《论语》是记录孔子言行的典籍，由孔子弟子的门人编撰。《论语》在汉代有3种传本：《鲁论》为鲁国人所传，共20篇；《齐论》为齐国人所传，共22篇；《古论》为古文本，共21篇。汉代张禹以《鲁论》为基础，结合《齐论》的说法，去掉这两个版本中有问题的地方，又去掉了《齐论》中的《问王》和《知道》两篇，作成《张侯论》，共20篇。汉末郑玄又以《张侯论》为基础，参考《齐论》和《古论》作注解。魏朝的何晏又集合孔安国、包咸、周氏、马融和郑玄的说法，著成一本《集解》，这就是今天所见的十三经中的《论语》。
《论语》记载了孔子许多不朽的思想，是儒家一部最伟大的经典之作，对后代的政治、思想、道德等方面产生了深远影响。宋代的名相赵普说“半部《论语》治天下”。赵普一生三次为相，这句话是他第二次任宰相时说的，足见《论语》力量之大。
孔子是春秋末期鲁国人，祖上本是宋国贵族，六世祖孔父嘉在宋国内乱中被杀死，其曾祖父孔防叔为了逃避追杀，从宋国逃到了鲁国。孔子的父亲是鲁国的防邑大夫，属于中下级官职。由于孔父不是鲁国贵族，因此终其一生都在中低级官僚中徘徊。孔子3岁时父亲去世，生活陷入了极度的困难。17岁时，母亲又在贫病交加中去世。
孔子自20多岁起，期望能走上仕途，所以对天下大事非常关注，经常思考治理国家的诸种问题，也常发表一些见解。到30岁时，已有些名气。鲁昭公二十年，齐景公出访鲁国时召见了孔子，与他讨论秦穆公称霸的问题，孔子由此结识了齐景公。鲁昭公二十五年，鲁国发生内乱。鲁昭公被迫逃往齐国，孔子随后也到了齐国，受到齐景公的赏识和厚待。齐景公甚至准备把尼溪一带的田地封给孔子，但被大夫晏婴阻止。鲁昭公二十七年，齐国的大夫想加害孔子，孔子向齐景公求救。齐景公说：“吾老矣，弗能用也。”孔子只好仓皇逃回鲁国。当时的鲁国，政权实际掌握在大夫的家臣手中，被称为“陪臣执国政”。因此孔子虽有过两次从政机会，却都放弃了。直到鲁定公九年被任命为中都宰，此时孔子已51岁了。在任职初期，孔子取得了一些政绩。但后来由于鲁定公沉迷于歌舞酒色当中，孔子非常失望。后来孔子离开鲁国，到外寻找出路，也由此开始了周游列国的旅程。
孔子带着弟子先到了卫国，卫灵公开始很尊重孔子，按照鲁国的俸禄标准发给孔子俸粟6万。但并没给他什么官职，没让他参与政事。孔子在卫国住了约10个月，因有人在卫灵公面前进谗言，卫灵公对孔子起了疑心，派人公开监视孔子的行动。于是孔子带弟子离开卫国，打算去陈国。路过匡城时，因误会被人围困了5日，逃离匡城后到了蒲地，又碰上卫国贵族公叔氏发动叛乱，再次被围。逃脱后孔子又返回了卫国，卫灵公听说孔子师徒从蒲地返回，非常高兴，亲自出城迎接。此后孔子几次离开卫国，又几次回到卫国。这是因为卫灵公对孔子时好时坏，另一方面是因为孔子离开卫国后，没有去处，只好又返回。
鲁哀公二年（前493），孔子59岁，他离开卫国经曹、宋、郑至陈国，在陈国住了三年。吴攻陈，兵荒马乱，孔子便带弟子离开。楚国人听说孔子到了陈、蔡交界处，派人去迎接他。陈国、蔡国的大夫知道孔子对他们的所作所为有意见，怕孔子到了楚国被重用，对他们不利，于是派服劳役的人将孔子师徒围困在半道，绝粮七日。最后还是子贡找到楚国人，楚派兵迎孔子，孔子师徒才免于一死。孔子64岁时又回到卫国，68岁时在其弟子冉求的努力下，被迎回鲁国，但仍是被敬而不用。孔子于是致力于整理文献和继续从事教育。公元前479年，孔子病逝，享年73岁。
“仁”是孔子思想的核心。关于“仁”的学说，孔子在《论语》中有系统的阐述。
在《论语·雍也》中，孔子首先对“仁”加以确切定义：夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。对“仁”这一核心范畴下定义，将“己欲立而立人，己欲达而达人”作为“仁”的普遍标准加以界定。《论语·颜渊》中有这样的记载：樊迟问仁。子曰：爱人。颜渊问仁。子曰：克己复礼，为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由仁乎哉？仲弓问仁。子曰：出门如见大宾；使民如承大祭；己所不欲，勿施于人；在邦无怨，在家无怨。在孔子看来，“爱人”与“克己”并不矛盾，通过克制自己的过分欲念而达到中庸协调的境界，在“己所不欲，勿施于人”平等的人我观念下，恪守社会礼仪并达到“爱他人”的“仁”的境界。
孔子在《论语·阳货》中，分别用5种品德来说明“仁”的性质：能行五者，于天下为仁矣。请问之，曰恭、宽、信、敏、惠。也就是说，仅仅达到其中一项，并不能成为仁人，而只有达到“恭、宽、信、敏、惠”这五种综合性指标，才能称之为“仁人”。
在《论语·雍也》中，孔子说：知者乐水，仁者乐山。知者动，仁者静。知者乐，仁者寿。在孔子看来，只有进入“仁”的层面，才能获得最大的快乐。而“仁”既是个人道德修养目标，又是社会道德的理想。为了实现这个社会理想，个人必须从具体的事情做起，从自身的“仁”德开始培养，克服自我欲念，使之合乎社会的法度礼仪，然后扩展开来。君主修行“仁”，更可为实行政治上的“仁德”和“仁政”打下基础。
总的来说，孔子的“仁”的核心是爱人，其内容包涵甚广，但最基本的含义就是指对他人的尊重和友爱。
在《论语·雍也》中，孔子提出：中庸之为德也，其至矣乎！意思是说：中庸作为一种品德，应该是至高无上的吧。中庸是孔子思想的一个重要组成部分，那么什么是中庸呢？在《论语·先进》中有这样一段记载，表达了孔子对中庸的理解：子贡曰：师与商也孰贤？子曰：师也过，商也不及。
由此可见，孔子所说的中庸，就是反对“过”和“不及”这两个事物发展的极端。主张不偏不倚，采取适当的中间立场。所以，孔子推崇中庸，要求君子的道德修养既不能“过”也不能“不及”。他主张“君子矜而不争，群而不党”、“君子贞而不谅”、“君子惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛”等。中庸不但体现了事物自身的运行规律，也是千百年来为人所奉行的行为准则。正所谓“过犹不及”，中庸处世之道，在于把握好分寸，留下余地。
