剥削阶级的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯"，同时鼓吹毛泽东是"当代最伟大的天才"，毛泽东思想是"当代最高水平的马克思列宁主义"。毛泽东审阅并批准了他的讲话稿。大会后，通过新闻报导，红卫兵组织大放异彩，迅速蔓延到全国，同时，红卫兵从校园"杀向社会"，"走向街头"。
截止到11月26日，毛泽东及其他中央领导人在北京先后8次接见了来自全国各地的红卫兵和革命师生1100多万人。至此，红卫兵成为一种狂热的力量，极端狂热的红卫兵运动就这样发动起来，步人了中国的政治舞台。
为了响应林彪讲话中"破四旧，立四新"的号召，红卫兵运动的内容最初主要是破"四旧"（即所谓旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯）。
破"四旧"首先表现在更名上。红卫兵认为很多地方和单位的名字是封建主义、资产阶级的象征，为此，他们首先发起了"更名运动"。北京的红卫兵倡议把"长安街"改为"东方红大街"，把"东交民巷"改为"反帝路"，把"西交民巷"改为"反修路"，把王府井大街改为"防修路"，把越南民主共和国大使馆所在地"光华路"改为"援越路"。各地红卫兵模仿北京红卫兵的做法，发起"更名"运动。在上海，红卫兵在上海最大的百货商店之一的永安公司的橱窗上，张贴大字报，建议将其改为"永红"、"永斗"、"红卫"等。他们还在街上销毁各种所谓"封、资、修"的东西，强行剪人家的"奇异发型"和"奇装异服"。
红卫兵小将怀着对一切旧东西的刻骨仇恨，摧毁在他们看来是属于"旧世界"的一切真正腐朽落后的东西，甚至对一切"地、富、反、坏、右"和"牛鬼蛇神"进行残酷斗争和无情打击，直至从肉体上消灭他们。当时，中央文革控制的报纸、广播作了大量报道，加以充分肯定，称赞红卫兵的行动"好得很"。《人民日报》发表社论《向我们的红卫兵致敬！》，说"红卫兵上阵以来，时间并不久，但是，他们真正地把整个社会震动了，把旧世界震动了。他们的斗争锋芒，所向披靡。一切剥削阶级的旧风俗、旧习惯，都象垃圾一样，被他们扫地出门。一切藏在暗角里的老寄生虫，都逃不出红卫兵锐利的眼睛。这些吸血虫，这些人民的仇敌，正在一个一个地被红卫兵揪了出来。他们隐藏的金银财宝，被红卫兵拿出来展览了。他们隐藏的各种变天帐，各种杀人武器，也被红卫兵拿出来示众了。这是我们红卫兵的功勋"。
接着，红卫兵"破四旧"运动象急性瘟疫一样，很快向全国蔓延。代表中华民族悠久历史文化的许多名胜古迹被毁坏。红卫兵在全国的破四旧中，手段更加野蛮。他们冲击寺庙，捣毁文物古迹，焚烧书籍字画，大量的文化遗产被破坏。
11月10日，谭厚兰率领北京师范大学红卫兵战斗兵团200多人，在戚本禹的授意下，串连到山东曲阜，召开"彻底捣毁孔家店大会"。他们刨平了孔坟，捣毁了孔子的墓碑，将第76代"衍圣公"孔令贻的尸体曝光。
据统计，北京1958年第一次文物普查中保存下来的6843处文物古迹中，竟有4922处被毁掉。200多座古建筑、700多座佛像、120多块古碑被毁。其中大多数被毁于1966年8、9月间。据不完全统计，北京仅从各个炼铜厂就抢救出各类金属文物117吨；从造纸厂抢救出图书资料320多万吨；从各个查抄物资的集中点挑拣出字画18.5万件，古旧图书235.7万册，其他各类杂项文物53.8万件。其它如陕西唐陵等名胜古迹，几乎都遭浩劫。只是因为周恩来紧急命令关闭故宫，才使这个世界文物宝库幸免于难。
红卫兵也没有放过宗教界。8月24日，十几个中学的红卫兵，在中央文革和公安机关的直接支持下，冲进设立在东单三条的玛利亚方济格修女会，提出驱逐"披着宗教外衣从事间谍活动的"罗马修女。北京市人民委员会在群众集会上宣布：取缔玛利亚方济格修女会，并接管这个修女会所办的圣心学校。
红卫兵还大搞抄家运动。红卫兵抄居住在南京的我国著名画家刘海粟的家达24次之多。纺织工业部部长蒋光鼐是原国民党著名高级将领，对这个"一·二八"上海抗战中的抗日英雄，红卫兵也没有放过，三番五次抄他的家。86岁高龄的章士钊致信毛泽东，反映红卫兵抄他家的粗暴行为。在上海，北京的红卫兵后来居上，绕过上海的红卫兵，抄著名作家巴金的家。据不完全统计，北京在一个月左右时间抄走黄金达10.3l万两，现金5545.99万元，白银34.52万两，文物和玉器61.36万件。8、9月抄家33695户。苏州被抄财物的共有64056户，其中有图书、字画、文物达17万件以上。上海从8月23日至9月8日被抄家84222户，其中有高级知识分子、教师1231户。
