国旗是国家的主要标志之一，它代表国家的尊严，象征国家的主权。其图案和颜色都有特定的含义，以体现国家和民族的特色。
中华民国建立前，革命党人对未来共和国国旗，曾提出过六种图案：青天白日旗、青天白日满地红旗、五色旗、十八星旗、井字旗、金瓜钺斧旗。现将前四种主要旗帜的图案、含义、产生的历史背景、提议为国旗的情况等分述于下。
1.青天白日旗
旗底蓝色，以示青天。旗中央有一向四处射出叉光的白日。初时叉光多寡不一，制做者不知其义。孙中山解释说，叉光代表干支之数，应为十二，以代表十二时辰。此后遂成定制。此旗为兴中会会员陆皓东设计。1895年3月16日，孙中山在香港召集兴中会干部会议，准备发动重阳广州起义，决定以青天白日旗为未来共和国之国旗。因机密泄露，起义未举即被清廷镇压。1900年10月，兴中会发动惠州三洲田起义，首次以青天白日旗为革命军旗。1901年，兴中会会员尤列到南洋各地建立联络华侨的团体一中和堂，令各会所悬挂青天白日旗。此旗后成为中国国民党的党旗，并将旗底改为红色。2.青天白日满地红旗1900年冬，中国革命同盟会在东京召集干部会议，编纂革命方略。讨论未来共和国的国旗时，孙中山主张用青天白日旗。因为兴中会诸先烈及三洲田起义军均曾为此旗流血，不可不留作纪念。黄兴认为青天白日旗形式不美，且与日本的旭旗（即太阳旗）相近。孙中山极力坚持。为使此旗更美，更富有革命意义，孙提议将旗底改为红色，将青天白日移到左上角，旗子成为红、蓝、白三色。此旗又称“三色旗”，沿称青天白日旗。三色的含义是：“红者血之色，言必流血而自由可求也；青者天空之色，即公正之义，言公正即平等也；白者清洁之色。言人心清洁乃能博爱也。”
孙中山力陈己见，但有人提议用五色旗，以顺中国历史之习惯；有人提议用十八星旗，以代表18个行省，有人提议用井字旗，以代表中国古代井田制；有人提议用金瓜钺斧旗，以发扬汉族之精神，意见纷纷，很难统一，遂将其作为悬案，尔后孙中山等领导的多次武装起义，均以青天白日满地红旗为标志。
3.五色旗
旗面以红、黄、蓝、白、黑五彩色带横排组成，五色分别代表汉、满、蒙、回、藏5个民族，以示五族共和。此旗为武昌起义后革命军光复上海及攻取南京时所用，后为上海、江苏军政府的旗帜。清朝海军一、二品职官的旗帜也是五色旗。1911年10月11日，中华民国军政府鄂军都督发布《安民布告》，“规定国旗为五色，以红黄蓝白黑，代表汉满蒙回藏为一家”。
4.十八星旗
旗底红色，中间缀以18颗黑星（亦有星为黄色之说），意为以铁血光复本部十八行省。此旗为湖北革命团体文学社、共进会所制，武昌首义时曾用。中华民国成立前后讨论国旗时，鄂省革命党人坚持以此旗为国旗。
1911年11月3日，上海光复，各省的临时代表集会上海，讨论组织中华民国中央政府，选举黄兴为中华民国大元帅。会上，苏、鄂、闽三省分别提议以五色旗、十八星旗、青天白日满地红旗为国旗。经讨论，拟议以五色旗为国旗，请黄兴核定，黄深知孙中山主张以青天白日满地红旗为国旗，并争之甚力，故“未敢圈定”，谓“待异日由法律定之”。
1912年1月1日，孙中山就任中华民国第一任临时大总统，中华民国南京临时政府成立，各省代表会议改组为临时参议院。1月10日，临时参议院决议：以五色旗为国旗，十八星旗为陆军旗，青天白日满地红旗为海军旗。之所以以五色旗为国旗，除取五族共和之意外，还因为武昌起义后次日，曾公布以五色旗为国旗；革命军攻取南京时的旗帜是五色旗，而中华民国的中央政府也设在南京。孙中山不同意以五色旗作为国旗，并于12日发出了《复参议会论国旗函》。孙认为，五色旗之“历史与意义均非确当”的三点理由：
（1）清国旧例，海军以五色旗为一、二品大官之旗。今黜满清之国旗而用其官旗，未免失体。
（2）其用意为五大民旗（族），然其分配代色，取意不确，如以黄代满之类。
（3）既言五族平等，而上下排列，仍有阶级。
