隋文帝共有五个儿子，都是独孤皇后所生。长子杨勇被立为太子，次子杨广被封为晋王，其余三个儿子也被分封为王。隋文帝曾经骄傲地对群臣说：“前代帝王都有很多宠妃，嫡庶纷争，遂有废立，甚至亡国。我旁无姬侍，五子同母，可说是真兄弟，哪能有嫡庶纷争的忧虑！”其实，杨坚未免太过于自信和乐观了。杨坚完全没有料到，正是自己的亲生儿子使自己亡国丧身，并演出了一幕幕骨肉相残的丑剧。
隋文帝从孤儿寡母手中夺得天下，自己也感到太容易了些。杨坚怕人心不服，长存警戒之心。杨坚总结历史经验，得出两条保国的方法，其中最重要的一条就是要节俭。从辅政时期开始，隋文帝便提倡节俭生活，积久成为风尚。当时一般读书人便服多用布帛，饰袋只用铜铁骨角装饰，不用金玉。隋文帝本人生活也很简朴，姬妾都没有华丽的服饰。有一次杨坚患痢疾，配药须用胡粉一两，宫中竟找不到胡粉。独孤皇后曾想赏赐给某大臣的妻子一件织成的衣领，宫中也找不到。秦王杨俊（隋文帝第三个儿子）因生活奢侈，多造宫室，被隋文帝发觉，遂勒令禁闭。大臣杨素劝谏，说罚得过重。隋文帝说：“法不可违，皇子和百姓只有一个法律，照你说来，为什么不另造一个皇子律？”于是，杨坚没有接受杨素的意见。
隋文帝曾教训太子杨勇说：“历观前代帝王，没有喜好奢华而能长久的。你当太子，应该崇尚节俭。”然而，杨勇却辜负了他的希望。
隋文帝称帝那年即立杨勇为太子。杨勇性格宽厚、直率，处理问题也有一定的能力，起初隋文帝还是很信任他的。但后来杨勇便逐渐奢侈起来，声色犬马，无所不为。有一年冬至，百官到东宫朝贺，杨勇违反礼治，大讲排场，张乐受贺。隋文帝知道后，对朝臣说：“内外百官，都到东宫去朝贺，这成什么话？”从此，杨坚对太子的恩宠有所衰减。
杨勇不仅奢侈，还很好色。杨勇有很多内宠，其中云妃是他最喜欢的。太子妃元氏不为杨勇所喜爱，每天郁郁寡欢，不久就病逝了。元氏是独孤后选中的，很受她的喜爱。独孤后听说元氏突然死了，便怀疑是云妃害死的，于是对太子也开始产生不满。
隋文帝次子晋王杨广于开皇九年（公元589年）率军灭陈，养成了很大的势力。杨广很有野心，一心想取太子的地位而代之。杨广非常善于伪装，他做出种种姿态，竭力讨隋文帝和独孤后的欢心。
隋文帝反对奢侈，杨广外表就装得十分节俭，室内摆设用具和衣着都很不讲究，车马侍从也非常俭朴。独孤后限制隋文帝亲近妃子和宫女，杨广就装出一副不好女色的样子，除了和晋王妃萧氏生的孩子外，和其他妃子生的孩子都偷偷害死。有一次，隋文帝和独孤后到他府里去，他事先得到消息，把宫中的美女都藏起来，只留一些又老又丑的宫女出来侍候，还故意把乐器弄得残缺不全。隋文帝来后，看见乐器的弦都断了，上面又有很多灰尘，好像许久不用了，以为杨广不好声色，非常高兴。
隋文帝和独孤后每次派身边的人到杨广那里去，不论地位高低，杨广和萧氏都亲自迎接，热情款待，送以厚礼。所以，这些人都称其仁孝。杨广还经常送重礼给隋文帝的宠妃沈氏，后来杨广能当上太子，她起了很大作用。
杨广时刻不忘伪装自己。杨广率军灭陈后，将府库封存，资财无所取，天下称贤。杨广倾心结交朝臣，对读书人也很有礼貌，甚至对普通士兵也注意拉拢。有一次行猎遇雨，身边的人要给杨广披上雨衣，他说：“士卒们都被雨淋着，为什么单单让我披雨衣？”让人把雨衣拿走。这些表演蒙蔽了很多人，使杨广的声望越来越高，远远超过其他诸王，隋文帝和独孤后也越来越喜欢他。
