沁芳水榭外两排荷叶渐绿，暖风拂面，偶有涟漪轻轻荡开，仿若世外桃源。薛琮也想在此处寻得片刻安宁，怀抱美人，不问国事，暂且忘去强敌，贪一晌之欢。只是他怀中美人却没有此番闲情逸致，李萼向来不欣赏南国风光。她只欣赏能带她居高临下，赏万里河山的男人。可惜，薛琮不是。
“皇上，丛雪姑娘的派人送信来了。”
许峙笑着接过徐安递来的信。李萼在旁悄悄瞥了一眼，边为薛琮斟酒边说：“这丫头也真是，有了皇上竟忘了我这个姐姐了。这也还罢了，倒是皇上日理万机，哪有空来理这小妮子，她也太不懂事了些。”
墨香扑鼻，一排排娟秀小字映入眼帘。薛琮不禁赞道：“没想到她还写得一手好字。”却对李萼的话充耳不闻。
李萼见他嘴角含笑，偶尔微微点头，不知心中所书是为何事。本欲想个法子一窥信上内容，不料薛琮竟将信递了过来。
“拿去看看吧，也免得你担心她。”薛琮拉着她挨近自己，笑道：“不过这丫头只顾完成朕交给她的任务，也没说多少自己的事。”
听到“任务”两字，李萼的心突然一紧，不知他们何时密谋了这些，更不知他们还有多少事瞒着自己，却也庆幸将她“发配”去了楚州。
定下神来看信时，只见信上所书尽是许峙行踪动态，他们已行至樊川，一路顺利，并未发生任何事耽误行程。关于颜丛雪自己的只有只言片语，也无非是什么路上一切顺利，请皇上和表姐放心。看完这封信，李萼大概猜到薛琮所说的“任务”是什么了。原来他竟对许峙还不放心，想时刻掌握他的动作。
果然听他说道：“朕实不想再面对内忧外患的局面。将许峙调任楚州知州，他难免心有不甘，朕不得不防患于未然。”
“皇上英明，攘外必先安内，只有先把那些乱臣贼子除了，才好集中精力对付昌黎啊。”李萼心中暗笑，任你是真聪明还是装傻瓜，总难逃人之本性，身为帝王怎容身边有人威胁自己的地位？
薛琮温柔地握住李萼的手，目光随荷叶远去，悠悠说道：“朕却不爱这些勾心斗角，只希望你能长伴朕的身旁，以真心待朕，足矣！”
李萼反手将他握住，烟光水色里，她的笑容更加明艳，更加迷人，“妾身当然会陪在皇上身边，只是时间久了，皇上不要厌烦才好。”
“一辈子朕也觉得太短了些。”他凝视着李萼，脸上笑涡深陷，却又忽然消失，“但朕必须守住大祁江山，不得贪图一时之乐。因此北伐势在必行，纵使朝中无将，纵使御驾亲征，都必须这么做！”他原本被李萼握在手中的手攥成紧紧的拳头。
李萼听了，立即跪倒在地，央道：“断然使不得。皇上乃一国之君，身系天下百姓安危，怎能轻易出征？”
薛琮扶起她，说：“正因为朕是一国之君，要对百姓负责，才必须要亲征。”
李萼对薛琮的性格了如指掌，知道自己只要将家国责任说的越重，他越是不肯放下，御驾亲征一事必将落实，到了纷乱的沙场，便是“古来征战几人回”了。于是说了些什么虽然百姓重要，国家安危重要，但皇上的龙体同样重要的话。
果不出所料，如此更坚定了薛琮亲征的决心。“萼儿你先回去吧，今晚朕还有事跟大臣们说，你自己早些歇息。”
李萼故作忧愁，满眼担忧神色，说：“妾身告退，请皇上保重身子。无论皇上什么时候来绛云殿，妾身都会为皇上准备好养神汤。”说完行了万福礼，登舟而去。