孙中山认为青天白日满地红旗之史迹与取义均为确当：汉族共和党人用之南方起义者十余年。自乙未年陆皓东殉此旗后，如黄冈、防城、镇南关、河口，最近如民国纪元前2年广东新军之反正，倪映典等流血，前1年广东省城之起义，七十二人之流血，皆以此旗。南洋、美洲各埠华侨，同情于共和者亦已多年升用，外人总认为民国之旗。至于取义，则武汉多有极正大之主张，而青天白日，取象宏美，中国为远东大国，日出东方为恒星之最者。且青天白日，示光明正照自由平等之义，著于赤帜，亦为三色，其主张之理由尚多。
孙中山知道关于国旗制式的争论一时难以统一，正当“革命用兵之际，国旗统一，尚非所急”，故决定国旗决议案“暂时放置，待将来由国民公决”。南京临时政府成立后，没有统一的国旗定下来，各省各行其是：苏、浙、皖用五色旗；鄂、湘、赣挂十八星旗；粤、桂、闽、滇、黔悬青天白日满地红旗，临时大总统府办公室悬挂青天白日满地红旗，并在红底上横添白线若干，每条线代表一个行省。
1912年3月，袁世凯窃取辛亥革命的胜利成果，在北京就任中华民国第二任临时大总统。5月14日，参议院通过决议：以五色旗为国旗，十九星旗（即十八星旗，此时于旗中央增加一星）为陆军旗，青天白日满地红旗为海军旗。6月7日，参议院发出了《咨请临时大总统规定国旗及陆海军旗式样请公布施行文》，提出以五色旗为国旗的理由：
（1）“佥以前当起义之初，沿江各省即以五色旗为国旗，通行既广，全国几已一致。”
（2）中国多以“五”为定数，按中国习惯，“五色”早已贯彻人民心理，“况中华民国由五大民族结合，而成于旗色之五亦隐然不谋而合”。
（3）五色旗已为“友邦公使、外域华侨、函电所通，均以共晓。而外人并有目此旗为虹旗，为中国驱除专制，建设共和，正如彩虹亘天，阴霾尽扫者，此尤可见此旗荣誉，中外欢迎，就即定为中华民国国旗”。
6月8日，袁世凯公布了这项决议案，五色旗正式成为中华民国的国旗。对参议院的这一议决案，孙中山“闻之颇为不怿，然是时同盟会员在参议院不能占过半数。且院内共和党内之同盟会分子徒知拥护武昌起义之纪念品，不愿为母党之助：结果能予保留而制定为海军旗，已属幸事矣”。为了推动资产阶级革命，孙中山逐步将同盟会改建成中华革命党。1914年6月该党成立后，用3个月的时间讨论制定革命方略，决定以青天白日满地红旗为国旗。
1915年，袁世凯阴谋复辟帝制，拟在五色旗上加一轮红日，作为袁氏王朝的“国旗”，取“五族共载一君”之意。但这只不过是黄梁一梦。
1921年4月，广州军政府国会非常会议通过《中华民国组织大纲》，选举孙中山为非常大总统，宣布以青天白日满地红旗为国旗，明令废止五色旗和十八星旗。孙中山对青天白日满地红旗及五色旗的褒、贬态度鲜明。1923年8月15日，孙于广州出席全国学生评议会，会议开始时与会者向五色旗行礼，孙拒之。孙在演讲中说：“我想你们对于革命的主义和精神，怕不大明白，恐怕革命的认识与历史也是不大明白哩。比如五色旗，你们刚才向伊三鞠躬，我就不，你们一定以为我不敬国旗了。哪里晓得五色旗是清朝一品官的旗，我们革了皇帝的龙旗，却崇拜官僚的五色旗，成什么话！诸君要就弃去五色旗，要就用我们从前革命的旗帜，现在海军用的青天白日满地红旗。”
1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变，在南京建立起国民政府。1928年12月17日，国民政府颁布《中华民国国徽国旗法》，规定：中华民国国旗为青天白日满地红旗。青天白日满地红旗正式成为中华民国的国旗。但此旗已丧失了原设计者赋予它的象征自由、平等、博爱的意义。
1935年4月11日及1944年3月20日，中国国民党中央常务委员会先后通过了《党国旗制造使用条例》、《国旗党旗制用升降办法》，对国旗的制作、使用、升降等作了更具体的规定。
抗日战争胜利后不久，蒋介石发动内战。为欺骗人民，蒋氏政府于1946年11月召开所谓国民大会，制定了《中华民国宪法》，其第六条规定：“中华民国国旗为红地，左上角青天白日。”即青天白日满地红旗。
国民大会的召开，敲响了蒋家王朝的丧钟。1949年4月23日，中国人民解放军占领南京，青天白日满地红旗从国民政府总统府的楼顶上降落下来，与它所代表的中华民国一起成为历史的遗迹。