有一次，隋文帝秘密让人给几个儿子看相。看相人说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”隋文帝又问大臣韦鼎：“我的几个儿子，谁能够继承我？”韦鼎说：“皇帝和皇后最喜爱谁，谁就应该继承皇位，这不是我所敢于预料的。”隋文帝笑着说：“你不肯明说吧！”
杨广看出父母不喜欢太子却喜欢自己，就抓住时机加紧活动。一次，杨广入朝后要返回扬州总管任上，进宫向独孤后辞行，说：“臣虽然愚鲁，但很注意维护兄弟间的情谊。也不知因为什么得罪了太子，他总想暗算我。”说着，哭泣不止。独孤后相信了杨广，也泪流满面，忿忿地说：“太子越来越不象话了。我为他娶元家姑娘，他竟不以夫妇之礼对待她，专宠云妃。以前毒死太子妃，我还没治他们的罪，现在又要来暗算你！我在世时尚且如此，我死后还不把你整死！”杨广又拜伏在地，呜咽不止，独孤后也悲不自胜。从此，独孤后拿定主意要废掉杨勇，立杨广为太子。
杨广和安州总管宇文述非常要好。一次，杨广向宇文述问计。宇文述说：“皇太子失爱已久，令德不闻于天下。大王以仁孝著称，才能盖世，南平残陈、北伐突厥，屡建大功，皇上和皇后都很钟爱您。四海之望，实归大王。但废立太子是国家大事，处人父子骨肉之间，实在不容易谋划。越国公杨素深得皇上信任，能劝说皇上废立太子的，只有杨素一人。而杨素所信任的人，只有他的弟弟杨约。我很了解杨约这个人，请允许我到京师找他商量，共图大事。”杨广听罢大喜，给了宇文述很多珠宝，让他相机行事。
杨约当时任大理寺卿，杨素要干什么事，都要先找他拿主意。宇文述到长安，有意接近杨约，赌博时故意输给他，把杨广给自己的珠宝都输光了。杨约得到很多珠宝，拿出一些送给宇文述。宇文述乘机说：“这些珠宝都是晋王赏赐的，让我和您共为欢乐。”杨约大惊，说：“为什么这样做？”宇文述便把杨广谋夺太子位的事告诉了他，并劝他说：“您的兄长杨素执掌大权已经有一些年头了，为他所屈辱的朝臣不知有多少，连太子也被他得罪了。虽然皇帝对他很好，但想危害他的人也很多。皇上一旦去世，谁还能庇护他？”
杨约听了这番话，不免有些紧张，问道：“依兄之见，当如何处置？”
宇文述道：“如今太子失爱于皇后，皇上也素有废黜之心，这是您所知道的。若在此时请立晋王为太子，也就在贤兄的一句话。要是能在这个时候建立大功，晋王必然刻骨铭心，感激不尽。这是去累卵之危，成泰山之安啊！”
一席话，说得杨约不住点头，连连称谢道：“多谢仁兄赐教，使我愚兄弟一家去危存安，我这就去同家兄商量。”
杨约告别宇文述后，匆匆赶往杨素府第，如此这般地说了一番，并道：“晋王势在必立，若是我家拥戴于未定之时，他必然感恩戴德。一旦他临朝执政，对兄长还能不言听计从吗？”
杨素沉思良久，方才说道：“这件事我何尝没有想过，不过你只知其一，不知其二。”
杨约不解，说道：“兄长的意思是……”
杨素道：“太子自然是应该废掉，皇上也有这个意思；可是，你看晋王有人君之德吗？只怕他当上皇帝，比当今太子也好不到哪里。”
杨约道：“只要能长保咱家的富贵，管他好坏呢！”
杨素道：“他未必是个以德报德的人，我担心的也正是这一点。”
杨素一生，历仕两朝，自然比杨约想得深、看得远、认得准。只可惜杨素贪欲胜过了智慧，没有能够作出正确的决断。后来，杨广上台，第一个遭到灭族之祸的便是杨素一家。
听杨素这么一说，杨约不禁有些失望：“看来兄长是不想管了？”
杨素摇了摇头说：“既然他已经找到我们头上，不管岂不更糟？”
杨约这才高兴地说：“皇后之言，主上无不听从。兄长既然肯于出面，何不先从皇后入手！”
