吴佩孚、孙传芳的迅速败北，使硕果仅存的张作霖地位更加凸显了出来。1926年11月29日，一向对张作霖不服的孙传芳竟然主动领衔以苏、皖、赣、直、鲁、豫等15省名义通电拥护张作霖为安国军总司令。12月1日，张作霖在天津正式就任安国军总司令，同时任命孙传芳为安国军副司令兼苏皖赣闽浙五省联军总司令，任命张宗昌为安国军副司令兼直鲁联军总司令。随着孙传芳和吴佩孚的继续败北，张作霖的实力和地位得到进一步加强的同时，危机也与日俱增，那就是与南方国民革命军的较量已经迫在眉捷了。然而在这个节骨眼上，一件意想不到的事情发生了，它使张作霖获得了喘息之机，也让张作霖执掌天下的权力在1927年的6月份以后达到了顶峰。这个事情就是南方国民革命军的分裂。
南方国民革命军的分裂是在北伐过程中逐步形成的，一派是以掌控湖南、湖北地盘的国民革命军第八军唐生智部以及第四军张发奎部为支持，唐生智部因在湖南、湖北战场收降了吴佩孚的大量部队而实力迅速强大，上述两部以武汉为中心，支持汪精卫；另一派是以进攻浙江、江西的国民革命军第七军李宗仁部以及何应钦的第一军为支持，他们以南京为中心，拥护******。1927年2月10日，广州国民政府北迁武汉后在武汉召开中央执委全体大会，汪精卫、谭延闿、孙科等为国民政府常务委员，汪精卫为主席。4月17日，******以武汉政府受共产党控制为由，在南京另组国民政府，以胡汉民为主席。武汉政府下令开除蒋的党籍，并计划派兵征伐南京，史称“宁汉分裂”。
宁汉分裂从1927年4月份一直持续到8月份，国民党内部两大势力互相较劲，导致北伐实力明显削弱。这期间发生了共产党领导的八一南昌起义以及******主持的北伐军在徐州战役中失利。上述两件事情均对张作霖很有利。共产党起义回师广东，牵制了国民革命军铁军第四军以及其他各部，迫使第四军也跟着回师广东。分裂后的******原想借着北伐以壮自己声威，但没有了北伐先锋第四军以及第七军（桂系此时也正在与******较劲）的支持，******的北伐就斗不过孙传芳了，被张宗昌和孙传芳联手在徐州战败，******被迫通电下野。******一去职，宁方代表俨然是李宗仁。武汉的汪精卫一方面积极分共，一面派唐生智的军队顺流东下，进行军事威胁，与此同时，徐州战役胜利的孙传芳指挥军队对徐州败军穷追猛打，很快，孙大帅的军队抵达长江北岸，南京国民政府面临两个方向的巨大军事压力，一时之间，国民革命军非但无力北伐，反而面临着重重危机。
1927年6月11日至16日，张作霖在北京顺承王府召开了讨论目前时局的国民会议，奉系内部元老派张作相、吴俊升主张退守关外；张学良、韩麟春等主张南北议和，守住现有地盘；孙传芳失掉了地盘，主张战至最后一人；张宗昌和褚玉璞不愿意放弃山东和直隶地盘，积极主战。会议综合了大家意见，一致强调北方必须团结起来，共同对付南方，为此，各省军队必须统一名称，改用安国军旗帜，推举张作霖为安国军最高统帅。关于最高统帅的名称，张宗昌主张使用大元帅的称号，他慷慨激昂地说：“今后的敌人不是北洋系了，非战不可，不战必亡。与其入棺材待死，不如痛快大干……有了大元帅称号，犹可仿照孙中山在广东的局面，易于号召也。”1927年6月16日深夜，由孙传芳领衔，孙传芳、张宗昌、吴俊升、张作相、褚玉璞、张学良、韩麟春、汤玉麟8人联名通电，拥戴张作霖为安国军政府陆海军大元帅。安国军政府成立后，张作霖决定将北方镇威军、直鲁联军、五省联军等各项名义一律取消，任命孙传芳、张宗昌、张学良、韩麟春、张作相、吴俊升、褚玉璞分别出任安国军第一至第七军军团长。
1927年6月18日，张作霖在北京怀仁堂就任大元帅职，发布两项命令，第一项是公布《中华民国军政府组织令》，明确中华民国陆海军由大元帅统率，大元帅于军政时期，代表中华民国行使统治权，保障全国人民法律上应享有之权利；第二项是特任潘复为国务总理。原国务总理顾维钧此前于仓促间辞职。事实上，顾的辞职已经没人把它当回事了，因为顾是靠吴佩孚和张作霖的势力平衡上台的，此时吴佩孚已经兵败河南，连自己都保护不了，当然更加顾不上顾内阁了。6月20日，张作霖以大元帅的名义任命潘复组阁，下设9个部，各部部长均是清一色的奉系人员，表明北京政府完全被张作霖控制，张作霖的个人权力已经达到了人生巅峰。
张作霖当上大元帅后不久，******领导的东路北伐军在徐州失利，孙传芳和张宗昌转入全面反攻，奉系势力一时风光无限，然而好景不长，因为两大敌人正在临近。一个就是南方的国民革命军，此时虽在内讧，但马上就将和平解决，解决后就会形成新的联盟开始北伐；另一个就是张作霖的死对头冯玉祥，此时已经死灰复燃，接下来他将依附南方国民革命军，扛着国民革命军的旗号卷土重来，山雨欲来风满楼，张作霖睥睨天下的时间已经不多了。
