《永乐大典》是我国明朝永乐年间编纂的一部官修大型类书，由大学者解缙奉命主持，姚广孝、王景、邹辑等人纂修。是我国古代编纂的规模最大的一部类书，收录入其中的图书均未经删改。
《永乐大典》收录古代重要典籍有七八千种之多，上至先秦，下达明初，这在当时可以说是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流传。收录的内容包括经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。所辑录书籍，一字不易，全部照原著整部、整篇，或整段分别编入，这就更加提高了保存资料的文献价值，所以人称《永乐大典》为“辑佚明初以前珍本秘籍的宝库”。全书体例“用韵以统字，用字以系事”，检索非常方便。
永乐五年（1407），《永乐大典》全书基本定稿，姚广孝领衔进呈。朱棣阅后表示满意，亲自撰写了《序言》，正式定名为《永乐大典》，并聘请抄书者誊抄全书。至1408年冬，《永乐大典》全书抄写完毕。永乐十九年（1421）北京紫禁城建成，朱棣迁都北京，《永乐大典》随之运到了北京，长期贮藏于宫城内的文楼。
嘉靖三十六年（1557）宫中火灾，火势危及文楼。火灾之后，嘉靖皇帝萌生了将《永乐大典》再抄一部副本另外保存的念头。重录副本直到隆庆元年（1567）方告完成，与永乐正本的格式、装帧完全一致。永乐正本移放到文渊阁，明朝灭亡后，《永乐大典》正本下落不明。
几百年来，人们为寻找这部珍籍，动用了不少人力财力，在明末清初之前就已成为中国文化史、书籍史上最不可解的，也是最大的谜团。11095册正本至今一卷也没有发现，且其下落也一直不见准确的记载。码放有40多立方米的这么大一部书，怎么会无声无息地消失了呢？
《永乐大典》有两个版本。人们习惯于把永乐年间的第一个版本称为正本，把嘉靖年间的重录本称为副本。目前全世界所能见到的《永乐大典》都有一些共同特征：每本书的书后都注明了当时的重录官员，而这些官员全都是明朝嘉靖皇帝时期的官员，也就是说目前所能见到的都是明嘉靖副本。
《明实录》等大量文献记载的确切史实指出，《永乐大典》是嘉靖帝“殊宝”爱之的珍品。他登基以来，更将其作为必备的参考经典，并时常在朝廷上引用。嘉靖三十六年宫中意外失火，嘉靖立即命左右登上文楼，抢运出《大典》，一夜中竟下谕三四次，焦急失态，足见《永乐大典》在他心中的分量。
《永乐大典》正本最后的出现时间正是在嘉靖的丧葬期间，在《明实录》中有关于嘉靖丧葬和《永乐大典》重录两件事的记载原文如下：
嘉靖四十五年（1567）十二月十四日（庚子），嘉靖帝崩，年六十，在位四十五年。
三月十七日（壬申），嘉靖帝入葬永陵。
四月十五日（戊戌），隆庆帝赏赐重录《永乐大典》成者。
以上文字表明，嘉靖皇帝是在死后三个月才下葬的，此时已经到了隆庆元年三月。而新皇帝表彰抄写人员的日期是在隆庆元年四月，但这是表彰日期，抄录完成日期应该更早。这样看来，嘉靖皇帝下葬和副本重录完成在时间上基本一致。
而从此时起，《永乐大典》正本的去处就音信渺茫。《永乐大典》正本究竟是毁坏，还是密藏他处？前人或认为抄完副体后，正本送归南京，毁于大火；或认为藏在皇史宬的夹层中；或认为清嘉庆时焚毁于乾清宫大火；或认为明末毁于文渊阁大火。这些观点各有理由，互相争鸣。
清代著名学者全祖望在雍正十年至乾隆二年（1732-1737）两度在北京求学和做官，他借此得以阅读了北京的珍贵藏书。《永乐大典》的副本他曾见过并阅读、抄写，所以他认为《永乐大典》在顺治年间还保存在乾清宫。至于其是否毁于嘉庆年间乾清宫大火，目前还未有证实，《永乐大典》的正本之谜仍有待人们去探寻。
《永乐大典》修成后副本一直藏于宫禁之中，但由于战火原因，导致了它的损毁。
嘉靖副本先是存放在故宫东南的皇家档案库皇史宬，到清朝雍正年间，又移贮到天安门以南的翰林院敬一亭。因为官吏的窃取，英法联军的盗购，八国联军的焚掠，这些书屡遭厄运，最后散佚甚巨。康熙年间，在皇史宬发现了嘉靖副本，已佚不少。乾隆三十七年修篡《四库全书》时，曾清查嘉靖抄本，发现已缺失2422卷，1000余册。嘉庆、道光年间修《全唐文》和《大清统一志》时，被翰林院官员又偷盗出100余册。咸丰十年（1860），英法联军侵占北京，翰林院遭到破坏和抢劫，丢失《永乐大典》副本不计其数。尤以英军抢掠最多，作为战利品运回本国。此后一些利欲熏心的官吏偷盗《永乐大典》副本后，“密迩各使馆”，以10两银子一册售与洋人。光绪元年（1875）清理《永乐大典》副本时，仅存5000余册。到光绪二十年（1894），仅仅20年就只剩下800余册。光绪二十六年（1900）六月，八国联军侵入北京，东交民巷成为战场，藏书四散。侵略者对《永乐大典》副本肆意抢掠，甚至用它们代替砖块，构筑工事，《永乐大典》副本几乎全部遭到焚毁。幸存的或被侵略者作为战利品劫掠而走，或被国内一些懂得此书价值的翻检拾走。宣统元年（1909）筹建京师图书馆时，只剩下64册了。
到1959年为止，收集到《永乐大典》原本215册，加上复制副本等，共得730卷。今国内所幸存者，有1960年中华书局影印的《永乐大典》730卷，加上后来从世界各地征集的65卷，共计795卷。
