自小西太后就十分喜欢听戏，如今到了颐和园平日里没有消遣的玩意，于是戏瘾又被勾了上来。身为西太后身边的贴身太监，李莲英当然要借此来讨好自己的主子。于是他便把京城最又名的戏班子请了过来。但是这些戏还是没有让西太后听过瘾，她觉得这群戏子演得差强人意。李莲英一听，马上拍马屁地说道：“那个扮观音的戏子演得太死板，也不像，如果让老佛爷上去，不用演，那就是活脱脱的观音啊！”
西太后哈哈大笑：“你是说哀家长得似观音？就你的嘴巴甜如蜜，专拣我爱听的话说。”小李子来了劲儿，神气十足，说：“哪儿是奴才嘴巴甜，分明是老佛爷就是再世观音。老佛爷肯赏脸的话，扮上观音，奴才一定扮童子，园中定能上演一出好戏。”西太后有些犹豫，隆裕皇后笑着点头，瑾妃拍手应和。西太后为难地说：“哀家从未演过戏，行吗？”在众人的鼓励下，西太后穿上了戏装，小李子为她上了妆，拿过西洋镜一照，西太后心里乐开了花。镜子里的人儿哪儿是威严的皇太后，分明是慈眉善目、和蔼可亲的观世音菩萨。西太后笑着问：“小李子，像吗？”李莲英上上下下、仔仔细细打量了一番，拍手称赞：“观世音菩萨！好一个活菩萨啊！”
隆裕皇后和瑾妃等人也赞不绝口，西太后有些飘飘然了。在众人的簇拥下，她演观音，小李子扮童子，主仆二人配合默契，也颇动人。卸了装，西太后笑眯眯地说：“这下儿，哀家真过了戏瘾了。原来听戏有乐趣，演戏更有乐趣。”李莲英不失时机地逢迎主子：“老佛爷哪儿是演戏，分明就是菩萨在世。只要老佛爷开心，奴才永远给老佛爷当童子。”“小李子，你的扮相还真不错，上了妆挺漂亮的。”说着，西太后情不自禁地抚摸着小李子的脸颊，感叹道：“只可惜你不是个女娃儿，若是个女娃儿，一定长相俊美。”小李子跪在西太后的面前，像一只温驯的哈巴狗。“主子，奴才还真有一个妹妹，今十六岁了，她长得比奴才俊多了。”“哦，你有个漂亮妹妹？”小李子点了点头，西太后猛然想起什么似的，问：“你的小妹可曾许配人家？”“没有，爹娘很疼爱她，不愿让小妹到夫家受气。”西太后叹了一口气，自言自语道：“再娇的女儿都要离开爹娘，女人嫁了人才有了归宿。”小李子心里高兴极了，他壮了壮胆，说：“求老佛爷给小妹赐婚！”西太后哈哈大笑：“让老佛爷当媒婆，哈哈哈……小李子，亏你想得出来。”小李子见太后并不恼怒，他的胆子更大了，脱口而出：“奴才把小妹带进园子请太后看一看，成吗？”西太后未作考虑，顺口说了句：“反正园子里也不在乎多养一两个人，就让她进园子吧，让老佛爷瞧一瞧，她究竟有多漂亮。”得了这话，小李子心花怒放，三天后，李莲英之妹进了颐和园，人们都称她为“李姐儿”。李姐儿虽不像他哥哥李莲英描述的那么漂亮，但人也不丑。
大大的眼睛、小小的嘴巴、乌黑的亮发、白皙的皮肤，十六岁，正是一朵鲜花盛开的季节，充满青春的朝气。西太后一看，夸赞了一句：“小李子，你妹妹长得的确比你漂亮多了，水灵灵的，像一朵水莲花。这样吧，先留在哀家身边，不急着找婆家。”李姐儿在西太后身边颇得西太后的欢心，她聪明伶俐，善于察言观色，伺候得老佛爷开开心心。小李子见西太后很喜欢自己的妹妹，便见机进言，希望西太后能成全他的心愿，把妹妹赐给皇上。小李子跪了下来，向西太后磕了三个响头，西太后总算答应了他。当光绪皇帝携珍妃进园子向西太后请安时，西太后把李姐儿硬塞给了他：“皇上，这位姑娘是小李子的妹妹，她心灵手巧，十分可人，皇上宫里也缺宫女，带回去吧。不要让她干粗重的活计，陪陪皇上和珍儿就行了。”
