在犹太加利利地区的一个山坡下，有座拿撒勒城镇，这里居住着纯朴、善良的木匠约瑟和他的妻子马利亚。他们靠自己勤劳的双手，过着自给自足的温饱生活，小日子过得安逸而平静。
老实巴交的约瑟自出生以来，一直唯在镇上，从未出过远门；可马利亚不同，结婚前她在大城市耶路撒冷住过一段时间，那是因为表姐临产需要人帮忙的缘故。
马利亚的表姐夫是当祭司的，夫妇俩都信奉上帝，因年迈无子，感到孤单，常常向上帝祷告，渴望生下一儿半女，以慰晚年。一天，表姐夫撒迦利亚在庙堂里执行公务，当他在圣殿烧香祈祷，点燃香火的一刹那，忽见上帝的天使向他显现，微笑地站在香坛右边，撒迦利亚感到惊恐不安。
天使加百利告诉他，上帝已垂听到他的祷告，并恩准他的要求，让他的妻子给他生个儿子，应取名约翰，这个孩子会给他和许多人带来喜悦。还说：“在上帝眼中，这孩子是一个伟人，他将使上帝的子民们为迎接主的来临作好准备。”
撒迦利亚惊异不已，半信半疑地问：“如果这是真的，我如何知道呢？现在我们夫妇都这么大年纪了。”
天使回答说：“这是上帝让我传达给你的福音，到时一定会实现。不过，因为你不相信这一切，你将会变成哑巴，直到这话实现时，你方能言语。”果然，撒迦利亚走出圣殿就不能说话了。不久，妻子便有了身孕。
加百利天使给撒迦利亚传达了福音后，过了六个月，又奉主命来到加利利拿撒勒城，向童贞女马利亚报喜，告诉她将怀孕生子，可起名耶稣。这一惊人的消息，使马利亚十分惶恐，她百思不解，遂询问天使，自己虽已定亲，但尚未完婚，怎么能怀孕呢？
天使告诉她：“有圣灵降临到你身上，因此受孕生子，生下的孩子乃为圣子。”
马利亚虔诚信奉上帝，立即回答说：“我是主的奴仆，情愿照你的话成就在我身上。”于是，未婚的马利亚怀孕了。天使还告诉她，她的表姐也因主恩而年老要得贵子。
过了些时候，表姐的预产期到了，有许多产前工作要做，特来信请马利亚前去帮忙。正好，马利亚也想去看望她，所以，马利亚急忙来到耶路撒冷城郊表姐家。当她向表姐问候时，表姐忽然感觉腹中的胎儿动弹起来，全身充满了灵气。马利亚也欣喜地告知表姐，自己也因圣灵降临而怀孕了。圣母马利亚无限崇敬地赞美上帝：
我的心灵因上帝——我的救主而喜悦，
他一直垂念于我，他卑微的仆人！
从此，所有的人都将夸赞我的幸福，
因为全能的上帝成全了我的大事，
他的名字是神圣的，
他向尊崇他的人施以恩惠，代代相承。
马利亚一直住到表姐的孩子顺利出生，才回到拿撒勒与约瑟完婚。马利亚表姐的孩子满周岁取名字时，人们打手势征求孩子父亲撒迦利亚的意见，撒迦利亚想到天使的嘱咐，按主的旨意给孩子取名约翰，这时，他忽然开口叫出了声：“约翰”。
人们惊奇地望着他，高兴地祝福说：“这是孩子给你带来了幸运和喜悦。”从此，他恢复了说话的功能。
马利亚是人们公认的好姑娘，她恬静、温柔、贤惠，敬奉上帝，遵守律法。在希律王当政时，她母亲就把她许配给木匠约瑟。约瑟是亚伯拉罕的后裔，大卫的孙子，也信奉上帝，非常喜欢未婚妻。
可是，当这个义人得知马利亚怀孕的事后，心情很矛盾，正当他在考虑如何不露声色地退掉这门亲事，以免马利亚难堪时，上帝差天使来到约瑟的梦中显现，对他说：“大卫的孙子约瑟，你不用害怕娶马利亚为妻，她是从圣灵怀的孕，她生的孩子实际上是圣子。婴儿出生后，你要给他取名耶稣（源于希伯来文，意为：上帝的拯救），因为他将要把自己的百姓从罪恶中拯救出来。这一切是应验主借先知所说的话，‘必有童女，怀孕生子，人要称他为以内利（译音为：上帝与我们同在）。’”
约瑟醒后，立即遵照主在梦中的吩咐，将马利亚娶过门，住在拿撒勒城，他们虽不同房，但约瑟还是尽心尽力地照顾她，静待马利亚顺利生产。
当时，犹太是罗马的属地，罗马帝国为了强征税收，以供养宫廷奢侈淫乱的生活，便发布命令，进行一次全国性的人口普查，规定所有的犹太人，无论身在何处，都必须在规定的时间内，回到原籍登记注册。
