唯一的儿子朱见济死后，景帝颇受打击，为了尽早生出儿子，便开始纵情声色。可惜的是，尽管景帝求子心切，老天爷始终不肯再赏给他一个儿子。景泰七年（公元1456年）二月，皇后杭氏也得病而死。景帝连受打击，加上纵欲过度，自己的身子也垮了下来。
这时候，景帝不得不开始考虑到底立谁为储，以作后备。沂王朱见深肯定是不在考虑之列的，沂王如果重新当了太子，英宗的势力势必重燃。而景帝是如何对待兄长的，他心里再清楚不过，他还能指望兄长的儿子善待他的身后事么？这样，便只有一个人选，那便是襄王朱瞻墡。
对于襄王朱瞻墡而言，这已经是他第三次被考虑立为皇嗣。景帝考虑襄王朱瞻墡，自然是因为朱瞻墡为外藩，如果继位，势必感激他，起码身后事是有保障了。然而，这其中却有一个难处：召集亲王入京的金牌一直在孙太后手中，孙太后怎么可能放着孙子沂王朱见深不立，而去立襄王朱瞻墡呢？种种顾虑中，事情便拖下来了。景帝总觉得自己还年轻，子嗣不是什么大问题，没想到一场惊天阴谋就要来临。
南宫复辟实际上是因为景帝病重，某些投机分子临时起意，事先并未有周密谋划。参加这一政变的人，主要有石亨、宦官曹吉祥、王骥、张軏、杨善，以及徐有贞。其中，徐有贞为主谋。
石亨，渭南（今属陕西）人。袭父职为宽河卫指挥佥事，善骑射。正统中，累官至都督同知，充参将，辅佐朱冕守大同。也先进犯大同时，明军兵败，石亨单骑奔还，被关进监狱等待处分。后来北京保卫战时，兵书尚书于谦推荐石亨掌管五军大营。石亨不负于谦所望，立下大功，被封为武清侯。石亨由一个待罪的败军之将瞬间加官进爵，难免受宠若惊，内心深处相当感激于谦。为了表达对于谦知遇之恩的感谢，石亨特意上书，请求景帝加封于谦的儿子于冕。
石亨也知道于谦当初用他，仅仅是因为他熟悉军情，在公不在私。但石亨显然还不够了解于谦的为人。于谦说：“国家多事的时候，臣子在道义上不应该顾及个人的恩德。而且石亨身为大将，没有听说他举荐一位隐士，提拔一个兵卒，以补益军队国家，而只是推荐了我的儿子，这能得到公众的认可吗？我对于军功，极力杜绝侥幸，绝对不敢用儿子来滥领功劳。”不但义正辞严地拒绝了石亨的好意，还当众指责他徇私。当着那么多大臣的面，石亨十分难堪，又愧又恨。石亨原来的一腔感恩之心，立即化做了怨恨，发誓有朝一日要报复。
景帝倒是十分信任石亨，恩宠有加，恩遇甚至超过了于谦。可笑的是，景帝病重时，精心挑选大臣代行祭祀大礼时没有选择于谦，而是选择了石亨。而刚好是这个石亨，看见景帝病重，起了异心，密谋拥立英宗复辟，立不世功勋。夺门政变后，景帝得知有人兵变的消息，第一句话竟然是：“是于谦谋反了么？”历史人物的微妙之处在这场可悲的政变中展露无遗。
曹吉祥是参与夺门之变的另一个重要人物，英宗在位时就颇得宠信。景帝即位后，王振的同党马顺、毛贵等人都被杀掉，曹吉祥却逃过一劫，并很快掌管禁军与内廷侍卫，成为新皇帝的新宠。
王骥即前面提过的负责看守南宫的靖远伯，他靠战功起家，在英宗一朝和景帝一朝都备受信任。
张軏，英国公张辅的幼弟。因为征苗时不守律令，曾被于谦弹劾，心中深恨于谦。此时为前府右都督，总京营兵，是京师中握有兵权的实力派人物。
杨善是迎回了太上皇的礼部左侍郎，他自认为立不世之功，却为景帝所压抑，自然要将赌注全部下在英宗身上。
徐有贞在瓦剌军队进逼京师之时，率先提出“南迁”主张，因而遭到于谦等人严正驳斥。之后，徐有贞名声大坏，屡为内外朝所讥笑，多年未得晋升，因而对于谦恨之入骨。
