人类最早在树上居住，形式如同鸟儿筑巢一样，所以，历史学家就定名为“巢居”。早在远古时期，人类为了免遭风雨和野兽的侵袭，每常“构木为巢，以避其害”（《韩非子·五蠹》），“冬则居营窟，夏则居橧巢”（《礼记·礼运》）。
后来，人类慢慢地开始向地面移居，时间大约在四五万年前，那个时期，人类由“古人”开始进化为“新人”，即已开始在地面上寻找土坎或石穴避风挡雨，御寒防晒。再后来，随着人类智力的发达，开始营造土窑、地窖，建筑土屋、木屋和石屋。
居住是人类的大事，也是人类文明进步的标志。古人不论穴住还是窑住，或到后来的屋居，他们选择居住地的时候，看水势，观风向，都很重视风水“科学”。
这是人们从生存需要出发，结合传统文化意识，对居处环境进行选择、安排与处理的原则与方法，其实是协调人与自然的关系的一种方法。
中国最早的文学总集《诗经》就有先民堪舆相地的记载。《大雅·公刘》篇述公刘率领周朝先民迁居幽地时，其中多次提及公刘登高行远，勘察广原京峟，草泽流泉。如“驾公刘，既博既长，既景乃岗，相其阴阳，观其流泉，其三军曹，度其隰原，彻田为量，度其夕阳，幽居允荒。”公刘不仅察其山水，亦测其日形，相其阴阳、观其日出日落，以确定居处之正位。
如今，古代社会形成的风水学也逐渐被改造运用到现代社会的建筑设计中，不断地发展与完善，成为华夏文明的重要标志之一。
在甘肃，居住民俗事像中最典型的是陇东的土窑洞和陇南羌族的羌寨、甘南草原牧民的帐篷以及天水地区古人的板屋等。
冬暖夏凉的陇东窑洞
洞居是先民们的一种重要生存方式。陇东的窑洞究竟起造于何时？查阅好多文献资料，都没有找到确切记载。从陇东人把窑洞誉称为”人类的母亲”这句话我们足见其历史十分久远了。公元前20世纪前后，夏太康失政，不窋（后稷弃之子）窜戎狄（今庆阳）“务耕种，行地宜”，在陶复陶穴，未有家室的游猎生活中，一方面“复修后稷之业”开展农耕经济，一方面“自漆、沮度渭，取材用”，改良人们居住条件，使其洞穴进而加工进化成窑洞，逐渐定居下来。《史记·周本纪》也有“贬戎狄之俗，而营筑城郭家室”的记载。这样看来，有史可查，窑洞也有4000多年的历史了（当然不算原始末加工修凿的洞穴）。上世纪80年代初，在董志原东侧坡地发掘一处距今5000年左右的仰韶文化时期先民住过的“窑洞”。这一发现，把陇东窑洞史向前推进了1000年时间。
史载周代陇东林木不少，为何陇东先民却要“陶复陶穴”？它是我们的祖先择居经验的结晶。土窑，是利用生土特性的一项发明。黄土，见水变软，风干后又变硬了。黄土在潮湿状态，容易挖掘，可任意塑形。在土中挖洞住，既保暖、安全，又好看，能随人意。简单的把土窑和土木结构房厦比较一下，窑保暖保湿润，能防火，干燥的窑经久耐用。陇东人口传的一句谚语是：“有钱人，修房哩。没钱人，修窑哩。”究其道理，就是土窑有这些好处。
窑庄院的类型与特征
黄土窑，即窑洞，是在人工挖掘修整而成的崖上，由靠地面部分纵向挖成的洞。和盖房相比较，“崖”就是屋架。“崖”的组合，叫“庄”或“庄子”、“庄基”、“院庄”。“庄”的附属建筑有坡、崖背（也叫崖头）、崖膀、院墙、大门、水道等，合称为院落。一座庄基，一般由三面崖围成，也有一面或两面崖的。正面的崖上，窑洞的只数为单数，忌挖双数。崖高约8米左右，坡度10比0，8的收分多见，可有效防止遇水倒塌和干后跌块。膀崖和正面崖相比，要窄些低些，是以尊卑观念作指导而定俗的形制。崖与崖相连接的地方叫崖角。但是，罗圈形的庄子就没有崖角，而地坑庄子却有四个崖角。崖的表面处理，是生土建筑艺术的一个体现。土匠不用草图，不用画线，也不用事先勘察，只在修庄挖土的同时，用镢头刮出不同的线形条纹。例如有水波浪纹、斜齿纹、直齿纹、沟纹、梁纹（突出的）等。纹路有宽有窄，有长有短，这样的技术处理，保证崖面视觉柔和，不反光，显得活泼而有生气。从上往下看，没有临危感，很厚实。从下往上看，没有压抑感。同时，崖的表面黄土含水蒸发快，干燥快，对崖和窑的稳定性有极大的好处。
