国歌是代表国家的歌曲，国歌由中央政府制定或选用。1912年1月1日，中华民国南京临时政府成立。为制定国歌，教育部于2月3日发布通告：“今者民国成立，尚未有美善之国歌。以供国民讽咏，良用恧焉。本部现拟征集歌谱，俟取材较多，再敦请精于斯学者共同审定，颁行全国。”通告发布后，各界人士纷纷投稿。2月25日，《南京临时政府公报》上刊登一应征稿件，名为《亚东开化中华早》，其歌词是：
亚东开化中华早，揖美追欧旧邦新造，飘扬五色旗，民国荣光，锦绣河山普照。吾同胞鼓舞。文明世界，和平永保。
这首歌具有强烈的民主主义革命色彩和爱国主义精神。歌词作者是沈恩季，谱曲为沈彭年。此歌不是这个时期的国歌。因为：“政府公报”刊登此歌的标题是“国歌拟稿”，教育部的启示也说：“本部前登广告，征集国歌，蒙海内音乐家陆续投稿，兹将择登公报，以待知音者之评论，俟意见征集较多，再当开会共同论定。”这个“国歌拟稿”公布后，孙中山于4月1日辞去了临时大总统，把政权交给了袁世凯。袁忙于实现专制独裁统治，顾不得考虑制定国歌。1915年4月9日外交部关于制定国歌的呈文中说：“宣统之末，重定国乐（即国歌），未及施行，去岁征祥使法呈递大勋章，法国亦索中国国乐，仓猝之间，亦无以应，查民国成立4年，郊天祀孔之乐，均已先后制定颁行，而宴飨所用国乐，久阙未备。”袁世凯批示：“交政事堂礼制馆妥速商拟，呈候核定。”仅用了一个月时间，礼制馆就制定出国歌，名为《中国雄立宇宙间》，并颁行全国。
袁世凯之所以热衷制定国歌，是有其政治目的的。有文章指出：“当时袁之左右，以国歌未定，不足宣扬民族精神，树立国民教育，然此仅为表面理由，实则预为他日天子登极，清庙明堂之歌章也。”歌词充满了对袁的肉麻吹捧，将他比作明君贤主，祝福其反动统治绵延“亿万年”。其歌词是：
中国雄立宇宙间，廓八庭，华胄来从昆仑颠！江河浩荡山连绵，勋华揖让开尧天，亿万年。
这首肉麻的歌词为荫昌所作，某昆曲家谱曲。
这首国歌“名为宣扬民族精神，树立国民教育，实则阿谀帝制，有失国歌制定之本义，故时人多不与焉”。袁垮台后，此歌随之湮没无闻。
1916年6月6日，袁世凯在举国声讨中死去。其后的北洋政府为制定国歌，1919年11月24日，教育部呈报设立“国歌研究会”，延聘文学及音乐专家，共同创作国歌词谱。1920年10月，国歌研究会选定古代名歌——《卿云歌》为国歌，呈报国务总理。不久国务会议决定：自1921年7月1日，以《卿云歌》为国歌。
其歌词是：
卿云烂兮，纠缦缦兮。
日月光华，旦复旦兮。
日月光华，旦复旦兮。歌词之“卿云”同“景云”，是一种彩云，古以为祥瑞之气。《史书·天官书》记载：“若烟非烟，若云非云，郁郁纷纷，萧索轮困，是谓卿云。”
相传舜让位于禹时，与臣僚同咏《卿云歌》。此歌由国歌研究会会员、作曲家萧友梅谱曲。
北洋政府为什么选定《卿云歌》为国歌呢？教育部的呈文说得很明白：“佥以撰拟新词，不如仍用尚书大传所载虞舜卿歌一章，绎义寻声，填制新谱，庶全国人民易生其尊敬信仰之心，而推行无阻，且所称卿云纠缦，实与国旗色彩相符，复旦光华，并与各国各政体隐合，当经和声订谱，提出国务会议议决采用。”
孙中山对《卿云歌》的态度是不承认。1923年8月15日孙中山在广州的一次演讲中说：“哪里晓得五色旗是清朝一品官的旗，我们革了皇帝的龙旗，却崇拜官僚的五色旗，成什么话！诸君要说弃去五色旗，要用我们从前革命的旗帜，现在海军用的青天白日旗。再如《卿云歌》，你们说它是国歌。我想一定是官僚颁布的，有何意义？”
1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变，在南京建立国民政府。此后，他忙于“清党”，残害革命者，挑动军阀混战，借以消除异己。无暇顾及制定国歌。1931年5月16日，国民会议通过临时决议：国歌暂缓制定，未制定前以国民党的党歌代国歌。其歌词是：
三民主义，吾党所宗。
以建民国，以进大同。
咨尔多士，为民前锋。
夙夜匪懈，主义是从。
矢勤矢勇，必信必忠。
一心一德，贯彻始终。
歌词曾被认为是孙中山所作，并作为“国父遗训”之一。此歌歌词实际出自易大庵之手，以孙中山名义发表的。
1931年以后，蒋介石连续“围剿”红军，进行派系斗争，同时面临日本帝国主义的侵略。随后，又是八年抗日战争。抗战胜利后，蒋又策划反共反人民的内战。因此，在这近20年间，蒋的国民政府也未制定正式的国歌。1947年4月16日，中国国民党常务委员会决议：“在未颁定新国歌以前照旧。”仍以国民党的党歌代国歌。直到蒋家王朝覆亡。