过了几天，杨素到宫中侍宴。席间，杨素屡次提到晋王仁孝谦恭，以此来试探皇后。独孤后哭着对他说：“你说得很对，我这个儿子非常孝顺，每当和人说起自己远离父母，都痛哭流涕，不像太子终日和云妃欢宴，专门亲近小人、猜疑兄弟。我之所以越发疼爱晋王，是怕太子要暗算他。”说着，孤独皇后给了杨素一些金子，让他劝说隋文帝废掉杨勇，改立杨广为太子。
杨勇知道他们的密谋后，非常恐惧，不知如何是好，时常有反常表现。隋文帝让杨素去查看杨勇动静。杨素来到东宫，故意拖延时间，让杨勇等了许久。见面后，杨勇不免埋怨杨素一通。杨素回来对隋文帝说：“太子怨望，恐有他变，应该加以防备。”隋文帝听了，对杨勇更加疏远。
独孤后时常派人窥视东宫，搜集丑闻，然后添油加醋地向隋文帝报告。杨广又令亲信段达收买东宫近臣姬威，让他诬告太子图谋不轨。
在独孤后的屡次劝说之下，隋文帝终于拿定主意。开皇二十年（公元600年）十月，隋文帝在武德殿召集诸王和文武百官，当众宣布废掉杨勇，改立杨广为太子。
杨勇被废后囚禁在东宫，隋文帝令太子杨广看管他。杨勇自以为废非其罪，屡次要求面见隋文帝申诉冤情，都被杨广阻止。杨勇于是爬到树上大喊大叫，想让隋文帝听到后召见他。杨素对隋文帝说，杨勇被癞鬼附体，已经神志昏乱，不可救药了。隋文帝竟信以为然，杨勇从此再也没见过隋文帝。
仁寿二年（602年）八月，独孤后病死。当着隋文帝及宫女们的面，杨广哭得死去活来，好像非常伤心。但杨广回到自己的私室，饮食言笑和平常一样。
独孤后和隋文帝的感情很好，对他看管得也很严，限制他亲近妃子和宫女。一次，隋文帝见到一个宫女长得很美，就住在她那里。独孤后知道后很生气，乘隋文帝上朝时，把那个宫女杀了。隋文帝闻讯大怒，骑马从后苑跑出，信马由缰，深入山谷二十多里。经高颎、杨素等大臣扣马苦谏，半夜才返回皇宫。杨坚曾叹息着说：“我贵为天子，而不得自由！”
这回，独孤后死了，没有人看管杨坚了，他便纵情声色起来。无奈岁月不饶人，六十多岁的隋文帝，终因纵欲过度病倒了。
仁寿四年（公元604年）四月，隋文帝卧病仁寿宫。七月，病情加重。这时，杨坚才有些后悔，对身边的侍者说：“若是皇后还健在，我不至于此。”
隋文帝自知不起，乃召太子杨广入居大宝殿，随时侍奉。杨广拜见父皇，故作愁容，详问病状，隋文帝略略相告。尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等也都入阁侍疾。隋文帝与众臣握手辞决，自言凶多吉少，众臣皆出言相慰。
杨广见父亲病重，料想死期不远，心里十分喜欢。杨广即位心切，就给杨素写信，问他皇帝一旦驾崩，应该注意哪些事情。杨素将注意事项一一写清，封好后吩咐宫女送给太子。
偏偏事有凑巧，那宫女误将杨素的回信送到隋文帝那里。隋文帝看后大怒，心想自己还没死，太子就准备继位登基了，心肠也太狠毒了。一时肝气上冲，喘息异常。当时在旁侍疾的宠妾陈夫人和蔡夫人慌忙上前救护。一阵忙乱过去，隋文帝才渐渐平复原状，悲叹数声，朦胧睡去。半夜醒来时，见两个宠妾仍在旁侍候，隋文帝有些不忍，遂令二人更衣休息。
天色微明，隋文帝正在闭目养神。忽见一人抢入门来，定睛看时，原来是陈夫人。隋文帝见她神色有异，顿生疑窦，忙问原因。陈夫人欲言又止，经一再诘问，不禁泣下，呜呜咽咽地说出“太子无理”四个字。
原来这陈夫人本是南朝陈宣帝之女，生得国色天香，且性情聪慧。陈亡，被隋文帝纳入后宫。独孤后性情奇妒，后宫罕得进御，惟陈夫人有宠。等到独孤后病逝，陈夫人进位为贵人，专房擅宠，主断内事，六宫无人能比。杨广慕陈夫人美貌，早已垂涎三尺。陈夫人今晨出去更衣，被杨广撞见，便欲行非礼。陈夫人极力挣扎，才得免于受辱。