挖窑洞的崖，因地理地形、土质、座向的不同和接合方式的不同，使庄基有明庄、罗圈庄、地坑庄、半明半暗、四合头、楼子庄、大堡庄、附园庄。庄与庄又组成架板、沟圈、一摆溜等庄社形式。
明庄，俗称崖庄、靠崖庄。因采光充足而得名。在3个立面围成的庭院中，崖上的镢头刮纹，直通上下。长方形的空间，有“天人合一”的建造主题和使命。因而，人、窑、自然环境，产生了活力，包括了灾难与吉祥在内的无穷无尽的对话。主人对风水的崇拜和敬畏，转变成一种居住风俗，久久难以磨灭。人们赋明庄一个符号，即以“人”作类比，追求生命的永恒。正立面崖叫正崖，是座向的格局，在“正位”，如同“人首身”。两侧的立面崖，居“从正位”，宛若“人臂膀”，又兼“护身”的功能。明庄三崖面有高低、宽窄的区别，原因就在这里。某些庄基，看似崖无差别，实际是“高1寸为山，低1寸为水”，预示山水必“高大饱满”、“气聚天心”的生存目标。俗话说：“十个好庄九个窝，胜比大堂一暖阁”，概括了明庄整体上实用和美的特点。
“修庄容易点庄难”，是说庄址的选择，要达到背风、向阳、气畅、来去有路，是不容易的事。沟边、山坡、川台地上，处处可作选址地点。但是，“首审其形，次审其情”后，理想的并不多。不仅自然地形、水流、气候特征等“大向”不好定局，就是大门、窑的只数与位置、水道眼和通道等“小向”，也不可忽视。比如，明庄的大门，往往是斜向的。既沟通了里外空间，延伸“坡”的去向，又遮挡了主窑的私人空间，突出了主次分明的伦理体系。
除明庄外，罗圈形庄更充满生活哲理和美学的智慧，顾名思义，这种庄的立面以弧形与大门相接，使院子成为圆或椭圆平面。在塬边的“沟圈”或山坡的“窝窝”处，是最理想的罗圈形庄址。修建的困难，在于“窑”的位置和朝向。在圆形院内，窑口均匀的与院中心相对，就达到了“避凶就吉”和“合脉聚财”的心理需求。忌讳两窑在一条轴线上。否则，“丁口窑”是不吉利的。当圆形崖面达到或超过半圆时，称为“大罗圈庄”或“全罗圈庄”。未达到半圆形时，就叫“半罗圈庄”。
罗圈庄能受人尊崇，是以八卦释义而深入人心的。因为，院与太极图相似。人们认为，崖的边线就是太极圈，为阴、为坤、为母。院心为太极“鱼图”，为阳、为乾、为父。阴阳相合，天地一脉就能“既养万物，又育人身”。除去玄而又玄的风水言谈，留下的寓意，就是人身小宇宙和周围环境的大自然的融合。从而使窑主人生理健康，内心平和。在这里，对庄与窑的方位、日照、风寒、安全、舒畅的模式，成为一种观念的符号。
罗圈形庄的美，进一步去探求，就是“圆”的重叠和搭配。圆形崖合抱圆的窑口，窑口又包含矩形门、窗。门窗又让门扇、门框、窗格划成大小不等的图形。在圆形空间，能激发人的隐秘禀性和生活追求。在窑主人的眼里，罗圈形庄能寄托无限的希望。实地去观察这种庄形，每一次都会有不同的领悟。