十六七岁的大姑娘养在深官，又不让她干活儿，这不明摆着吗？此时，光绪皇帝与珍妃正浓情蜜意，他岂能容忍“第三者插足”，他马上回绝了太后。西太后拉着皇上的手，有些慈母的样子，说：“皇上，你与珍儿相亲相爱，亲爸爸心中十分高兴，只盼珍儿早日生下皇子，让亲爸爸尽享天伦之乐。不过，也别做得过分了，不断从宫里传来消息，说皇上和珍儿双宿双飞，皇上用膳时竟亲自为珍儿夹菜，皇上临朝时也手挽珍儿不肯松手。这等事儿吗？”光绪皇帝心中一惊：“朕与珍妃之事她全知道，这说明朕的一举一动都瞒不过她，万一李莲英的妹子再到朕的身边，朕岂不是更在老佛爷的控制之下？到那时，朕一点自由都没有了。”于是，光绪皇帝坚决推辞：“既然李姐儿懂事可人，就留在亲爸爸身边吧。”
坐在一旁的隆裕皇后一直没出声，当她听到西太后硬塞给皇上一个女人时，她心里直叫苦。一个珍妃就够她头疼的了，若再来个什么“李妃”，她岂不更受冷落！她的泪水一直在眼眶里打转转。突然，她又萌发了一个念头：帮助老佛爷把李姐儿硬塞进宫，让李姐儿去和珍妃争风吃醋，那时，她就能渔翁得利了。
想到这里，隆裕皇后坚决站到了西太后斗边，她显得很大度：“亲爸爸的心意，皇上就别推辞了，皇上身边多一个人照顾，才让人放心呀！”
光绪皇帝狠狠地瞪了皇后一眼，无奈之下，便带回了李莲英的妹妹。
自从李姐儿到了养心殿，西太后便多了一个耳目，光绪皇帝与珍妃的一举一动全逃不过西太后的“耳目”，光绪皇帝甚感苦恼。
西太后住进了颐和园后，把皇宫的金银库房也交给了光绪皇帝。
一日，光绪皇帝清点库房时，突然发现一个精致的木匣子里装有上万颗珍珠。那上等的贡品晶莹圆润、光彩夺目，他灵机一动，计上心来：让宫中的工匠把珍珠用白丝线穿上，做成一件珍珠披风送给珍妃。
光绪皇帝的突发奇想很快变成了现实。珍妃手捧由上万颗珍珠串成的披风时，高兴极了，但也有些顾虑：“皇上，这件披风太漂亮了，但如果太后知道这件事，她会不高兴的。”
光绪皇帝安慰她说：“只要珍儿高兴，朕就高兴，太后不会知道的。若太后令人查起这件事，便把它拆了，珠子放回库里不就得了。”
珍妃小心翼翼，不敢公开披上珍珠披风，只是在光绪皇帝的卧房里偶尔披一披，不承想还是被李姐儿看见了。
李姐儿自从到了养心殿，她后悔极了，光绪皇帝从不答理她，别说宠幸了，恐怕连给皇上端洗脸水都没资格。她意识到他们兄妹失算了，不是任何一个女人都能打动皇上的心，她没有珍妃那样的福气。
大半年以后，李姐儿彻底心灰意冷了，由后悔转为妒恨。她要利用便利条件抓住珍妃的把柄，通过哥哥李莲英，在西太后面前狠狠打击一下珍妃。这一天，李莲英悄悄地对西太后说了些什么，只见西太后脸色一沉，追问：“真的吗？皇上胡闹到这种地步？珍儿这么不检点？”
