交通系是北洋军阀统治时期的政治派别，但它既无正式的组织形式与领导机构，也无宗旨、政纲，更无具体的政见。它人数不多，没在政坛上有过多少直接的政治表演，但对这一阶段的政争与政潮演进却有影响。
交通系的形成是与清末铁路事业的发展联系在一起的。19世纪70年代末开始，帝国主义展开了对中国路权的争夺，投资筑路。清政府也开始借款筑路。到1911年清亡为止，中国已有铁路9600多公里，因管理路政的需要，清政府于1905年设立了铁路督办大臣，次年设立邮传部，并设了铁路总局，梁士诒任局长，叶恭绰佐理局务。清末的轮、路、邮、电四政中，铁路的收益最丰厚，梁士诒也因此获得“财神”的称号，权势日重。1907年，梁奏请设立了交通银行，经理四政收入及铁路借款，梁的权势进一步膨胀。到1911年，铁路总局管辖的铁路有京汉、京奉、京张、沪宁等11条。梁利用其对路政和交通银行的把持，大批安插亲信，并与帝国主义相勾结，形成了以梁士诒、叶恭绰、朱启钤、龙建章、关赓鳞、赵庆华等人为核心的一股势力，这便是交通系的起源。
1911年武昌起义爆发，清政府重新起用袁世凯，梁士诒成为袁世凯窃取革命果实的积极参与者，他不但参与筹划，还直接参加北洋势力的逼宫活动。因为梁为袁篡权立了大功，袁就任临时大总统后，即任命梁为总统府秘书长。1912年5月，梁出任交通银行总经理，叶恭绰为副经理。交通系权势急剧扩张。1912～1916年，梁两度代理财政部务，周自齐两次出任财政部长，朱启钤连任三届内阁的内务总长。
交通系是袁统治的财政支柱。梁把持的交通银行享有代理国库、发行钞票的特权，交通系竭力为袁效力。1913年，善后大借款后，梁代理财政部务，发行国内公债2500万余元，提出国币条例，统一国内币制，将全国铁路统归交通部管理。这些活动为袁独裁专制提供了财政基础。1913年9月，在袁的授意下，梁士诒、一叶恭绰等人发起组织公民党。公民党的成员主要是交通系政客，交通部的职员几乎全数加入。公民党完全是袁的御用党，它的全部活动就是使袁尽早当上正式大总统。袁当上了大总统，公民党便无形解散了。
交通系把持财政、干预外交，各省军政要人进京活动也要走梁的门径。引起了袁手下一批官僚政客的不满，袁对交通系渐生疑忌。袁在登基仪式大总统宝座并解散国会后，便开始削弱交通系的权力。1914年5月，袁改内阁制为总统制，任命徐世昌为国务卿，取消了总统府秘书长一职。将由朱启钤兼任的交通总长职位给予梁敦彦，将周自齐由财政总长改任农商总长，不久，在梁敦彦的压力下，叶恭绰又辞去交通次长职务。交通系有几十人被免职或改任。1915年6月，袁世凯指使亲信发动铁路大惨案，叶恭绰、赵庆华、张弧等交通系要人牵涉案中。以周学熙、杨士琦为首的一批皖系政客趁机对交通系大加攻击。
为重振旗鼓，交通系变换方针，一方面由亲英美，转向亲日；一方面许愿为袁称帝提供经济援助，以运动收买之资。1915年9月，梁士诒策动发起“全国请愿联合会”，从筹安会手中抢过了拥戴的旗子，向参政院请愿。袁世凯帝制活动的花销，都由交通银行提供。交通系为袁世凯称帝鞍前马后奔走，所以东山再起，重为袁所任用倚重。周自齐与叶恭绰官复原职，朱启钤任大典筹备处处长，梁士诒准备出任“洪宪朝”的第一任宰辅。
袁世凯帝制的垮台，给予交通系沉重一击。1916年4月22日，由段祺瑞组阁，交通总长由亲日派分子曹汝霖担任，这是新交通系的发端。6月，袁世凯死去，南北重新统一，梁士诒、周自齐、朱启钤作为帝制祸首被通缉，逃到香港，曹汝霖在交通部门大量裁撤属于梁、叶一派的人员，任用自己的亲信。1917年7月张勋复辟失败后，段祺瑞再度组阁，曹汝霖再度出掌交通系，还一度兼任财政总长。在曹的经营下，很快形成了以曹和陆宗舆、章宗祥、曾毓隽、丁士源、吴乃昌为首的官僚政客集团，时人称之为新交通系。原来的梁士诒、叶恭绰一伙，被称之为旧交通系。
梁士诒等人失败后，旧交通系并没有迅速瓦解。由于经营多年，盘根错节，又与英美有较深的渊源，新交通系无法将旧交通系势力完全清除。新旧交通系明争暗斗。交通次长叶恭绰对曹汝霖、陆宗舆的活动多方掣肘，而曹、陆对叶也极力排挤打击。“凡一公事，总长准者次长必驳，总长驳者次长必准，及之次长之所准驳者，总长亦反其道而行之。”
为东山再起，旧交通系一面向皖系拉关系，一面也积极投靠日本。段祺瑞在天津组织讨逆军时，梁士诒曾垫资100万元，作讨逆军总司令处的临时经费。1918年2月，冯国璋下令取消了对梁士诒、周自齐、朱启钤等人的通缉。6月，梁士诒出任交通银行董事长。8月，安福国会开幕，梁被选为参议院议长，朱启钤为副议长，不久周自齐任币制局总裁，叶恭绰任实业专使，梁、叶将安福国会中的旧交通系议员50余人组成一个政团“侨园”。旧交通系似乎有中兴的气象，但实为回光返照。旧交通系的骨干人物，如周作民、胡筠、钱信云等人，早已投靠新交通系，交通部门的实权并不在梁、叶等人的手中。
第一次世界大战结束后，中国政局发生变化，导致了新旧交通系的没落。中国在巴黎和会外交的失败，曹汝霖、陆宗舆、章宗祥成为众矢之的，北京政府将3人免职。1920年7月直皖战争爆发，皖系失败，直系和奉系控制了北京政府。日本为扶植奉系，旧交通系的周自齐和叶恭绰又出任财政总长与交通总长。1921年12月，在日本的支持下，奉系又拉出梁士诒等组阁，周自齐长交通、张弧长财政，企图再建亲日政权。1922年4月，直奉战争爆发，5月奉军失败，直系掌握了北京政府大权，随即下令通缉梁士诒、叶恭绰等人。旧交通系便在政坛上销声匿迹了。
