相传当年晋献公娶了两个夫人，生了两个儿子。一个叫申生，另一个叫重耳。不久他又娶了两个妃子，生了二子，名叫奚齐、卓子。
晋献公到了晚年，糊涂极了。为了讨好年轻的妃子，把小子立为太子，杀了太子申生，重耳得知消息，吓得立即命仆人收拾行李，和自己那班人没命地逃命。
这帮“难民”想到齐国避难，得经过卫国。卫国的君王卫文公认为重耳是个倒霉的太子，又何必招待他呢！就命管城门的不可放这个人进城。重耳气得鼻子冒烟。就这样有一顿没一顿地到了齐国。齐桓公大摆酒席为他们接风，每日都是酒席相迎，倒也舒坦。
可是好景不长，齐桓公死了。国内起了动乱。他只好去投奔宋襄公，宋襄公对他们十分友好。重耳等人非常感谢。过了些日子，宋襄公因打仗负伤身亡。他们便离开宋国，到了郑国。郑国国君认为重耳在外流浪了数年还不回国，一定没出息，因此理都不理。他们只好忍气吞声地往前走，到了楚国。楚成王把重耳当作贵宾相待。没几天，楚成王和重耳便成挚友了。有一天，楚成王对重耳说：“秦穆公派人到这儿，请公子到他那儿去，他有心帮公子回国。”重耳听了千恩万谢，拜别了楚成王，上路到秦国去了。
原来，秦穆公帮夷吾做了晋国国君，也就是晋惠公。晋惠公忘恩负义，反倒发兵攻打秦国，可打了个大败仗，当了俘虏。因此他决定扶公子重耳为国君。
公元前636年秦穆公出动大军，亲率百里奚、公子絷、公孜持等人护送重耳回到晋国。上船时，随从把吃剩下了的冷饭、咸菜，穿过的旧衣服、破鞋子和破袜子等等，全搬上了船。公子重耳一瞧，哈哈大笑。对随从说：“你们也太小家子气了，现在我回国去做国君，要什么有什么，这些破破烂烂的还要它干吗？”随从听了也觉得可笑。重耳说着要手下的人把破东西撇在岸上。
随从亲信狐偃瞧他们未得富贵，先忘贫贱，全变成富贵人的派头了，就拿着秦穆公送给他的白玉，跪在重耳面前说：“如今公子过河，对岸就是晋国，内有文武大臣，外有秦国，我很放心。我想留在这儿，做您的外臣，奉上这块白玉，以表心意。”重耳愣住了，他说：“我全靠你们的帮助，才有今日。咱们在外吃了十九年的苦，现在回国，有福同享，你怎么说不回去了呢？”狐偃说：“以前公子在患难中，我也许多少有点儿用处。现在公子回去做国君，情况变了，我就好比那些旧衣破鞋，还带去有什么用呢？”重耳听了，脸红了，心里不好受，直怪自己得意忘形，存着享乐的念头。他流着泪向狐偃认了错，吩咐手下人把那些破烂的东西弄上船来。
重耳等人过了黄河接连打了几个胜仗。国君逃了，晋国文武百官迎接公子重耳，立他为新君，就是晋文公。
