李白有诗云，“蜀道难，难于上青天。”
这一脍炙人口的诗句，让人对在蜀地陆路行走的艰难，几乎到了闻而生畏的地步。诚然，蜀地多高山大川，山形地势险峻，人若驭马驾车，或是徒步行走，确实是不容易。然而，蜀地又是江河纵横，水网交错，倘若假借舟楫之便利，则轻灵迅捷得多了。故李白还有一句诗：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。”所以，在蜀地特殊的地理条件下，人们在交通上多仰赖水路。因此，蜀地水路的开通与航运建筑，对蜀地经济的发展至关重要。特别是李冰当时的历史时期，秦要以蜀地为发动战争，统一天下的桥头堡，更是需要有畅通的交通保障。
在古代巴蜀地区，人类征服江河的活动由来已久，这一地区的造船和航运事业的发展，曾有过辉煌的历史。有文献可考的，大约在大禹时代，就已有了仗舟楫之利纵横江河的神话般的事迹。
按照《禹贡》（我国历史上第一部地学专著）所述九州地域的划分，古代四川大体相当于梁州的范围，其人口成分主要以蜀、巴两族为主。蜀族发祥于岷江上游一带，古蜀先民长期栖息江水边，在实践中，积累了大量水上交通的经验。后来，随着社会生产力的发展，蜀人借助于舟楫之利，突破了九顶山的屏障，将自己的活动范围逐步东扩，最后终于在平原地区发展壮大起来。出生于蜀地的大禹导江造舟，开明王驾舟通金堂峡谷，“东别为沱”的壮举，正是反映了这一时期蜀人在水上交通方面所取得的成就。
东征服大川急流的过程中，勤劳、勇敢又富有智慧的古巴蜀先民创造出了许多独具风格的川江船型。特别是战国时期，其造船水平更是闻名于世，当时较为著名的船型有“鹦鹉舟”、“大舶船”、“巴蜀舫舟”、“双屈战船”等。在当时，蜀国水军的实力也很强，在与水军强国楚国的数次争战中，蜀水军略占上风，而长于陆战的秦军相比，更是不可同日而语。这一点，也正是秦统治者所看重的。
早在秦国吞并蜀国之前，秦国统治者就已有了兴修蜀地水运航道，为攻打楚国作好战争准备的长远构想。根据这一构想，一下子改变了早先秦统一天下的计划。
秦惠文王在位时，秦王想趁巴、蜀两国交兵之机，从中渔利，一举吞并巴、蜀。但是，秦以前的征伐步骤是先向东面的韩国开刀，进而灭掉中原的周王朝，取而代之称天子。秦惠文王一时举棋不定，便与重臣张仪、司马错等人商议，不料却引发了一场激烈的辩论，这就是著名的秦延之辩。
张仪是伐韩东扩的代表人物，他认为，蜀国地处西南一隅。俗话讲得好，争名于朝，争利于市。现在，周王室就是天下诸侯所企望争名压利的朝和市，如不到那里去争，反而去偏僻的角落里用兵，岂不是离霸业太远了吗？
司马错则认为先东扩的观点是一种急功近利，不切实际的想法，要统一天下，必先强国、富民。巴蜀虽然偏僻，却是一块丰腴的肥肉，灭了蜀，则不难灭巴；巴、蜀有水路通楚，且一向精于造船驾舟，用巴蜀的战船和擅长水战的士兵，沿江而下攻打楚国，则楚必败。所以，得蜀就意味着得楚，得楚就意味着得天下，先西进攻蜀灭巴，才是完成统一天下霸业的上策。
司马错精辟入理的分析终于坚定了秦惠文王伐蜀的决心。以后的历史证明，司马错的战略思想是正确的。公元前308年，司马错率领巴蜀船舰几千艘，士兵十万之众，顺江而下，攻打楚国。秦国的船队以高屋建瓴之势杀来，楚军措手不及。结果是长江以南的大片土地迅速被秦军所占领，秦国在短期内便取得了灭楚的重大胜利。
李冰任蜀郡守之后，时刻牢记着发展蜀地水运交通的既定方针。他在治理岷江水系诸流之后，即着手对蜀地水路航道进行疏通和治理。
《华阳国志·蜀志》记载：“时表衣江有沫水出蒙山下，伏行地中，会江南安，触山胁崖，水脉漂疾，破害舟船，历代患之。冰发率凿平崖，通正水道……南安县，郡东四百里，治清衣江会。县溉有名滩，一曰“雷垣，二曰盐溉，李冰所平吧。”这段文字，记述的是李冰治理南安江道的三个工程：凿崖，平雷垣、盐溉二淮。