全国大串连是"文化大革命"中红卫兵的一项重要活动。串连的红卫兵在各地"点火"，冲击机关，揪斗干部，把混乱推向了全国。
红卫兵的另一项战斗任务是：打倒走资本主义道路的当权派，打倒资产阶级反动权威，打倒一切资产阶级保皇派，打倒一切牛鬼蛇神！红卫兵成了林彪、江青等人篡党夺权、打倒一切的工具。红卫兵首先要"革知识界的命"，学术界、教育界、新闻界、文艺界、出版界的知名人士普遍地受到红卫兵的攻击。
北京一批著名的文化界人士被集中到国子监，围着焚烧文物的火堆下跪，遭到轮番殴打。著名作家老舍从"文化大革命"一开始，就受到残酷迫害。1966年8月24日，深夜跳进北京德胜门豁口外的太平湖。终年67岁。8月24日，我国著名的马克思主义哲学家、武汉大学校长李达，含冤离开了人间。9月3日，我国著名的翻泽家傅雷夫妇自缢而死。还有如马连良、严凤英、舒绣文等或被迫害致死，或含冤自尽。
红卫兵要"革走资派的命"，要打倒走资派和保皇派。1966年12月25日，北京街头出现了全国第一张打倒刘少奇、邓小平的大字标语。这个标语是在张春桥的密谋下，由以蒯大富为首的清华大学一些红卫兵贴出来的。随后，对刘少奇的迫害日益升级，直至把刘少奇致于死地。林彪、江青、陈伯达、戚本禹一伙为致彭德怀于死地，想出一条毒计：借红卫兵这口"刀"来整死彭德怀。1966年12月22日，以北京地质学院"东方红"（红卫兵组织）头目王大宾为首的一伙人，在"巾央文革小组的指示"下，在四川把彭德怀抓起来，关押在成都地质学院一个空旷的大教室里，后来又将他押到四川省地质局。随后，彭德怀被押到北京。
红卫兵又在林彪、江青等人的指使下，批斗了刘少奇、罗瑞卿、陈毅等老一辈革命家或老干部。一些红卫兵组织在无意中成了林彪、江青等人的帮凶。
红卫兵运动是"文化大革命"这个特殊社会历史条件的产物。红卫兵差不多都是共和国的同龄人，是和年轻的共和国一同成长的。他们所受的教育，无论来自家庭的还是社会的，都使他们特别容易接受党的一切宣传，包括正确的和后来被证明是’左‘的东西。他们具有高度的政治热情，但又缺乏社会经验。因此，红卫兵组织从其产生之日起，就充当了造反小闯将的角色。
在文化大革命初期，除了极少数极端分子别有用心之外，绝大部分红卫兵怀着狂热的政治热情，出于对党的信赖，卷入了政治运动，被林彪、江青一伙所利用，加剧了"文化大革命"的破坏性，给党、国家和各族人民带来了巨大的创伤。但是，他们"文化大革命"中的所见所闻，如许多老干部、老革命家被打倒，省、市委各级机构的瘫痪，使他们感到迷惑不解，惘然苦闷。有些红卫兵开始怀疑林彪、江青等人所作所为。例如，在北京出现了反对中央文革、在上海反对张春桥的事件等。随着"文化大革命"的深入开展，红卫兵的历史使命已经基本完成。
8月25日，中共中央、国务院、中央军委、中央文革发出了《关于派工人宣传队进学校的通知》。通知指出："根据毛主席的指示而进驻大学的北京工人毛泽东思想宣传队，已经获得显著的成效，在全国起了巨大的影响。中央认为：整顿教育，时机到了。各地应该仿照北京的办法，把大中城市的大、中、小学逐步管起来。"在各省市向学校派出了工宣队之后，红卫兵运动已基本结束。
底以后，随着上山下乡运动的开展，红卫兵组织实际上已名存实亡。
8月，红卫兵组织的名称被正式取消。
红卫兵全国大串连
红卫兵全国大串连的设想起源于毛泽东的一次讲话。1966年6月10日，毛泽东在杭州召开的中央常委扩大会议上说：全国各地学生要去北京，应该赞成，应该免费，到北京大闹一场才高兴呀！毛泽东的这个设想是基于他要"天下大乱"的想法。随着红卫兵运动兴起的，就是全国大串连。
9月5日，中共中央、国务院发出《关于组织外地高等学校革命学生、中等学校革命学生代表和革命教职工代表来北京参观文化大革命运动的通知》。
《通知》认为革命师生串连的目的：
"把高等学校和中等学校的无产阶级文化大革命运动推向新的高潮"，"交流革命经验，以利于把无产阶级文化大革命进行到底。"《通知》明确了来京串连的任务：