“老佛爷，奴才敢撒谎吗？这是我小妹亲眼所见，宫中都传开了，说皇上宠爱珍主儿，珍主儿娇纵万分，怂恿皇上打开库房，拿出珍珠做披风。”
“他们也太气人了。”
“老佛爷，您想想看，大清皇宫有过先例吗？别说当年的母后皇太后没穿过这等衣服，就是老佛爷您也从未想过呀！”小李子早已摸透了西太后的脾气，她最怕别人激，别人一激，她就生气。西太后坐不住了，她谕令：“小李乎，即刻回宫！”“嗻！”养心殿里，珍妃正摆弄着一架新照相机，突然，太监王商气喘吁吁地跑了进来，惊叫：“珍主子，不好了，太后回宫了！”珍妃大惊，她猛然想起了那件披风，连忙说：“快叫几个宫女来，大家赶紧动手拆披风。”她的话刚落音，三四个贴心宫女便上前动手拆披风，拆的拆、捡的捡、装的装，不一会儿，珍珠披风变成了零散的珠子。珍妃令王商把珠匣子藏好，然后说：“快去请皇上打开金库，把匣子放回原处千万别让太后的人看见了。”
王商慌慌张张地出去，西太后紧接赶到，珍妃满脸通红地跪迎西太后：“亲爸爸恕罪，珍儿不知亲爸爸驾临，有失远迎。”
西太后并不理睬珍妃，她气呼呼地坐在红木椅子上，说：“皇上听朝去了，珍儿怎么不回景仁宫呀！”
珍妃小声辩白：“皇上说下朝回来总感寂寞，不让珍儿回去，请亲爸爸恕罪。”
西太后令官女、太监全退下，室内只剩下西太后、隆裕皇后和珍妃三个人。
西太后语重心长地说：“珍儿，亲爸爸一直很偏袒你，可你太不检点，一天到晚缠着皇上。万一拖垮了皇上的龙体，大清的江山谁来支撑呢？”
珍妃默默地流泪，西太后顺手捡起脚边的一颗大珍珠，说：“有人说皇上宠你，做了件什么珍珠披风，亲爸爸不信，亲爸爸相信你们不会如此胡闹一气。”
说罢，她将珍珠放在珍妃面前的案几上，扬长而去。
西太后走后，珍妃只能暗自流泪。
披风事件很快平息了下来，如惊弓之鸟的珍妃再也不敢向皇上要求什么了，她只求平平安安伴着心爱的人儿，幸幸福福地过上一辈子。
光绪皇帝退朝后，仍强留珍妃在养心殿陪伴着他。这一阵子，光绪皇帝迷上了照相，他令人从官外买了一架照相机，并和珍妃一同研究照相技术。珍妃进宫前，她曾玩过照相机，现在，她充当光绪皇帝的“师傅”，为皇上拍了不少照片，还让王商到官外去冲洗出来。光绪皇帝看过照片，大声惊叹：“奇了，好端端一个人变成了小画片，洋人真会想点子，太妙了！”
珍妃温柔地说：“洋人的确有可取之处。珍儿前些年读过一本书，是英国人赫胥黎的著作，叫《进化论与伦理学》，书中的道理很深。”
光绪皇帝出于好奇，便问：“外国人写书，他们讲了什么道理？难道比华夏的孔孟之道还深刻？”
珍妃嫣然一笑，回答道：“不是一回事儿。华夏的孔孟讲的是传统教育学、伦理学，而洋人讲的是科学，是人类进步的科学。”
从珍妃口中吐出“科学”一词，光绪皇帝觉得很新鲜，此时，他还弄不懂什么是“科学”。他问：“爱妃不妨解释一下，朕一点儿也不懂。”
珍妃耐心地解释道：“那本书讲的是人类在不断进化，进化中势必优胜劣汰，强者必胜、弱者必败。珍儿读了，觉得很有道理。”
光绪皇帝认真地听着，自言自语道：“对，强者胜，弱者败，我大清若不自强，只恐会被列强吞并。”