转眼到了景泰八年（公元1457年）正月十二，景帝仍然在病中，好几日不能临朝。群臣到左顺门问安。宦官兴安出来道：“公等皆朝廷股肱，不能为社稷计，徒日日问安，有何益处？”群臣哑口无言，只得退了出去。
在朝房中，群臣聚在一起悄悄商议，认为兴安的话大有意味，可能是在暗示大臣们商议立储。正月十四，景帝有谕令下来：“朕偶有寒疾，十七日当早朝，所请不允。”表示皇帝将于正月十七临朝。按照明朝惯例，正月十五皇帝要在南郊主持典礼，大祀天地。群臣都认为这是景帝身体好转的标志，于是各自退去，等待正月十七再议。
然而，景帝却已经是心有余而力不足，他本想正月十五亲自祭祀天地，正月十六回宫，正月十七临朝，哪知道刚刚站起来，就头昏眼花。叹息了半天，景帝决定选一位可靠的大臣，秘密代替他去南郊祭祀。按理来说，代为祭祀的大臣须是德高望重的老臣，本应从内阁或者六部中选取。但景帝怕自己的病情动摇人心，便决定选一位武将，于是，这重任就意外落在了武清侯石亨身上。
历史就因为这一意外而改写。
景帝将石亨召到病榻前殷殷嘱咐，石亨痛快地答应下来。但他亲眼看见景帝的病态，内心已经打起了主意。石亨退出后，立即派人找到了前府右都督张軏和宦官曹吉祥，告诉二人景帝已经不行了，商议要为自己谋后路。
此时，京师正有一种流言，说大学士王文正力劝景帝立襄王朱瞻墡的长子为皇储。如果是这样，王文将是定鼎之臣，立有首功。即便是重新立沂王朱见深为太子，谋议是文臣之事，功劳也轮不到石亨、张軏等武将身上。石亨说：“景帝病已沉重，如有不测，又无太子，不若乘势请上皇复位，倒是不世之功。”于是，这三个野心勃勃的投机分子决定将赌注压在太上皇英宗身上，拥立英宗复位，这样三人就是大功臣，能够飞黄腾达。
当场，三人做了分工，宦官曹吉祥进宫去见孙太后，密告她复辟一事，借机取得了孙太后的支持。石亨和张軏则一起去找太常寺正卿许彬商议。许彬听说二人的来意后，当即以手加额，说：“这是不世之功！不过，我老了，不中用了。徐有贞多计谋，你们可以去找他商议。”
石亨和张軏又连夜去找徐有贞。徐有贞大为兴奋，当即夜观天象，见紫微有变，忙道：“帝星已见移位，咱们要干这事，须得赶快下手。”几个人经过详细谋划，决定在正月十六晚上动手。
正月十六白天，吏部尚书王直、礼部尚书胡濙、兵部尚书于谦会同群臣商议，决定一起上奏请复立沂王为太子。众人推举商辂主草奏疏，疏成后已经是日暮西山，来不及奏上朝廷。于是群臣决定在次日清晨景帝临朝时，再将奏疏递上去。但所有人都没有料到，政变就在这天晚上爆发了，随之而来的便是许多人的杀身之祸。倘若这复立沂王的奏疏早一天递上，或许于谦等人不会遭到杀身之祸。短短几个时辰，不但改变了大明的历史，也改变了许多人的一生。
正月十六晚，徐有贞换上朝服，怀着紧张而忐忑的心情离开了家。出门后，徐有贞又顺路邀请了杨善和王骥作为同党。杨善和王骥二人都表示要以死报答太上皇。王骥当时已经七十多岁，不但自己亲自披甲上马，还将儿子和孙子都带在了身边。三方人马会齐石亨叔侄、曹吉祥叔侄后，又等到了张軏率领的大队京营兵，一齐向皇城进发。张軏调兵进城是借口瓦剌骚扰边境，要保护京城安全。而石亨掌管皇城钥匙，所以能够通行无阻。四鼓时分，大队人马从长安门直接进入皇城。进入紫禁城后，徐有贞重新将大门锁上，防止外面有援兵进来，并将钥匙投入水窦中。皇城内的守军见这伙人十分奇怪，不明所以，但也不敢过问。