"（1）参观学习北京各学校的无产阶级文化大革命；（2）支持北京各学校的无产阶级文化大革命运动；（3）受中央负责同志接见。"《通知》规定了参加串连的人员：
"外地高等学校（包括全日制和半工（农）半读高等学校）革命学生，除了有病的、已经来过的或有其他原因不能来的以外，都可以组织来北京参观；高等学校教职工可按每50名学生选出革命教职工代表1人参加。
外地中等学校（包括全日制和半工（农）半读中等专业学校及普通中学）按每10名学生选出革命学生代表1人；教职工按100名学生选出革命教职工代表1人参加。"《通知》规定了串连的经费问题：
"来京参观一律免费乘坐火车……来京参观的革命学生及革命教职工生活补助费和交通费由国家财政中开支。
到京后的伙食、住宿由北京市负责安排……在京时的饭费，由国家财政开支。"《通知》规定串连的组织方式：
"各省、市、自治区党委和人委应当建立领导小组，负责组织工作，落实计划……选派几个干部先行到京，负责联络工作。"《通知》还对师生的饮食、行李、旅途安全、医护的问题都作了明确的规定。
这个《通知》是史无前例的。中央制定这个通知的目的十分明确，就是想通过有秩序地组织师生学习北京各校的经验，以进一步推动文化大革命的开展。
然而，在文化大革命的社会环境中，组织成千上万的学生云集北京，乘车、食宿皆免费，一时间造成了北京的拥挤不堪，造成了社会的混乱，造成了巨大的浪费。红卫兵来到北京后，整个北京都忙碌起来了。同时，北京的学生也趁机散向全国各地。这样就开始了数以千万人次的全国性的红卫兵大串连。截至11月下旬，毛泽东在北京先后接见了1100多万师生和红卫兵。
红卫兵是"毛主席的客人"，受特殊的优待。他们免费进人公园等游乐园，免费乘坐市内交通工具。后来，红卫兵串连漫延到各个大城市。红卫兵免费乘坐交通工具，导致客流量锐增，各交通线吃紧。他们一上轮船，轮船上的船舱就变成了统舱，床铺变成了统铺，人员严重超载，致使船只无法启航。铁路运输更是不堪重负。火车车厢内连个落脚的地方都没有，甚至车厢厕所里也不得不挤进六七个人。
红卫兵串连行动，规模浩大。10万人挤到井冈山，10万人挤到大寨，还不知有多少万人挤到韶山。时近严冬，天冷路塞粮缺。一些地方向中央军委和中共中央告急。军队动员了一部分部队日夜赶制大饼，并派直升飞机到井冈山、大寨空投大饼、衣服和毯子。
就在"革命师生"衣食住行处于极其艰难境地的时候，中央文革为他们加油、鼓劲。
9月15日，《人民日报》发表了题为《毛泽东思想把全国革命师生的心串连在一起》。
10月16日，陈伯达在中央工作会议上高度评价了红卫兵的"革命行动"。他说："大串连这一直是毛主席极力支持的，并且主张把这种群众行动大大推广。"他提出："让革命学生互相串连，这是学生自己教育自己的最好方式之一。他们在串连的革命大熔炉里，受到各种锻炼，在串连中去辨别大是大非，在串连中熟悉社会，熟悉群众，熟悉阶级斗争，其意义是很深远的。这种串连，将使全国文化大革命的经验，得以互相交流，把全国文化大革命打成一片，同时，可以使人们识别谁是真革命，谁是真正的无产阶级革命家，谁是真正的毛主席的学生，还可使人们识别什么是无产阶级司令部，而不是相反。串连就是学生们的最大的、最好的学校。""大串连、红卫兵这些都是群众在无产阶级文化大革命中的伟大的创举。"在全国大串连期间，全国交通极为拥挤，交通部门承受不了如此重负，大中城市社会秩序紊乱，直接影响了生产建设和人民生活。这是全国大动乱的前奏。
后来，周恩来经毛泽东批准，同中央文革小组商量后，向红卫兵号召发扬红军两万五千里长征精神进行徒步串连。
月中旬天津大学等校的师生开始了徒步"长征"的先例。他们觉得在"文化大革命"过程中受到了"压抑"，决定徒步到北京取"文化革命"的"经"。
一路上，他们肩并肩，手挽手，无论急风骤雨，还是寒雨秋风，都不能动摇他们的决心。有的人脚上打起了血泡，没当成一回事，凭着朗读毛泽东语录获得的力量，克服困难，一往无前。
中央文革小组闻知此事，"十分感动"，派火车到杨村车站迎接他们。
大连海运学院的15名学生，高举着"大连——北京长征红卫兵"的红旗，开始了极其艰难的旅程，一路上风餐露宿，吃的是粗茶淡饭，历时一个多月，行程2000余里，终于实现了长久的愿望——到达"文化大革命"的"策源地"北京。