“皇上，你好明理，珍儿因有皇上而感到幸福。”
光绪皇帝将爱妃揽进怀里，坚定地说：“我大清须自强，国泰民安，朕安安稳稳坐天下，一生一世只爱珍儿一个人。”
两个相爱的人亲热了一阵子后，光绪皇帝问：“那本书，你从哪儿弄到的？”
珍妃想了想，答道：“是珍儿的师傅文廷式从康有为处借的，康有为这个人，珍儿并不认识。《进化论与伦理学》是洋文，即使皇上得到那本书，也看不懂呀。”
“没关系，朕可以把康有为召进宫，让他讲读给朕听。”
光绪皇帝虽然性格内向，但他也有性急的时候，自从听说了“康有为”这个名字，便不能忘怀。
第二天，他问师傅翁同龢：“爱卿认识康有为吗？”
翁同龢猛地一吃惊，问：“皇上为何突然提起他？”
“珍妃提及过他。”
“认识。康有为，广东南海人，此人很有些激进思想。”
“朕正渴求这样的人。”
“皇上，朝廷上下早已流传帝党与后党暗地争斗之说，皇上此举更应三思啊！”
“朕谢谢师傅提醒。不过，朕不怕，管他什么帝党与后党，朕一心想宫国强兵，为我大清振兴就是好党。”
颐和园里的西太后一刻也没放松对皇宫里的光绪皇帝进行监控，从朝廷大事到生活琐事，她都不允许光绪皇帝有自己的主张。而血气方刚的天子岂能容忍？很快，西太后与光绪皇帝的矛盾暴露了出来。双方各有一定的实力，西太后的追随者主要是李鸿藻、徐桐等三代老臣，他们抱着“祖宗家法”僵尸不放，竭力维护西太后的利益，又称“后党（李党）”。另一种势力显得弱一些，那些人坚决站在年轻的天子一边，他们的思想要活跃一些，能接受西方思想，愿意向西方学习，以求宫国强兵之路。这一派以翁同龢、潘祖荫、沈文定等人为代表，人称“帝党”。帝党的成员多是清流派的人物，他们多恃才自傲，不求高官厚俸，所以，实力不如后党。一贯善弄权术的西太后明里归政住进了颐和园，暗里却操纵着实权，这使光绪皇帝大为恼火。两人关系一天天恶化。西太后与光绪皇帝的正面冲突是在西太后六十大寿之际发生的。
光绪二十年，公元一八九四年，西太后六十大寿，一个风云突变的艰难岁月，这一年夏，爆发了中日甲午战争。光绪二十年春，颐和园里一片喜庆的气氛，大家为太后六十大寿庆典而忙碌着，西太后更是热心于这次庆典活动。早在两年前，她就谕令礼亲王世铎、******奕勖等人筹备这次庆典活动。这两位亲王都是皇室旁支，因恭亲王被罢免，朝中无贤才，无奈之下，西太后才起用他们。世铎与奕勖是后党的忠实之徒，他们无德、无才，但却善于逢迎西太后，以至于一路平步青云，由郡王晋升为亲王。这次西太后过六十大寿，他们不愿放过这个奉迎、巴结西太后的好机会，格外卖力地准备着一切。光绪二十年四月初，西太后召见光绪皇帝时，她听到了一个令人吃惊的消息：日本军队攻占了朝鲜，朝鲜向大清国求救。当时，她并未放在心上，她唯一关心的是六十大寿庆典。可是，光绪皇帝却忧心忡忡地说：“亲爸爸，朝鲜是大清的属国，唇亡齿寒，朝鲜已求救******国，应立刻援助才对。”
西太后沉吟了一下，说：“令李鸿章的北洋舰队去援助吧！”
光绪皇帝马上问：“军饷不足，从何而补？”