除罗圈形庄外，其他庄形都有耐人寻味的地方。比如，半明半暗庄的朝向，被半截崖遮挡后，其“犹抱琵琶半遮面”的妙处，只有沿着迎面开挖的通道下到尽头，在院中心举目四顾时蓦然涌上心头。可见这种庄上半部的显露，只是个“引子”。地坑庄，是掘地成坑，坑壁即是挖窑的崖面，故名。本地人对地坑庄“后枕实”、“前朝满”及“左龙形宜高，右虎砂在低”的形势，无时不觉得心满意足。因为，窑的“四维八干”，处在天地的层层环抱、重重庇护下，事事都能安然而长久。尤其是地坑庄对天落水的处理方式，真有独到之处。一是在洞子坡腰开小渗井，截住坡口以下的水流。二是在院角开大渗井，积蓄院内流水及生活污水。三是在崖上四周布数条小明渠，疏导地面积水。另外，四合院形庄的房、窑空间组合多有变化，能表现出“财气两足”的新气象而受青睐。大堡庄，以堡墙的严肃、厚重和被包含庄形的活泼、轻松，体现了宗法观念的稳固性。楼房庄的“层峦叠翠”，墩台庄的“登高望远”、敞院庄的“大肚开怀”、山庄吊庄的“仁者乐山，智者乐水”，等等。都是利用黄土窑庄的背景，反映窑主人遵守时令秩序的农本观念。
坡，是庄子辅助建筑中最为重要的一个。所谓“坡”，就是庄院大门以外的路，即与大道相连接的通道。因有倾斜的坡面，故名。坡不论大小，起点都是大门外的平地，终点与崖顶之间的高度差与院平面的比值大小，俗名叫“坡立”或“坡平”。坡的大小、长短、宽窄，以是否便利农业生产为根本出发点，但也包含在庄子的坐向、面山喝形（即风水对远景赋予的形象名称）、水道、大门位置等的总体格局内。俗信“坡总要从吉方来，曲曲折折，可导吉方之气”，“以门辨坡，以坡辨气”，这就导致了坡的修筑形制的神秘性与多样性。在这里，完全相同的两条坡是找不到的。可是，若以坡的走向去划分，有两类。一类是“拐弯坡”，有“之”字形的，以拐两弯为特点。有“拐线形”的，是转三道四道或更多的弯子，以求降低坡度，使其平缓。在山区僻静的独庄院，大半是这一类“弯弯”坡，并与大道接引。这一类坡，人盘旋而上时，会进入“一步一层天”的境界。相反，“拐弯抹角”下行时，若有树荫、蒿草遮挡时，视野越来越小，在靠近大门时，却又有“峰回路转”或“柳暗花明”的感觉，故被称为“黄土原上曲径通幽的回廊”。另一类是“大斜坡”，就是直线向上，到达崖顶。这种坡，站在大门口，可一眼看清坡头上的动静。由于它不转弯，显得明快、简练，颇有“金鞭玉带护门前”的美感。人若举步登坡，环顾四周，顿觉“步步高升”、“扶摇直上”，气顺而情生。
若以坡的修筑方式划分，又有洞子、巷巷、转崖三类。洞子坡，只在地坑庄、半明半暗庄可见到。它以崖脚钻洞直通崖上而著名。洞高约两米，宽一米五，顶部为拱形，跨度比居室窑要小。洞口有敞口的，也有搭建独间出檐斜厦或鞍间式房作门楼的。在洞中腰造门的很少见，但颇有意思。至于洞的走向，有直线的，也有拐弯的，形式多样。洞子坡的防卫功能是任何别的坡式无法可比的。因为，再无别径可通里外。洞子坡的穿堂风，嘶嘶作响，又有脚步声回荡，昏暗中，冥冥之气油然而生。然而，洞壁一圈又一圈的镢头刮成的各种纹路，恰似浮雕，足见窑主、窑匠、泥水匠挖造黄土建筑的绝妙技巧。巷巷坡，形似胡同。在两边崖的对比下，看天是一线，看地是一绺，唯有走到两头，才能把自己与公众的情趣联系在一起。转崖坡，是靠崖依势修成。这种坡，一边有崖，一边临小沟或绝壁，有“挂靠”于山的情形。坡的两边，常挖有等距离的脚窝，有圆的，有方的，也有长方形的。方言称作“柯台”，是为防滑而设的。坡与水道要避让，忌交叉。在庄向定局时，坡的位置也就确定了。比如，壬山丙向（即偏东南向）的庄，而山地形不完整的话，庄的两膀又是右高左低，那么水在左方出，坡就必在右面，为吉。从左设坡，为艮寅，水火相克，是不吉。实际上，水、坡相交，行走不便，这是常识就能揭破的秘密。