这时候，天气忽变，乌云密布，伸手不见五指。众人害怕有逆天意，会遭到天谴，都非常惶恐。精通天象的徐有贞站出来，劝大家不要退缩，说大事必济。于是众人继续前进，顺利地到达了南宫。然而，南宫宫门坚固异常，怎么也打不开。石亨派人用巨木悬于绳上，数十人一齐举木撞门。门没有撞开，门右边的墙反倒先被震坍了一大洞。众人便从墙的破洞中一拥而入。
英宗朱祁镇这时候正秉烛读书，突然看见一大堆人闯了进来，还以为是弟弟派人来杀自己，不禁惊慌失措。谁料众人一齐俯伏称万岁，英宗朱祁镇这才问：“莫非你们请我复位么？这事须要审慎。”
这时乌云突然散尽，月明星稀。众人的士气空前高涨，簇拥着英宗朱祁镇直奔大内。路上，英宗朱祁镇挨个儿问清诸人姓名，表示不忘功臣之意。
一行人来到东华门，守门的士兵上前阻拦。英宗朱祁镇站了出来，表明自己太上皇的身份。守门的士兵顿时傻了眼，不敢阻拦。于是，众人兵不血刃地进入了皇宫，朝皇帝举行朝会的奉天门而去，并迅速将英宗朱祁镇扶上了奉天殿宝座。殿上的武士们挥金瓜要打徐有贞等人，被英宗朱祁镇呵止。徐有贞等人一起叩拜，高呼“万岁”。石亨敲响钟鼓，召集群臣到来。
这时天色已经微亮，众臣因为景帝事先说明今天要临朝，都已经早早等在午门外，准备朝见。听到钟鼓齐鸣后，众人按顺序走入奉天门。但眼前的一切使他们目瞪口呆：宝座上的皇帝已经不是景帝朱祁钰，而是八年前的英宗皇帝朱祁镇。群臣面面相觑，一时不明白是怎么回事。正在众人犹豫之际，徐有贞站出来大喊：“上皇复辟了！”朱祁镇对百官宣布道：“景泰皇帝（指朱祁钰）病重，群臣迎朕复位，你们各人仍担任原来的官职。”众朝臣见此，只好跪倒参拜。英宗朱祁镇就这样又重新取得了皇位。这就是历史上著名的“夺门之变”。
朱祁镇重新坐上皇位时，景帝朱祁钰正在乾清宫西暖阁梳洗，准备临朝。突然听到前面撞钟擂鼓，立即问左右：“莫非是于谦不成？”意思是问是不是于谦谋反篡位了。左右惊愕万分，不知道该如何回答。
于谦于国于社稷立有不世之功，尤其在辅佐景帝登位、迅速地安定局面上，于谦所起到的作用无人能及。可以说，没有于谦，景帝的皇位不可能坐得安稳。而后，景帝也对于谦表现出异乎寻常的恩宠和信任。谁也想不到，原来在景帝的内心深处，竟然如此提防他所信任的人，帝王的薄情寡恩由此可见一斑。
片刻后，宦官兴安回奏说是太上皇复位，景帝连说：“好，好，好。”然后喘了几口气，重新回到床上，面朝墙壁睡下。朱祁钰表面镇定无事，心中却是欷歔感叹，有着常人难以想象的失望之情。朱祁钰已经清醒地意识到，一切都已经完了，他所加在兄长身上的一切毒辣手段，都要被加倍回返到自己身上。
英宗虽然幽禁了朱祁钰，可心里总是不踏实。想想自己被幽禁6年，最后还是夺了皇位，朱祁钰会不会也这样干呢？自己百年之后，皇太子的皇位保不保得住呢？想到这里，英宗下决心彻底消除这个隐患。
这时，景帝朱祁钰还在生病，卧床不起，虽不见好，可也不见坏。于是，英宗就想起了个主意，在重登帝位的第三天，他召来司礼太监，下了一道圣旨，废黜朱祁钰景帝帝号，恢复其郕王封号。太监到朱祁钰幽禁的西宫传达了圣旨，一下把朱祁钰气得口吐鲜血，病情加重，命在旦夕。但是，经过御医诊治和贴身太监的精心调养、服侍，过了一段时间，景帝不但没有死，反而慢慢地好了起来。
