葆庚，正白旗出身。作为清初八大铁帽子王之一豫亲王多铎的后裔，家世显赫，朝中广布奥援。之所以能从一个才具缺缺，整日斗鸡玩鸟的慵懒纨绔做到一省方伯，在官场上左右逢源，都是因为朝中奥援和大把的银子出了力。
当年到山西给曾老九做藩司的时候，为了讨好这位久经沙场，脾气暴躁、性格乖戾的上司，葆庚没少出力。省里凡有大事，需要朝廷出面解决的，派葆庚进京便十拿九稳。比如要户部增拨银子啦，减免税收啦，要吏部在对本省道府一级官员的考绩上客气点啦，走王府的门子为某大员谋求调升啦等等，这些事葆庚都可以办得顺溜。
两人搭伙承乏三晋之时，正赶上山西大旱，赤地千里，饿殍遍野，景况惨不忍睹，赈灾成为头等大事。曾国荃征战十多年，落下了一身伤痛。来山西之前，他在湘乡老家养了六年，这使得他厌于政事，极为疏懒。面对如此繁重的赈灾大事，曾国荃一筹莫展。这时葆庚的能力发挥了作用。他到京师四处游说，居然给山西带来六十万两银子的赈灾款。此举，令曾国荃对他刮目相看，从那以后便对葆庚十分信任，于是干脆把山西的事都交给了葆庚，另派一个心腹代表他和葆庚共事，而这个心腹就是时任冀宁道道员的王定安。
王定安，字鼎丞，湖北东湖人氏。早年投靠曾国藩，后来跟曾国荃去了吉字营办文书。王定安人聪明文笔又好，深得曾国荃器重。曾国荃为了笼络军心人心，每次大战之后都会上表给所有人请功，大搞雨露均沾。所以，尽管他没有乃兄曾国藩的人格力量，却有一大批哥们儿铁着心跟他干，王定安也是拥泵之一，自然好处也没少拿。到了同治五年，曾国荃做湖北巡抚的时候，他的帽子上也有了一颗候补道员的蓝色玻璃顶子。曾国荃对这位跟随十多年的老部下甚是眷顾，他做山西巡抚时，特意将王定安招到身边，不到半年，曾国荃便向朝廷保荐他补授冀宁道道员。
王定安文才好，办事有方，但品行却不好，贪财好货。曾老九走后，他跟葆庚狼狈为奸，干了不少的坏事，如今事迹败露，两人大为恐慌，
葆庚的豪华烟室里，两人侧躺在小桌旁，猛吸着烟枪，脑筋都在急速旋转，筹思破解之法。
放下烟枪之后，二人并不起身，仰躺在床上看着满室氤氲的烟气愣愣出神。原本计划好三月二十一日邀请张之洞去晋祠赏玩，借机将祁家四姑娘介绍给他，施展美人计，将他稳住，搁置藩库之事。熟料张之洞竟在当天下令，让葆庚、王定安等人全部下到地方去监督除罂复苗计划。这使得他们的美人计胎死腹中。
而百姓作乱，绿营剿杀之计也因为张之洞软硬兼施而最终前功尽弃。昨夜的刺杀计划又彻底失败，亏得葆庚府里有秘密通道，两个逃回来的刺客没有被追踪上门，否则还不定出什么乱子呢。
“鼎承可有良策？”葆庚打破了沉默，他已经六神无主，都研究着找洋鬼子帮忙跑路了。
“事到如今，怕是那张之洞要拿咱们开刀了。唯今之计只有葆大人您在朝中的奥援们能使上一把力了吧！”王定安也有些士气消沉，不是几人智计欠缺，只是这张之洞与别处的官员诸多不同，偏生还有两个厉害智囊襄助，油盐不进，水火不侵，百炼金刚般难对付。
“去京里走动，到哪个府里不得真金白银的往外撒啊，如今我是分文皆无，如何走动得起。”葆庚哭丧着脸，一副死猪不怕开水烫的架势。
王定安气不打一处来，冷笑道：“如此说来，葆大人是想被那三寸丁押解进京，来个三堂会审喽？届时抄家灭族，好大一个豫亲王府就这么败光了，笑煞旁人啊！”
