乾隆的第二位皇后是后来被废掉，降为皇贵妃的乌拉那拉氏，是满洲正黄旗人，比乾隆小七岁，大约在十三四岁时经选秀女中选，被雍正封为弘历的侧室福晋，二十岁时册封为娴妃。她十分受皇太后的喜爱，所以后来又被册封为娴贵妃。孝贤皇后死后，乾隆皇后空缺，皇太后便看中乌乾隆帝宫中行乐图清拉那拉氏，欲册封其为皇后，但乾隆与孝贤皇后感情甚好，不忍心立即举行册立之礼。两年后，在母亲的压力下册封那拉氏为皇后，在册封上谕中，乾隆未提及那拉氏的外貌或品德，只谈自己是奉了母亲的旨意，而且也觉得宫中不适合长期没有皇后。多情的乾隆此时仍处于对孝贤皇后的怀念之中，册封那拉氏只是为了公事。少了感情基础的帝后似乎在一开始就预示着后来的悲剧。
那拉氏为乾隆生下三个子女，但都死得很早。乾隆三十年，乾隆第四次下江南巡游，那拉氏随行。二月十日是那拉氏的生日，早晚两餐都加菜赏赐。到了闰二月十八日，在杭州游览名胜吃早饭的时候，乾隆还赐给那拉皇后等人膳品，到了吃晚饭的时候，皇后就没有出现。而十九日的早上，吃饭的时候就只剩下比皇后地位低的令贵妃、庆妃、容嫔在场了。原来在十八日的晚上，乾隆就令福康安先送皇后回京。乾隆南巡回京后，将那拉氏进宫三十年来的一切册封全部收回，废了这位皇后。就在南巡的头两个月，帝后关系还很好，发生了什么样的事让帝后突然决裂呢？
官方的说法是，到了杭州，皇后违背皇上的旨意，私自剪了头发。在古代剪发是极重大的一件事情，只有至亲逝世，才可以剪发，女子平素无事剪发，被认为是最疯狂的一件事，那拉氏皇后是受了什么样的刺激而剪掉头发的呢？官书上没有记载。而乾隆时期所留的文人笔记、野史、小说都无一例外地漏掉了这件事，当时文网之严，可见一斑。但乾隆以后的人对这段讳莫如深的宫庭秘史倍感兴趣，演义出了各种各样的版本。
乾隆弯弓射鹿图一说：乾隆率领众多妃嫔、皇子及王公大臣等奉皇太后巡幸江南，一日车驾到杭州，乾隆在饱览了西子湖畔的美景之后，又想到苏杭二州为历代出美女的地方，何不领略一番？于是乔装打扮，仅带两名心腹太监微服私访，登岸闲游。不料这件事被随驾的乌拉那拉氏知晓，便到乾隆面前一边哭，一边劝谏，恳求皇上以国家大事为重，不要在外拈花惹草，这样有失体统。但是，乾隆对这些逆耳之言，大为生气，不但不听，反而将皇后送回北京，并说皇后患了疯病，不久打入冷宫。也有的说，那拉氏皇后被废之后，心灰意冷，看破红尘，不肯回宫，从此削发为尼，自行入杭州某寺庙中，从此，青灯古佛，终其一生。
二说：此即在民间流传甚广，为人们茶余饭后所津津乐道的“乾隆休妻”。那拉氏生性耿直，端庄秀丽，乾隆风流倜傥，皇后对其也难有约束，乾隆借巡幸江南之际，常常歌舞升平，花天酒地，那拉氏几次想随行，都被拒绝。第四次巡幸，皇后借太后之名，偷偷上了船，乾隆并不知道。乾隆饱览了江南的秀丽景致，也流连于青楼楚馆，到那些俏丽的丝竹女子那里寻欢作乐。一些侍臣为了讨主子欢心，挑了些“夜度娘”引上龙舟。那拉氏听到龙舟上丝竹乐曲之声不绝于耳，不禁气从中来，回到船内，奋笔疾书写了一道奏章，双手捧着上了龙舟。乾隆已经安寝了，并挂起红灯，挂红灯表示皇上召幸妃嫔，如今出巡在外，又未带妃嫔，何故红灯高悬？皇后越想越不对劲，不顾太监劝阻，硬闯皇上卧榻之处，正撞见拥妓入睡的乾隆。乾隆被皇后看见这一幕，十分狼狈，恼羞成怒大骂皇后。皇后跪在地上，声泪俱下，希望乾隆听劝。但乾隆看过皇后奏章之后，更是愤怒，一脚踹倒皇后，命人拖出。皇太后也劝皇后忍让，对乾隆彻底绝望的皇后，不愿再返深宫，落发为尼。
三说：乾隆对温柔贤淑的孝贤皇后一往情深，她死后，本不想再立皇后，但为了给天下子民一个好的榜样，为了让母后开心，乾隆勉强地册立了那拉氏为后。但皇帝仍无法忘记孝贤皇后，在新婚的第一个月就写诗悼念亡妻，乾隆帝的这种做法让那拉氏十分委屈。在最初的几年内，乾隆更多的是让自己的情绪陷于对前妻的怀念之中，而忽略了对身边皇后的关心。他自己写诗道，“岂必新琴终不及，究输旧剑久相投”。那拉氏一点也不差，可是她不如孝贤皇后那样理解乾隆，而乾隆对那拉氏的性格也并不了解，在那拉氏平静温柔的背后，是不输男子的倔强不屈的刚气。与柔情似水的孝贤皇后相比，皇帝难免怀旧，帝后的不和都被巧妙地掩饰了。但皇帝的疏远，对孝贤皇后的旧情不忘，这一切的怨恨都在那拉氏皇后心中一点点地积累，不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡，生性刚烈的皇后将这日积月累的怨恨留到了第四次巡幸的时候。这次巡行江南，乾隆到杭州之时，想立一位江南女子为妃，那拉氏压抑了许久的愤怒，不可遏制地爆发出来，她坚决反对，并以剪发明志。另一种说法是：皇后受够了皇帝的滥情，要在杭州出家，太后不准，一怒之下，皇后抽出剪刀将万缕烦恼丝一齐剪去，从而达到不可收拾的地步。
传说种种，各有可信之处，也各有可疑之点，但在乾隆漫长的一生中，还不曾有一个人敢于像那拉氏那样直接冒犯他的尊严，那拉氏实在是一个值得人们瞩目的女性。
