就在宋朝国力日渐衰弱的同时，我国东北地区的女真族却逐渐强大起来。1115年，完颜阿骨打建立了金朝。之后，强大的金兵屡次南侵，宋朝只有抵抗的能力。
1125年冬，金太宗派宗望率军南侵，进逼北宋都城汴京。宋徽宗赵佶一听，直吓得魂飞魄散，急忙写下了“传位东宫”的诏书宣布退位，自己当了“太上皇”，并且连夜带着亲兵逃出了京城。太子赵桓即位，这就是宋钦宗。他在宫中也六神无主，宰相白时中、杨邦彦乘机劝他弃城逃往襄阳。兵部侍郎李纲听说后，立刻求见宋钦宗。
李纲在殿上责问宋钦宗，说：“太上皇把固守京城的千斤重担托付给陛下，现在金兵还没到，陛下就把京城抛弃了，将来怎么向太上皇交代，怎么向全国的百姓交代？”
宋钦宗哑口无言。白时中却怒气冲冲地说：“金兵来势汹汹，锐不可当，京城哪里能守得住？”
李纲怒视白时中，反问道：“天下的城池，还有比京城更坚固的吗？如果京城守不住，那么天下就没有守得住的城了。况且宗庙社稷、百官万民都在这里，丢开不顾，还去守卫什么？如果我们鼓励将士，安慰民心，就一定能守住京城！”
李纲的一片忠心打动了宋钦宗，他马上让李纲负责守京城。
李纲随即去城楼上调兵遣将，布置好守城的人马准备迎击金兵。
几天后，宗望率领十万铁骑，来到汴京城下。这一天，天刚亮，金兵就疯狂地攻城了。他们沿着汴河出动了几十只火船，企图顺流而下，烧掉城楼。李纲早有准备，在汴河里布置了一排排的木桩，又从蔡京府中搬来了大量的假山石，垒塞在门道间，使金兵火船无法前进。这时，布置在城下的二千多名敢死队员一齐上前，手执长竿铙钩，牢牢地钩住那些火船，使它进退不得，不久那些火船便化为灰烬。
宗望一计不成又生一计，把他的王牌铁骑搬了出来。他们身穿铁甲，头戴兜鍪，全身只露出两个眼睛，刀箭不入，十分凶悍。但因为是骑兵，在城下施展不开，只能坐在大船里顺流而来。李纲便把城下的兵撤到城头上，也不放箭，只是让那些船只驶近水门前。紧接着一声令下，巨大的石块如暴雨般向下投掷。任凭你的兜鍪怎样坚韧，百十斤重的石块落在头上，也只有脑浆进裂，一命呜呼。船只也被砸碎，跌入汴河的铁甲兵，上不了岸，只有活活被淹死。
宋军将士斗志高昂，他们个个奋勇杀敌。李纲脱去官服，亲自擂鼓激励将士，打退了敌人一次又一次的进攻。
金兵统帅宗望孤军深入，千里奔袭宋朝都城，原打算速战速决，却不料汴京的防守那样坚固、严密。不仅城池久攻不下，而且损兵折将，伤亡惨重，只好派人议和。