南安故治今乐山，辖境范围较宽，曾是古蜀开明帝故都之一，后又作藩封丹、梨园之地。南安地理位置十分重要，是当时从成都走水路，通往蜀郡南部地区、巴郡，以及进军伐楚的必经之地，故秦入主巴蜀后，在南安置县，属蜀郡。
南安三江（岷江、青衣江、大渡河）汇流，自古多害。在青神、乐山之间的岷江河段上有青神峡，南北各有一岩层阻隔江水，构成了上下二滩，即雷垣、盐溉两摊。崖是今凌云寺大佛崖边的乱石崖。古时候的崖，向江心突出，大渡河与岷江这两股不同方向的水流在此聚首，水势汹涌，直冲崖，崖四周暗礁密布，往来船只在两股水流的夹击下，难以驾驭，多触礁破损或是被激流掀翻，落得船没人亡。
对待像这样的危险航段，李冰采取的“遇弯切角，逢正抽心”的治理办法。所谓“遇弯切角”，是指在处理河流糨段时，在凸岩裁去沙滩角，在凹岸设置挑流护岸式设施，改变主流方向，使水流顺直，从而使船只消除了在水流的冲击下撞向凹岸的危险，同时也使凹岸处免受主流的直接冲击。“逢正抽心”是指在顺直河段上遇有较多的汊沟时，应当浚深河槽中间部分，同时堵塞一些旁枝汊沟，利用水流集中冲击断开设的主河槽，拓宽过水横断面，使主流水量增大，航道增宽。李冰带领民工，凿掉了突向江心的部分，束水归槽，通正航路，使主水流较以往大为平顺，船只从此可以安全通过这里。
李冰遇弯（法）切（截）角，逢正轴心的治水思想早在湔堋工程中即有应用，实践证明，在治理乱流河道时，这种治水方法行之有效，它被人们奉为“八字格言”，镌刻在都江堰渠首处“三字经”的旁边。后来，人们在此基础上又发展出了“裁弯取直、逢正抽心”的方法。“遇弯切角”与“裁弯取直”，目的都是使水流变得顺直，但在操作上彼此相异，前者是以改变主流方向来达到目的，而后者则是通过改变主河道来达到目的。西方一些治水较有成效的国家，也曾提出过“治河以固定中水位河槽为主”的治水理论，但在时间上远远晚于李冰时代，而且在整体思想上也没有超越“八字格言”的内容。“八字格言”无疑又是一项令中国人引以为自豪的伟大成就。
李冰治理南安水道的第二项工程是平“雷垣”大滩。现在，雷垣滩已被平掉，其具体位置已无可考，但从文献记录及三江汇合的分文条件综合分析，可知大约它在大渡河入岷江口下游不远处。
李冰治理南安水道的第三项工程是“盐溉”滩。此滩经于今乐山东南15千米处，在乌尤山以南，牛华溪以北，以产盐得名。滩的形成，是由于地震运动所致。大滩长卧江中，冬季出于水面，船工尚能又而避之；但一到夏季水涨时，此滩便没于水面以下，形成暗礁，加之这里水流湍急，故船只难行，常出事故。李冰指挥人们，平除大滩，疏通水道，便利了以后的航运。
平限岷江僰道崖滩，是李冰领导的又一项疏通水道的著名工程。《华阳国志·蜀志》记载：“僰道有故蜀王兵栏，亦有神作大滩江中。其岸渐峻不可凿，乃积薪烧之，故其处悬崖有赤白五色。”
蜀王兵栏，是指今宜宾北部的赤岩山，兵栏，传说是古蜀王孔兵的营寨。僰道大滩正当在岷江与长江汇流的水口，岩峻高险，石质坚硬，是历来的船家航行的一大险段。
为了凿平这一顽石险滩，李冰率领百姓再次使用了在开凿宝瓶口时所采用的“积薪烧石”法，并在此基础上发明了“冷炸”技术。
具体方法是这样的，李冰他们把大量的柴草堆积在礁石上，引火烧石，礁石在高温状态下猛烈膨胀，接着，向礁石上浇酒醢醋，使石头表面刹裂，然后再迅速浇以泛水，泛水通过裂缝侵入石面以下，造成石头局部骤冷骤热，产生爆裂，碎石脱落。如此反复多次，再辅以斧凿锤击，终于将顽石险滩彻底平陟了。
就这样，李冰带领百姓清除了一座座险滩，疏通了一条条河道，在蜀郡建起了四通八达的水运交通网。从此，蜀地大江上下，帆影点点，川江号子，响彻四方，蜀地水运事业，显现出一派兴旺发达的景象。
