霍华德·休斯出生于1905年12月24日，从小很调皮，性格倔强，读书不用功，从小学到高中，在7所不同的学校混日子，没有一本毕业证书。他从小性格内向，不善言辞，亲友戏称他是“哑巴”。在同学中他非常害羞，从来没有拉过女同学的手。
他父亲开了一家钻井机公司———“休斯工具公司”，生意很红火，霍华德·休斯不喜欢学做生意，一心迷上机械，喜欢破坏钟表、驾驶快车以及在爵士乐队中吹口琴。其父亲的一个朋友曾经说：“休斯是个夜游神，他已是身高6英尺、重104磅的小伙子了，还时常半夜坐在床上吹口琴，而且，一点调子也没有，只是大口大口地吹气。”
休斯性格孤僻，没有多少朋友，其父亲将德克萨斯州的特产———葡萄柚送到学校，他吃不完，以每个5分钱的价格卖给同学，并认为：谁也不欠谁。离开学校时，他的留言纪念册上只有一个字“NONE”（无）。父亲千方百计想让他上大学，以图将来有所作为，后来在遗嘱中特别写道：“我盼望我的儿子能够尽量接受良好的教育，并能经营我的事业，或是从事他所喜欢的其他行业；我尤其希望他能接受大学教育，以便顺利地成家立业。”
一个晴朗的下午，休斯坐在小河边，望着淙淙流去的河水，怅然若失，实在不想读书，又不知怎么办？只好求母亲想办法。
他心灰意冷地跨进家门，一片冷清。突然，他意识到出了什么大事了。慌乱中，看到桌上的留言条：“速去医院！”。休斯一路狂奔来到医院，等待他的是，母亲已静静地躺在手术床上。休斯只觉得天旋地转，不由自主地倒在地板上……
母亲死后，父亲更加坚决要求休斯到大学学习，他四处拉关系，托人情，忙得一塌糊涂。休斯的父亲多次拜访加里福尼亚理工大学校长，低声下气地哀求：“不论捐多少钱，我都愿意，千万请您高抬贵手！”校方最终让步，让休斯旁听，不给学分，自然不能得到毕业证。
母亲死后2年，休斯的父亲在办公室与油商洽谈商务，突然倒地，撒手离开人世。双亲的死，竟让性格内向、沉默如金的休斯作出了一件大胆果断、出人意料的事。
在老休斯的遗嘱中，其遗产的分配是：他的母亲分一半，休斯分1/4，其余的由老休斯的父母及兄弟所得。由于他的母亲已经去世，休斯自然继承了母亲的遗产，这样，休斯拥有遗产的3/4，只要休斯成年，就可以依法正式得到公司绝大部份的股权，成为休斯工具公司的真正主人。
休斯要马上继承遗产，以便随心所欲地干他喜欢做的事情。休斯的要求遭到享有遗产的祖父与叔父们的反对，另一个叔叔、著名的电影剧作家也强烈反对。长辈们力劝休斯在大学里安心学习并以18岁在法律上属于未成年人为理由，封杀了休斯的主张。亲戚们还提出：21岁前，由法官指定财产监护人来管理这笔遗产。休斯绝望了。
休斯历来不服输，争强好胜，他请来律师，共商大事，终于死里求生。他从法律中找到依据：未成年人只要能表明他心智成熟，能独立处理事务，在法官认可下，可由法官宣布他为成年人。
法庭上，休斯面对法官的诘难与亲戚们的刁钻，以机智与勇气，滔滔不绝，条分缕析，将休斯公司的情况与自己的主张说得掷地有声。大堂一遍寂静，人们感到震惊，这时轮到他们成为“哑吧”了，休斯在关键时刻判若两人。
休斯最后说：“根据德州的法律，只要贵院宣布我是负责任的成年人，我便不再需要监护人，可以继承父亲的休斯工具公司的董事长，恳请法官宣布我已成年。”
休斯赢得了没有希望的官司，2个月内，向银行贷款，从亲戚手中买回股份，成为休斯工具公司的惟一股东。事后，他说：“我不需要亲戚，他们只会令我心烦！在这个世界上，惟有自己最可靠！”
休斯继承了56万美元的遗产，他对这笔钱有独到的见解。他不主张死守这笔财富，钱放着，如废物一堆，毫无价值，只能坐吃山空，而主张以钱赚钱，在自己喜欢的事业中赚钱，并且要赚出样子来让亲友们瞧瞧。
他聘请一名理财高手底特利希任公司的主管会计，此人身材矮胖，头脑灵活，精细不失谋略，加上休斯的决断与魄力，优势互补。在他们的共同努力下，休斯工具公司的业务日益红火，双方合作长达30多年。
1925年，休斯过了19岁的生日后，在休斯顿与艾拉·莱斯大学创办者的女儿———艾拉·莱斯举行了结婚典礼。新娘比休斯长2岁，修长的身材和清汤挂面式的乌发，使她成为社交界的明星，休斯一见倾心，不断追求才得到同床共枕。结婚仪式后的第二天，他们前往洛杉矶度蜜月，从此，休斯走上了一条新的创业道路。