随后薛琮也命人准备了，踏上龙船。巍峨的龙头将湖水划开一条路，欺的两旁荷花分向两边歪去。
垂拱殿内人声嘈杂，众位大臣早已等得不耐烦，随不敢说皇上一句不是，但已先行争论起来。
随着徐安一声尖锐刺耳的“皇上驾到”，议论之声戛言而止。众臣纷纷转身面向殿门而拜，三呼万岁。
薛琮目不斜视，阔步走向大殿龙椅。群臣未得允许皆不敢稍动，人人都只是转过身子，朝向殿内，伏地叩首。薛琮轻轻抬了下食指，“都起吧。”众臣谢恩起身。
此次前来议事的大臣皆是朝中重臣——丞相叶横，中书令皇甫晋荣，尚书令李仁，太傅李学敏，诸枢密使以及五位王爷。
众人心中都明了，蔡昱一除薛琮定会部署北伐，只是不知意欲派谁出战。原也有人猜测会是许峙，可那晚寿宴，突然将他调任楚州，那么这猜测便不攻自破了。
“蔡昱拥兵自重，蓄意造反，今将其俘获，定不可轻饶。”薛琮说道：“明日早朝朕会正是下旨，将蔡昱处以极刑，就有丞相监刑。”如此下场，也在众臣意料之中。跟着薛琮语气缓和，语音也变柔，“蔡昱犯下如此大逆不道之最，本应诛灭九族。但念在蔡婉容伺候朕这么多年，也算尽心，便将她终身圈禁落英苑，蔡氏其他族人发配南疆，永不得返京。”
众大臣知道蔡昱的确骄傲自负，平时也得罪了不少人，但说他有谋反之心，却也未必。只不过他多行不义，平日仗势欺人，如今薛琮又是欲将他除之而后快，因此并无一人为他说情。异口同声说道：“皇上仁慈。”
突听“嘭”的一声响，原来是薛琮的拳头重重砸在案上，“即便再仁慈，朕也不准昌黎人肆意侵犯我大祁国土，因此即日起，你们——”说着向众位大臣一指，跟着手指环绕众人，又重重落下，“大祁百姓的父母官！你们要尽快想出办法，怎能令北伐一举得胜，还百姓一个安稳日子！”随即在心中轻轻说道：“也还朕一个安稳日子。”
叶横见时机正对，忙躬身启奏：“皇上，许峙实在是难得的将才，臣觉得，若要北伐，必得重用此人。”
薛琮缓缓点头，“此人的确有些才干，只是他似乎并不愿为我大祁效力，反而还一味的阻止朕北伐昌黎。”
“想必此中定是有什么误会。”叶横解释道：“许峙从小看其祖父指点江山，立志收复河山，不仅是他一生的梦想，也是其祖父的愿望。还请圣意三思，将他调回，再慢慢商讨北伐一事。”
中书令皇甫晋容听了，立即反驳道：“如何还慢得？如今昌黎人越来越猖狂，肆意侵我国土，虐杀我百姓，丞相却还要‘慢慢’商讨，真是不知所谓！”皇甫晋容乃年少成名，如今以弱冠之年，身居中书令一职，乃当朝唯一人而。
他所说这番话却也并非针对谁，他认为如此，便如此说了。只是他于人情世故这方面一概不理，说话不知给对方留情面。
他此话一出，便有与叶横交好的大臣站出来，为叶横抱不平，跟着便又有激进的主战派站出来分说，一边说朝中无将，不宜急于北伐；一边说北伐不容迟缓，我们等得，百姓等不得。你一言我一语，顿时殿内又嘈杂起来。
薛琮眉头紧锁，撇过头去，显然极其厌烦了这种场面。徐安见他动了动手指，立即会意，提着嗓子喊道：“众位大人，众位大人，皇上面前如此喧哗，成何体统？”
徐安的声音穿透众臣之声，然后殿内仿若余音归寂，渐渐安静。