隋文帝听罢，跃然而起，用手捶床道：“畜牲怎么能托付大事？独孤误我！”说着，即呼内侍入室，令其速召柳述、元岩。二人奉诏而来，隋文帝一边喘一边说：“快召我儿！”二人将呼太子，隋文帝道：“不是杨广，是杨勇！”
柳述、元岩出阁，找来纸笔，草拟诏书，切磋多时，方才草就。他们正要派人去召杨勇，不料外面跑进许多卫士，不由分说，将二人捆绑起来。不一会儿，只见宇文述手执诏书赶到。诏书中说柳述、元岩二人侍疾谋变，图害东宫，应将二人拘系下狱。两人如同作梦一般，便被关进大理狱中，看押起来。
原来，隋文帝令柳述、元岩草拟诏书一事早已为杨素侦知，他赶忙告诉杨广。杨广闻言大惊，急忙伪造圣旨，逮捕了柳述和元岩，又派心腹刘恕、郭衍率卫士包围仁寿宫，禁止出入。再派心腹张衡入殿问疾，同时密嘱一番。
张衡进入内殿，将陈夫人、蔡夫人和众宫女尽行赶出。众人走不多远，就听里面传来隋文帝喊痛之声，一阵高似一阵。过了一会儿，声息皆无。张衡出来报告太子，说是皇上驾崩。杨广率众人入内检视，果然见隋文帝一命呜呼，气息全无，只是双眼圆睁，甚是恐怖。屏风上溅有斑斑血迹，不知为何。杨广派心腹守住殿门，不准宫嫔、内侍等进入。
就在这一天，杨广即皇帝位，是为隋炀帝。不久，杨广伪造隋文帝遗诏，将杨勇和他的十个儿子全部处死。后来，又杀了自己剩下的两个弟弟（另一个弟弟在隋文帝时已死）。杨广即位那一年，陈朝的亡国之君陈后主恰好死去。杨广给他订了一个恶谥叫“炀”，谥法：好内远礼曰炀，逆天虐民曰炀。杨广做梦也没有想到，十四年以后，他被臣下处死，也戴上了他自己制定的“炀帝”的丑名。
血雨腥风皇权路：对皇子两杀两废的武则天
强者在取得政权和巩固地位的过程中，是早晚都要清除异己的，这是统治铁律，只不过有人做得谨慎，有人做得扩大化而已。武则天是中国历史上的统治强人之一，她在坐稳了后位之后，就放手向皇帝宝座发起了一轮接一轮的冲击。而彼时在她夺权道路上的第一个阻碍就是她的亲生儿子，皇太子李弘。
太子李弘是个面色苍白的少年，身体孱弱颇似多病的父皇，性格却倔强刚毅自信甚至自负，似足他的母亲。作为大唐帝国的储君，李弘8岁便离开父母，单独住进东宫，由专门的老臣名儒教导辅佐。高宗李治对他寄望甚殷，急于培养他尽快接班，曾特赐《政典》交太子阅读，又多次令他监国听政，以积累治国经验，提高他的威望。刚开始太子年幼，又有许敬宗出任太子少师，对于武后还没有多大妨碍。然而日子一天天过去，太子李弘渐渐长大，越来越有主见，他和母亲的分歧也渐渐显露出来。
说来武后当日不择手段地争取后位，也有为李弘谋夺太子之位，不至于像庶子那般受人欺凌之意。这样母鸡护雏般的为李弘营造出一个没有风雨侵袭没有任何阴暗面的温室，却让李弘走上了和母亲完全相反的道路。在象牙塔中长大的少年的李弘，深受儒家经典的熏陶，有很强的正义感和正统观。从各方面看，李弘的一举一动都符合儒家伦理中的仁君形象，受到时人的一致称赞。高宗李活对这位接班人极为满意，称李弘仁孝睿智，宾礼大臣，未尝有过。武后对这个儿子，原本也极为宠溺。武则天编写的书籍都要赐一本给太子阅读，教导他怎么做个孝子仁君。然而，完全以儒家伦理培养出来的弘，对于母亲垂帘听政这样公然挑战儒家三纲五常伦理秩序的举动，当然是大有意见了。李弘早习政治，极有主见，自幼年起就确定的储君身份，也让他赢得了大批支持者。面对声誉日隆、羽翼渐丰的太子，武后向权力中枢渗透的过程，漫长而又痛苦。