西太后一拍案几，怒声问：“皇上总不至于要减少大典之礼吧！”
光绪皇帝低头不语，望了望西太后，发现“亲爸爸”的脸色很难看，话到嘴边，又咽下了。
光绪二十年六月二十三日，即一八九四年七月二十五日，中日战争爆发。这场战争来得并不突然，年轻的天子早料到会有这一天。当日本军队侵略朝鲜之时，光绪皇帝便明确了立场，坚决站在朝鲜十边，令李鸿章派船只前往仁川、汉城，以保护华商为名，援助朝鲜抵抗入侵的日窜。当清军雇用的英国商船“高升”号满载清兵及军需物资到达丰岛海面时，日军击沉了“高升”号，并重创“济远”号，掳走了“操江”号。
消息传到清廷，光绪皇帝怒不可遏。他龙颜大怒，拍案而起，决定对日宣战，甲午战争正式开始。
战火已燃起，仗非打下去不可。西太后此时很恼火，她觉得光绪皇帝太不冷静，在没有与她商议的情况下，擅自发出谕旨对日宣战，这一定会影响她的六十大典。可是，这种恼火，她说不出口！
战火愈燃愈烈，大寿之日愈来愈近，西太后与光绪皇帝各干各的事情，一个忙着去打仗，一个忙着搞庆典，七月至八月间，两个人谁也没有顾及到对方。可是，军饷不足的大清朝何以对抗早已有所准备的日本帝国？敌人有备而来，清军仓促应战，其结果是可想而知的。北洋舰队的海军提督丁汝昌率北洋舰队与日军展开了激烈的战斗，结果被日军打得惨败。消息震惊了清廷，西太后一个劲儿地埋怨光绪皇帝，说：“我朝无力与敌人抗衡，皇上难道不知道这一点吗？”大清的天子载湉手拿着李鸿章的奏折，一手抹着眼泪，说：“亲爸爸，孩儿乞求您读一读李鸿章的折子，这折子里讲得太感人了。”西太后接过折子，读罢，她沉默无语。光绪皇帝沉痛地说：“我大清朝不乏英勇之壮士，只缺军饷之银两。亲爸爸，甲午海战，涌现出多少仁人志士，难道不令人感慨万分吗？”西太后脸色铁青，她当然明白皇上的用意，黄海海战失利，她不可能无动于衷。自咸丰末年八国联军火烧圆明园以来，中日巾午战争是清军最惨痛的一战。政治上一向异常敏锐的她也不能不惊骇了，她急切地问：“李鸿章的舰队武装了近二十年，他养了一群饭桶吗？”
“不，亲爸爸，从海战指挥看，北洋舰队训练有素。只是由于多年来未购置新舰，原来所购舰上炮台早已陈旧，加上军饷严重缺乏，士兵仓促应战，怎能打胜仗？！”
西太后沉默不语，她忘不了为了修建颐和园，一次次挪用海军经费，也忘不了为了六十庆典，前几个月又将海军经费扣留。今日海战失利，西太后无言以对。光绪皇帝见西太后沉默无语，他犯颜直谏：“亲爸爸，国难当头，颐和园不能再建了，庆典活动也应立即取消，挪出经费以充海军。”
西太后闻言，刚才的内疚一扫而光，她勃然大怒了！她万万没想到亲手养大的皇帝今日会如此冲撞于她，竟把海战失利的责任全部推到她的头上，她岂能容忍？