英宗见自己“废帝复王”的手段没能把朱祁钰置于死地，便变本加厉地施展出更加狠毒的另一招。
一天早朝散了之后，英宗召来心腹太监蒋安，附耳轻声交代了一番。蒋安奉了英宗的旨意，经过一番周密安排，便伙同御医来到西宫，假装给朱祁钰看病。经过一番装模作样的望闻问切之后，蒋安示意身边侍奉的太监去倒杯水来。那太监转身刚走出房门，蒋安立即从衣襟里抽出一条准备好了的麻绳，从景帝身后往脖子上一套，用力拉紧，景帝还没寻思过味来，就一命呜呼了。
英宗得知景帝已死，心腹之患根除了，便喜出望外地给蒋安和御医分别升了官，赐了宝物。
景帝被害以后，英宗下诏只以王礼治丧，不许埋进早已修好的景帝陵寝，而是埋在京西的金山。
就在埋葬景帝时，有个叫王应顺的太监建议给已死的景帝穿上笨重的靴子，以防他来世步履轻盈作乱朝廷。英宗是个非常迷信怕鬼的人，于是点头赞成，给景帝换上了一双笨重的靴子，并将两只脚紧紧绑住。一切搞好之后，英宗才批准下葬。
除去景帝之后，还必须除去景帝的大臣，于是新皇帝便指控于谦和都御使王文阴谋迎立外藩——远在襄阳（今湖北襄樊）的朱厚颖亲王的儿子继承大统，把于谦、王文二人逮下诏狱。二人同时被处斩，家产被抄没。
景帝下葬后的第二年春天，一个漆黑的夜晚，英宗批阅完了奏折，倒在床上就睡着了。刚睡下不久，朦胧中觉得自己和妃子一起在御花园游玩，正玩得高兴，猛然发现有个穿着大皮靴的人从一个大匣子中走了出来，也在御花园中漫游，大皮靴发出“咚咚”的响声。忽然，穿着大皮靴的人发现了英宗，一个箭步冲上来，用手解下自己的腰带，冷不防套在英宗脖子上，越勒越紧，起初英宗还大声喊叫救命，喊着喊着就出不了声了。
皇后听见英宗叫喊，急忙唤醒他询问，英宗便把梦中的情形讲了一遍。皇后说：“皇上忙了一天，太疲劳了，还是好好休息一下吧！待明天我去烧个香，许个愿，祭奠一下菩萨和列祖列宗，让神和祖宗保佑皇上安宁吧！”
说来也真巧，天顺三年（公元1459年）的某一天，英宗真的发现有个穿大皮靴的人在宫中出没，正待差人过问，这个人却不见了踪影，让太监到处寻找也没有找到。于是英宗发下敕令，严禁民间穿皮靴，发现者严惩不贷。一时间，锦衣卫在城中四处搜查，把穿皮靴的人全部逮捕，关进了监狱。
英宗一直在这种恐慌的状态中度过了自己的余生。
乾纲独断操权柄：慈禧太后与儿子之间的斗争
在多数时候，慈禧太后被描绘成一个没有母子亲情的女人，当然这也成立，因为皇宫中根本就不允许父母子女间产生什么真感情，那是“违制”的。在绝大多数时候，慈禧还是个不苟言笑，喜怒不形于色，也不肯轻易相信别人的感情的人。据野史记载，大约就是光绪六年至八年慈禧太后那场大病的时候，年仅10岁的光绪帝曾经学着书上说的样子要为养母割股疗疾，被太监拦住，慈安太后听说后表现得非常感动，慈禧听了之后却没有在人前有任何特别明显的动情迹象。而据慈禧太后的贴身宫女回忆说，慈禧太后对于汉高祖刘邦在战败时“推子女下车”的事迹大加赞赏，认为这才是干大事的举止。由此来看，慈禧似乎还在有意地将自己往无情的权力机器方向塑造。
不过，同治帝毕竟不同于光绪帝，做为亲生的儿子，慈禧太后对他的母子情意虽然表现得不多，但还是不吝于流露的。侍丛女官就曾经记载过同治帝死后，慈禧太后对他幼年的玩具不忍释手的场面。大学士翁同龠在日记中也写到过，同治帝重病期间，慈禧太后面对群臣时“继以涕泪，群臣皆莫能仰视”，及等到同治帝弥留之时，慈禧太后更是“哭不能词”。