“你，你怎好说这般风凉话，你的那些个家当还不是本藩司帮只置下的，如今多事之秋，你竟然开起本大人的玩笑来了。真以为本藩司就这么倒了不成！”葆庚气怒交加，猛地起身，腮帮子鼓起老高，一身肥肉乱颤，倒还有些威势。
王定安连理都没理，依然侧躺在柔软的棉毛垫子上，冷眼看着葆庚。
瞪了半晌眼睛，毫无效果，葆庚气馁，换上一副笑脸，谄媚地说道：“鼎承，你我是一条线上的蚂蚱，抓了我也跑不了你。若是你肯出二十万两白银交我去京城里走动一番，我保证让那张之洞干瞪眼，拿咱们老哥俩没辄，怎么样，老哥真的是把银两都花光了，你也不能见死不救不是。”
叹了一口气，王定安下了烟榻，在小厅内走了几步，苦笑道：“葆翁啊，雨声被关起来也有旬日未出，说不定早就把持不住，将咱们这些年干的事都交代出去了。你若再这般算计些个钱货的得失，你我都见死无葬身之地。”
葆庚大骇，他可没想到这一层，忙问道：“你是说那张小个子会利用烟瘾发作之机威逼时霖就范？”
“不错，这种事咱们干的还少吗？你以为那张之洞是个书呆子不成？放着这么好的机会，他又怎么可能放过！”哀叹一声，王定安继续说：“我让你多派些人手，将戒烟局和清查局一干人等及卷宗尽数抹去。你倒好，就派了那么几个臭鱼烂虾过去，能顶什么用！如今打草惊蛇，再若动手，势必登天还难。只有孤注一掷，破财免灾了事了。”
“你，你怎么不早说，我哪知道事情到了这般田地。快说，怎么个孤注一掷法？”葆庚一下子从烟榻上蹿下来，因为用力过猛，竟扑撞在王定安身上，两人霎时都做了倒地葫芦，摔了个七荤八素。
两人躺在地上，半天谁也没有动，都在考虑如何行事。过了一会儿，王定安道：“我给你三十万两白银，你自己再拿出二十万两来，别说你没有，就是砸锅卖铁也不能再含糊了，只要能保得命在，凭你的家世和人脉，用不了几年又能攒下个金山银山出来。只要你肯在恭亲王那里下大注，还愁他不在太后老佛爷那里保你吗？”
葆庚一阵肉痛，可是事已至此，他也只有忍痛割肉了，忙道：“那你尽快把银票给我送来，我今天夜里就上路。对了，你怎么办？”
“我？我还能怎么办。混吃等死呗。葆翁若是顾念往日情分就保我一保，若是不成，我也只能去张之洞府上吃牢饭喽。只要他不对我动刀子，不杀我的头，我就老老实实的不吱声，等着葆翁将来搭救。若是不然，我也只能有什么说什么了。”王定安小眼睛骨碌碌直转，咬着牙说出了狠话，心说：“老子若是吃了苦头，定叫你不得安生。”
葆庚心里打了个突，忙道：“鼎承放心，哥哥定不会让你吃苦头，即使在牢里，也让你人给你大鱼大肉地好生伺候着。待得来日哥哥得势，定叫你官复原职，与哥哥同享富贵。”
王定安忙起身给葆庚施礼，道：“那小弟就多谢葆翁了，事不宜迟，我这就回府准备银票，你也赶紧着点收拾东西，千万别拖拉了。”
“好，我等你。”葆庚送走了王定安，心下凄然，煞费苦心经营这许多年，一招不慎满盘皆输啊。
第二天夜里，葆庚自密道出府，带了三十多名手下朝京城方向赶去。他以为自己做的神不知鬼不觉，却不知螳螂捕蝉黄雀在后，早有一双眼睛钉牢了他，将他的一举一动，包括秘密逃奔京师之事如实向上禀告了。
葆庚前往京城的道路会一帆风顺吗……