西太后霍地一下站了起来，那架势一点儿也不像六十岁的老妪，她叫道：“皇上言重了吧！建一个颐和园与海战失利有必然联系吗？六十庆典为何要取消？哀家能有几个六十大寿？皇上，你太不孝顺了。”说罢，她“呜呜”大哭起来，弄得光绪皇帝一时不知如何是好。本来，西太后祈盼着皇帝在风光秀丽的颐和园为她举行六十庆典活动，看来，计划要落空了。而且，光绪皇帝的言语中带有指责她的意味，她又忾又恼，便以哭泄气。“亲爸爸，孩儿如有冲撞之处，还请亲爸爸原谅。”西太后抹了一把眼泪，为自己掩饰：“人老了，总怕冷清，原想趁大寿庆典热闹热闹。既然战事失利，大家心里都不好受，庆典就不在颐和园举行了，不过，宫中庆典不能少！”光绪皇帝总算取得了一点点胜利，他一方面积极应战，一方面亲自筹备宫中举行的庆典活动。作为天子、作为人子，他心里痛苦至极。虽然朝廷上有一部分主战派，但围绕在西太后身边的一群主和派的势力更强大，光绪皇帝斗得过西太后吗？
西太后作出了初步的让步，光绪二十年爪月二十二日，她谕令：“着由宫中节省项下发出内帑银子三百万两，交由户部陆续拨用，以收士饱马腾之效。”四天后，又谕令：“所有庆辰典礼，着仍在宫中举行。其颐和园受贺事宜，即行停办。”光绪皇帝因海战失利，悲痛万分，但是，“亲爸爸”的六十庆典，又非举行不可。作为继子，他要在这次庆典活动中表现出孝顺与恭敬，使西太后一百个满意。九月二十日，海战战况恶化，光绪皇帝向西太后报告了这一情况，他希望西太后能识大体、顾大局。不承想，西太后尚未听完奏折，就木耐烦地打断了皇上的话，声音低沉地说：“战不过日寇，那就求和吧。皇上，亲爸爸寿辰典礼之前，不要再报告战况了。亲爸爸老了，想高高兴兴过大寿，从明日起，各王、公、大臣及外省地方进贡物品陆续进宫，呈进时一律进福华门。”光绪皇帝忧郁地说：“国家正值多事之秋，能不能取消进贡？”“不能！”西太后的态度很坚决，连一点回旋的余地也没有。光绪皇帝什么也没有说，大殿之上，他令御前太监宣读了寿辰进贡谕令，然后默默地退朝了。
丹墀下，大臣们议论纷纷：
“太后六十大寿，庆典不可减弱！”
“太后三十年支撑着大清的江山，如今过六十大寿，寿辰庆典不算过分。”
“国家正值危难之时，不应大肆铺张。”一打仗没有银两怎么行，省下些银子扩充军队，以后再补办庆典也行啊！这些话很快传到了西太后耳里，她十句也不往心里记，她只是笑了一下，说：“任他们去说吧，该进贡的还得进贡、该祝漩的还得祝贺。”九月二十八日，西太后写了一幅幅“福”或“寿”字赏给每个进贡者。
十月初六，西太后召见了几位军机挺臣，对他们说：“从明日起，众爱卿都不用上朝了，在宫中听戏三日，赏早点一份午膳一餐、晚点一份，另赏糖果一碟、奶饼一碟、水果一碟、锦缎一匹。”受制于西太后的这几位趋炎附势者昕罢，个个磕头谢恩。朝廷文武百官个个被西太后牵着鼻子走，他们除了叩头与赞颂，几乎没有人去关心一下前方的战事。光绪皇帝无力扭转这个局面，只好机械地带领群臣向西太后行三跪九叩之礼，祝福“老佛爷”：“万寿无疆！万寿无疆！”西太后在众人的簇拥下，在皇极殿完成了她的六十大寿庆典。光绪皇帝还亲自手捧贺表人宁寿门，将贺表交给内侍，再退出门，率众人跪拜皇太后。西太后容光焕发，端坐在太后椅上，接受皇帝及王公大臣的贺拜。她声音洪亮，向众人宣布：“感谢皇帝恩典！众爱卿免礼平身！”贺拜之后，西太后赏众人皆去听戏。许多人谈笑风生，脸上挂着笑容，随西太后而去。
