1882年3月24日。
姜智勇上午九点自太谷贾家堡赶回来，在签押房里见到忙碌不堪的张之洞。忙碌了一个多时辰的张之洞将手边一摞子公文往旁边一推，站起身来，拉着智勇的手走到偏厅。二人落座后，张之洞问起车二师傅寿诞的事情，智勇说车老师非常喜欢桑老师作画，自己和张之洞题字的松鹤延年图。张之洞对此也颇感满意，两人放下车师傅的事情，让人去叫来桑治平，三人开始商讨铲除罂粟的事情。
这些天，张之洞坐镇的抚台衙门里每天都有来自十八个府州上报的帖子。从各府州上报的禀帖中，张之洞欣喜地看到一场铲除罂粟播种麦黍的壮举，正在古老的三晋大地上大张旗鼓热火朝天地进行着。
可是从昨天来的帖子里他发现有三个府州，七个村寨发生了聚众阻挠拔除罂粟的事件。他十分关注此事，焦急地等待三个府州上报各村寨的后续情况。今早收到汾州知府王纬报送来的禀帖。禀帖上说二十二日谕令下到孝义县当天，该县即展开行动，可是县里的一个村寨在寨主王道乾的操纵下，寨民竟与县里的吏员发生了冲突，打伤吏员三人。县令请求知府向驻防当地的绿营求助，知府当机立断亲自去绿营与都司协商，当天这位都司就随同知府带了一百号兵丁下到孝义。如今孝义全县已无人再敢对抗官府政令，都在拔除罂粟苗，且已经开始点上麦黍种。
而其他六个村寨则有愈演愈烈之势，老百姓倒没有跟官府发生冲突，但是就是拒绝拔除罂粟苗，要官府给足银两，弥补他们因为拔除罂粟苗而损失的鸦片收入，他们才会动。而今天报上来的禀帖中又增加了六处聚众阻挠事件。张之洞异常气愤，正琢磨着找桑治平研究如何处理此事的时候，姜智勇就回来了。
张之洞叫人取来各府州报上来的禀帖，姜智勇和桑治平相互传看着帖子。张之洞则抱着膀在偏厅里来回踱着步。
过了半个小时，桑姜二人看罢禀帖，两人对视一眼，桑治平冲姜智勇努努嘴，示意他先说。这已经成了抚院内三人议事的习惯了，每次都是姜智勇先发言，桑治平补充。不过，姜智勇对桑治平还是服气的，姜还是老的辣，自己在大局观，官场潜规则方面照这位先后跟过三位大员的高级幕僚还是差了不少。
皱眉苦思了一会儿，姜智勇对停在自己身边，用期待的眼神看着自己的张之洞说道：“老师，我看这事透着蹊跷啊！汾州府那边咱们略过不说，那边相对正常。可是，这辽州三镇四村寨、沁州两县四村寨、平定州三县四村寨共十二个村寨先后发生的民众抗命事件就有些问题了。”
“哦？”张之洞疑惑地看向姜智勇，他还真没想到这里边还有猫腻存在，说：“你且说说，这问题出在哪？”
智勇道：“徒儿发现三个疑点，第一，三州的罂粟种植面积竟然都达到了90%以上，这不可能是巧合，这说明三州部分官吏与毒贩子之间是有默契的，他们不但不阻止百姓种植罂粟，反而想方设法的让百姓增加罂粟的种植面积，而事情发生之后这些官吏们的表现就更让人生疑了。”
智勇顿了一下，继续道：“第二，根据细作回报，三州十二个村寨的闹事就像演戏一样，搞的声势浩大，各村寨所有人都跑到府衙去喊冤。有的百姓还闯入府衙叫喊。若论平时，各府衙役早乱棍打出了，可是他们都跟没事人似得呆在一旁看热闹。最可疑的是各州知州大人竟破天荒地站出来跟百姓理论，差点被闹事的百姓打翻在地。这就有些欲盖弥彰的味道了。看各知州在禀帖中都提到请巡抚衙门下令派绿营弹压暴民之事，会不会设套让老师往里钻呢？”
智勇见张桑二人点头表示认同，继续道：“第三，我去太谷那天听马局正提过，这三个州都欠着藩库不下三万两银子。三州官吏大部分都是葆庚的门生，而三州正堂更是跟葆庚有亲属关系。另外，各地绿营武官纷纷上禀帖主动请缨也是咄咄怪事。就目前我们查知的葆庚等人的罪证来看，他们绝对有合谋，设置陷阱，对老师不利的可能。我猜想，他们会在百姓当中安插一些自己人，在绿营出动时，主动跟绿营发生冲突，若绿营不知收敛，大肆杀戮，您这个一省巡抚也就做到头了。”
张之洞和桑治平对视一眼，都赞许地点点头。
桑治平说：“泽华的猜想不无道理，大人切不可贸然调派绿营弹压地方。怕只怕这绿营中也有人被他们收买，到时候杀戮一起，说不定会逼反了这些百姓，届时，您再想挽回就难了。”
张之洞有些后怕，刚才他还对汾州知府先斩后奏，自请绿营协助铲除罂粟大家赞赏呢，多亏那知府王纬晓事，亲自跟着汾州绿营都司前去，否则后果将不堪设想。他差点就下扎子嘉奖这位王知府，并谕令各地州府仿效汾州，请当地绿营协助办理。
冷汗从张之洞的额头掉了下来，他感激地看了看坐在那里望着自己的桑姜二人，说：“多亏你们两个智囊襄助，否则本抚就要做出后悔终生的事情了。如今事情紧急，二位可有良策？”
智勇也不等桑治平示意自己了，忙道：“恩师可派得力手下带抚标下去弹压，但不可伤人性命。并着提督葛勒尔下令各地绿营紧闭营门，不得擅出，否则按抗命论处。”
桑治平也道：“泽华此策可行。看各地绿营这架势，没有葛勒尔的暗示，他们是不可能没事往各府衙门找事做的。当然，绿营下去弹压可以搜刮些钱财会得些好处，但是若闹的太凶，出了事情，他葛勒尔也不会有好果子吃。我看，葛勒尔必被葆庚一伙收买了。”
稍一停顿，桑治平又道：“大人，最近，杨锐那里没有葆庚府上特别点的动静吗？”
张之洞唯一错愕，恍然大悟，道：“却有些不同，那个阮雨亭化妆去了一趟提督府就没再出来过。”
“是了，此事必是陷阱，看来，葆庚一伙已经图穷匕见了。”姜智勇一边皱着眉头说着，一边心下思量：“葆庚等人似乎要放手一搏了，看来自己一方不下点猛药，他们还会有更疯狂的动作”。
他看了看急得脸色有些红的张之洞，心下筹算一番，准备再献一策，帮助他度过难关，毕竟两人早已经捆绑在一起，若是张之洞倒霉，他的后续发展将会受到巨大影响，此时已经容不得他再隐藏锋芒了。
