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第二天，姜智勇随着张之洞来到驿站。因为县太爷打了招呼，驿站里的人极尽恭敬之能事，给阎敬铭安排最好的房间，提供了最周到的服务。张之洞二人被请进阎敬铭的房间后，有杨深秀作陪，四人落座，早有小厮上了擦面的热毛巾，奉上茶点。等他们忙活完了，张之洞摆手让人都下去。姜智勇不放心，又出去知会了一声。驿站里的人接惯了各色官员，都知道官员们经常说些个私密话，所以都知趣儿的很，不多时，左近再无一人敢靠近。
张之洞肃容对阎敬铭说：“二十年前，胡文忠公誉您为湖北经济第一人，曾传信于我，让我到武昌去拜您为师，学经世济民的真本事。怎奈天不遂人愿，文忠公竟遽然辞世，此行未果。讵料二十年后，我才得以拜识您，真正是又憾又幸!此番太后将大司农重任交托于您，实属众望所归。之洞敢言您一定能再展补天之手，为朝廷广开财源，造福社稷。之洞本想留您在太原多住几天，向您请教福泽三晋父老之良策，怎奈太后急盼丹老赴京，故而选择在榆次与您相见。一则表示远迎的诚意，二则也想借此地与您促膝恳谈，请千万莫嫌鲁钝，为我开启茅塞。”
阎敬铭面色凝重地听完张之洞这番开场白，沉吟良久后说：“文忠公慧眼，他生前曾对老朽说起过抚台，夸奖抚台聪颖，素有大志，前途不可限量。今日观抚台气相，已不下文忠公当年矣。以抚台的天资才望，好好做下去，日后也会是朝廷柱石的。”
“我哪能与文忠公相提并论，恩师当年乃朝廷江南之柱石，力挽狂澜于即倒，怒拔匪患于两湖，功莫大焉。”张之洞作色缅怀，继而说：“之洞抚晋，常有如履薄冰，如临深渊之感。做疆吏看似风光，其中艰辛不足为外人道也。之洞深谢丹老的奖掖。既然朝廷信任，令我承乏三晋，我当尽力而为，但愿不负太后的栽培、丹老的厚望。”
阎敬铭本以为张之洞是清流出身，总有些名士派头，没想到他对自己竟保持如此恳切诚挚的态度，点了点头，说道：“抚台准备跟老朽说点什么？”
张之洞忙道：“之洞抚晋以来，很想为百姓多做点实事，可初到山西之时，却常有力不从心之感。山西之弊病太多，大体以三样为最。一是罂粟之祸蔓延全省，与庄稼争地，各级官吏乃至军营兵丁，吸食鸦片者十支七八，触目惊心啊。二是吏治腐败，各级官场，疲沓懒散成风，贪官污吏，恣意横行，知法犯法。三是山西土地贫瘠，所产甚少，百姓生计窘困，难以自救，官府收入枯竭，几乎不能有所兴作。”
阎敬铭说：“老朽寓居山西多年，对抚台说提到的山西之积弊耳闻目睹多矣。在解州时常听士林说，抚台来晋后大刀阔斧，雷厉风行，铲除弊端，整肃民风，革新吏治，士林都称赞抚台气魄宏大呢。”
张之洞说：“之洞为了打开局面，不得不采取了一些强硬手段，倒让士林见笑了。如今晋省司道府县之风气虽大有改善，但之洞却听闻下层低级吏员对百姓的盘剥更见凶狠，曾闻一个小小的税吏竟能于一方手眼通天、呼风唤雨，动辄陷人于罪，大加盘剥民脂民膏，实为大害。之洞虽知其恶行，却苦无良策应对，徒呼奈何。不知丹老可有以教我否？”
阎敬铭对张之洞肃然起敬，说：“张抚台能体察民情若斯，着实让敬铭感佩。正如你所说，低级吏员横行乡里，盘剥小民，中饱私囊，诚为大患，而他们不惜以大量银钱贿赂上级，与其沆瀣一气，欺压百姓。正是他们的所作所为败坏了纲纪，使朝廷的政令难行，使无故百姓蒙冤受难。是该好好的收拾一下这些人了。”
阎敬铭顿了一下，抬眼看了看静坐一旁，恭敬地听二人谈话的姜智勇，说：“来时的路上，老朽曾与泽华谈论过此事，他提出在按察使司下单开****局，以此局接待百姓诉状，对各级小吏进行监管，诚为妙计。张抚台好眼力，竟选得如此佳徒，倒让老朽羡慕得紧”
张之洞面露微笑，姜智勇能得阎敬铭夸奖，他这个当老师的大觉脸上有光，遂说道：“泽华，既然丹老说你的办法好，你再给为师说说吧。”
姜智勇故作羞涩状说：“香师，泽华也是从丹老处得了启发，才能想出这样一个办法来。泽华想借税吏害民一事进行说明。如今国家疲敝，税费摊派严重，百姓本就苦不堪言，若再有酷吏横行不法，于征税之时欺上瞒下，私定或加征税费，百姓将极为凄惨，动辄妻离子散，家破人亡。按察使司本是监察一省官吏之衙门，在其下设立****局，将底层小吏有效地监管起来，可以让受到欺压的小民得以伸张冤屈，让那些为害乡里的酷吏得到应有的惩罚。而其他吏员如地保等，亦可照此办理。”
见张之洞不住点头，阎敬铭面露微笑，姜智勇继续道：“泽华以为，有了监管还不够，还要在征税和地方安保的具体章程上下功夫，也就是说要从根子上抓起。晋省百姓计有一千一百多万，但是具体数据是多少，很多年都没有进行有效的清查了。如此，各种税费的征收，地方上流窜的匪盗之徒都不能有效控制，漏洞甚多。若能进行一次全面的普查，将将常住人口和流动人口区分开，将田亩房屋等账册也做好统计，再依照朝廷税制进行统筹规划，按律令收取各种税费，管理民事，应该能堵住不少漏洞，酷吏们的爪子就不敢乱伸了。”
“嗯，此事可行。回到抚院泽华尽快拟出一份章程出来，这当中藏着不少文章啊。”张之洞一边给泽华交代任务，一边皱眉苦思。泽华说的有道理，连百姓的数量的搞不清楚，这税是怎么摊派的，还不是税吏们一句话的事吗？怪不得每当收税之时，总会民怨沸腾，械斗不断呢。他看向阎敬铭，心中寻思着趁着阎老在侧，搞好关系，待得他受封大司农，多给山西减免些摊派，他就烧高香了。