约瑟是大卫的后裔，原籍应属大卫家属的大卫城——伯利恒。这时，他只得带着大腹便便的马利亚一同前往。这是一次极其辛苦劳累的旅程……路途遥远漫长，妻子还要挺着即将生产的大肚子赶路。经过一路风尘颠簸，等他们到达伯利恒时，城里已经住满了人，客店再也没有空房出租了。
夜，阴森森，北风呼啸，寒气逼人，临近产期的孕妇如何受得了。好心的客店老板可怜她，就在旧马厩的角落，铺了个临时床位，给她遮风挡寒。
“哇！”一声洪亮的婴儿啼哭声划破了寂静的长空。
耶稣诞生了！
惊喜的马利亚，急忙用布把婴儿包裹起来，放在旁边的马槽里。
就在这个时刻，一群在野外照看羊群的牧羊人，正在深蓝色的夜幕里露宿。他们躺在伯利恒郊外的篝火旁，用斗篷紧紧裹着身子御寒，只露出两只眼睛，仰望无穷无尽的苍穹，凝视夜空中像宝石一样闪闪烁烁的星星，耳朵却仔细静听周围的动静，警惕着野兽的侵袭。
突然，他们看到天空中出现了一颗特别闪动的星星，明亮耀眼，越来越近，最后，将他们四周照耀得如同白昼一般。过了一会儿，在耀眼的金光中，显现出天使，牧羊人惊恐得不敢动弹。
天使温和地对他们说：“听着，不要害怕，我给你们带来了福音，告诉你们一个关乎万民的特大喜讯。今天是个特殊的日子，在这个日子里，一位救世主在大卫城里出生，现在正卧在马槽里，你们若在马槽里见到一个用布包着的婴儿，那便是新生儿的记号，也是这福音的证明。”
接着，有宏大的来自天堂的天使大军，在天使周围显现，他们齐声吟唱赞美上帝、祝贺圣诞的歌：
在至高之处，荣耀归于上帝；
在地上，平安归于他所喜悦的人！
这便是世界上第一首圣诞颂歌。
渐渐，歌声消失，天使隐退，亮光逝去。
眼前的奇观，使牧羊人惊奇地相互对视，停了好一会儿才说：“我们到伯利恒去看看吧，看看主告诉我们的这件奇事。”
于是，他们匆匆忙忙进入伯利恒城，挨家客栈找寻，终于在一家客店里的旧马厩里，找到那个刚刚出生的婴儿，他用布包裹着，正卧在马槽里。
牧羊人又兴奋又激动，他们向客店里的人，讲述自己亲眼见到的情景，告诉众人，天使对他们说过的话：这孩子不是一般的婴儿，而是救世主。
消息像长了翅膀，飞快地传开了。
与此同时，有三个能解天文、梦境之类事情的博士，从遥远的东方来到耶路撒冷，四处打听，逢人便问：“那生下来做犹太人之王的婴儿住在哪里？我们在东方看见了他的星，因此特来拜他。”
当政的希律王听了这个信息，心中深感不安，就召集祭司、律法师和文士（民间讲经说道的文人），询问道：“你们说说，弥赛亚（上帝祝福的人）当生在何处？”
这些人引经据典，急忙回答说：“我王，据先知记载说，‘犹太地方的伯利恒啊！／你在犹太诸城中，并不是最好的一个／因为将来有一位君王，要从你那里降生／他将牧养我们以色列民／为以色列人指引航行。’因此，弥赛亚当生在犹太伯利恒。”
希律王听了，心里更是恐慌，他秘密接见三位东方来客，详细询问那颗星是什么时候出现的，并指使他们“往伯利恒去”。还说：“你们到了那里，仔细寻找那小孩，找到了就给我报个信，我也要去拜他。”
东方三博士听了，就照王的话去了伯利恒。
他们走着走着，忽然发现在东方看到的那颗星，竟在他们前面带路，一直把他们带到小孩住的地方，便停在半空中不动了。
几位博士非常高兴地进了屋，只见一位年轻温顺的妇人，正坐在马厩旁给婴儿喂奶，他们问清情况后，便向孩子俯伏下拜。圣母马利亚见这几位来客如此谦恭、尊崇的样子，很是奇怪。客人们便将事情的来龙去脉讲给她听，并打开他们从故乡带来的宝盒，拿出黄金、乳香、没药，作为礼物献给他。
这几位穿着袍服、包着头巾的外国人，引起附近居民的注意，他们都围在门口观看。不久，这新奇的见闻便广为流传。三位东方博士因在梦中受主指示，离开伯利恒后，并不回到耶路撒冷向希律王汇报，而是绕道返回东方故乡去了。