护崖墙，就是庄崖上沿的一道矮墙。墙高一般在1，2米到1，5米之间，厚30厘米至50厘米，长与崖边相等。墙体多半是黄土版筑或椽筑，收分明显，顶部有两种处理方法。一种是用湿土手工堆成脊，两面坡流水。另一种是短麦草泥抹成平顶，间隔留水槽。用土坯扎砌的墙体，不如土夯筑的牢固，但是墙外皮经石灰纸浆或麦草细泥抹平后好看。土坯扎砌的方法，普遍用“一平五顶”或“一平五顶加二”，长草泥抹缝。顶部施平砖，土坯芯上，青瓦覆盖，两面出檐滴水。富户家的大堡庄或楼房庄，为了和整座庭院风格一致，护崖墙用青砖砌成，白灰施缝，小青瓦盖顶或加筒瓦，墙头为蜈蚣形或波浪形，在墙的正中点和两角，留方柱头，高出10厘米至20厘米，拼砖收顶，似塔形。园庄的护崖墙，与园子墙相接后，把崖顶的平面，围成一个完全封闭的空间，在青草、绿树衬托下，田园诗的韵味十分浓厚。有些家户，在园的一角搭建小厦房，小麦杆盖顶。这种草房，和园的围墙或堡墙色调一致，而和护崖墙的色调形成反差，让人的感觉更丰富。
护崖墙的功能，完全是出于安全的需要。有了这样一个小建筑，人、畜、物是不会跌落崖下的。而且，崖顶的雨水也不易渗到窑的上部，能有效地防止塌方。在客观上，护崖墙的艺术效果是增加崖的高度，显得更威严。同时，崖的多层次线条布局也十分优美。
庄修成后，要有一两年的风干时间。不然，崖底土壤含水太大，打不成窑。俗语说：“有钱打不成窑，没钱修不起房”，就是指庄子修成后，不能急于打窑。
窑洞的挖制
窑的构造，看似简单，实际是合乎力学原理的。它的切面，上半部是拱形，下半部的壁，不是笔直的，而是略带弧形。因此，窑的上面的荷载，沿着抛物线或接近抛物线的曲线，向窑的脚地传递。而窑的脚地，是自然生土，受力均匀，能保障窑体空间不变形，也就不会发生塌顶。窑的孔径越大，脚地平面就大，容量也大，这是窑主人在使用上的唯一愿望。但是，孔径过大，俗话叫脊平，受力分散，窑的牢固性能不好。怎么才能把握准呢？关键是看土质。一般说，黄土层中夹有数寸厚的砂石或僵石的，叫“石棚”，窑的孔径可大些。红胶泥土，也是较理想的挖窑土层。白土层，土松散，窑不能成形，是大忌。另外，有地下水冲刷的哨眼，大树的朽根埋藏等，都是不宜选为窑基的。作居室的窑口，从庄院平面算起，高约四米，宽约三米四，进深约八米。也就是说，窑高以占庄崖高度的三分之二为限，再大的话，雨水渗到窑顶，既潮湿，又不牢固。窑体是前大后小，平面是梯形，前后大小约为二比一。窑的侧壁，称为帮或崖洼。窑的进深切面，俗称顶或垴。
挖掘窑洞，又名打窑。一般按窑主人的需要，分三次掘成。先挖掘小型的窑，高约两米、宽约一米五，以利于掘进和往出运土即可，这叫钻毛洞。保证毛洞不偏不斜，是用两点技术去完成的。一点是选窑旁某一处为准，常在窑口外瞄一瞄，若有曲扭，即刻纠正。另一点是持镢头的方法，要左右都能抡动。就是说，握镢头把的手，一会儿左手在前，镢向右挖。一会右手在前，镢向左挖，窑身的进深就不会偏向某一边了。窑匠有几句口诀：“低头挖，抬头看，放下镢头回身转。左一挖，右一挖，端端向里一把抓。先挖底，再挖上，大块子胡基慢些放。”挖下的土，多半是用笼装，一担一担往外倒。少数窑主是用土车推土，虽然比笼担要快要省劲，但只能在明庄使用，其他庄式只能笼担运土。
窑毛洞风干后，就要扩修到所需要的尺寸，俗称铣窑。先从窑脊上开一道五六厘米宽的槽，叫起脊缝。再从脊缝起，一圈一圈的刮成。随着深度增加，以十比二的收分直到窑垴。窑口大、里头小的形状，有利于通风换气和走烟尘。窑铣成风干，用草泥抹两遍，就可以使用了。
