关于扑克的起源虽然有多种说法，但世界上最早出现的纸牌是中国在唐代就已出现的“叶子戏”，这已得到各国历史学家的认同，大部分的历史学家也认为扑克是由东方传入西方的，但由于中国“叶子戏”的花色、牌张与牌型与现代扑克及欧洲其它传统扑克有相当大的区别，如牌型方面，中国纸牌呈窄长形，通常长2—2．5英寸，宽0．5—二英寸，早期的纸牌还要更为窄和长。所以，这也引起了关于现代扑克起源的争论。
中国起源说：有一个威尼斯人从中国把纸牌带回他的家乡，所以威尼斯是欧洲最早有纸牌的地方。这个威尼斯的旅行者，可能就是尼可罗·波罗，他大约是在1269年和他的弟弟马迪奥一起由中国回到威尼斯，或者可能是尼可罗的儿子，著名的马可·波罗，在他的父亲和叔叔第二次去中国时，他跟随他们一同前往。
印度起源说：一些权威人士认为，印度比中国更有可能是纸牌的起源地。有人提出欧洲早期的纸牌与印度教神话中的女神Ardhanari之间，有一定的联系。这位女神的形象有四只手，每只手中分别持有魔杖、杯子、宝剑和圆环（代表金钱）。在欧洲最早出现的西班牙及意大利纸牌中，用这几种图案作为花色。现代的印度扑克的10种花色中，也包括了这几种花色。
有一个说法是，纸牌是由原先可能是一个印度民族的吉普赛人传人欧洲的。他们穿过波斯、阿拉伯进入埃及，由埃及到达欧洲，他们中的一部分约100多人，于1427年进入巴黎。
埃及起源说：由于意大利人认为现代扑克是出自于塔罗牌，而有人认为，塔罗牌是由埃及传入，所以就产生了现代扑克的源于埃及的说法。
他们提出的一个证据是，塔罗（Tarot）一词，是取自埃及语的 Tar(道)和RO(王)两词，有这样的一个传说：原本，“塔罗”并不是指这种纸牌，它是一本专门用来传达天神旨意的神秘之书的名字。每当古代的法老王有任何疑难杂症发生时，就会打开这本书，所有的问题便能迎刃而解了。后来，埃及王朝惨遭消灭之时，为了防止这部神秘之书落入异国民族手中，便将它用图画的形式绘在卡片上，交付在神官之中。后来经亚历山大之手传入欧洲。在中世纪左右的时候，就形成了现在我们所玩的塔罗牌。
欧洲起源说：欧洲在14世纪开始出现扑克，西班牙、意大利、德国及法国这四个国家均认为自己才是现代扑克的起源地。
1392年法国国王查尔斯六世命令雅奎明·格林公纽尔(J. Gringonneur)手工绘制一副纸牌，这一历史事实造成了纸牌源出法国的说法的出现。但是明显可以看到的是，法国国王所命令绘制的一副纸牌，不过是一副与其他早已使用的纸牌相类似的纸牌。当时的负责银钱支付帐目的皇家司库，曾讲起过有三副纸牌，印成“金色和各种各样的颜色，并带有很多的装饰，以为我们的国王陛下娱乐之用。”其中的17张牌现存法国国立图书馆展出。
据说，在一份年代为1299年的意大利文件中，已经提到了塔罗牌，但这份文件的原文已经遗失，现在已知最早出现的塔罗牌是在14世纪末。意大利人一直认为，塔罗牌是现代扑克的前身。
在伦敦的大不列颠博物馆，收藏了一份1377年一位德国僧人的手稿，其中的有关于纸牌游戏玩法的内容。现代还保留着的最早的德国扑克是大约在1472到1445年手工绘制的扑克，上面的图案是一些关于狩猎的内容。
西班牙巴塞罗那市政档案馆在1378年就有扑克的记录，这是最早的关于扑克的正式记录。据说，在西班牙至少于1371年已经有了纸牌。
另外，还有扑克出自于古罗马、古希腊、波斯等国的说法。
人头艺术：
人头牌一般指扑克中的Ｋ、Ｑ、Ｊ三张牌，但有的地方也把Ａ列为人头牌。牌面上印有人像图案的牌，最初称为COAT CAROS，以后又称为COUR。现代美国和英国的扑克牌制造厂商，其人头牌的设计图案基本上都相同，是沿袭18世纪法国扑克牌的图案形式。
早期的图案设计完全决定于雕刻木版的美术师的技艺，后来这种图案渐逐从代表公认的人物或事象转化为毫无含意的人物图形。曾有传说认为，亨利八世是四张K的图案的模型；现存最古老的英国扑克牌的四张K的人像图案上，都有与亨利八世一样的卷曲的向两边分开的小胡须和络腮胡子。又传说四张Ｑ上的人像图案的模型，很可能是约克王朝的伊丽莎白皇后，即亨利七世的皇后。其余人头牌上的人像图案的设计，明显是沿袭过去法国里昂制造的扑克牌的人像图案，虽然人像已有不同，但在习俗，手的位置、以及所持武器等方面，仍可看出是相似的。
众多的说法很难考证，但比较明确的是，法国扑克牌的制造一直是沿着各个厂商自己的路线发展的，到了1813年政府颁布了一个官方批准的设计，对于每一张人头牌都给予名称，也就是著名的五十四张规范，到今天大多数扑克牌沿都用这种规范：
54张牌有着非常巧妙的解释：大王代表太阳，小王代表月亮，其余的52张代表一年中的52个星期，红桃、方块、梅花、黑桃四种花色分别象征着春、夏、秋、冬，每种花色有13张牌，每个季节有13个星期，如果把J、Q、K当做11、12、13点，大王、小王各为半点，那么一副牌总共365点。而闰年把大王、小王各看做一点，总共366点，以上解释并非巧合，因为扑克的设计和发明与星相占卜及天文历法有着千丝万缕的联系。
法式扑克牌中的J、Q、K是英文侍从、王后、国王的缩写，目前我们经常看到的12张人头牌分别代表历史上某个真实的人物或者传说中的人物。
黑桃J是查尔斯一世沙勒曼的侍从霍吉尔。红桃J是查尔斯七世的侍从拉海尔。方块J是查尔斯一世沙勒曼的侍从洛当。梅花J是亚瑟王故事中的著名骑士兰斯洛特。
黑桃Q是古希腊神话中的智慧和战争女神帕拉斯·雅典娜，是四张皇后中唯一手持武器的皇后。红桃Q名叫朱迪斯，是查尔斯一世沙勒曼的妻子。方块Q叫雷切尔皇后，是《圣经旧约》中约瑟夫的妹妹。梅花Q叫阿金尼，她手持一束蔷薇花，代表英国以红、白两色蔷薇花为标志的王族战和。
黑桃K是公元前10世纪的以色列国王所罗门的父亲大卫，他善用竖琴演奏，所以画面上经常有竖琴图案。红桃K是查尔斯一世弗兰克国王，（查理一世），是四张国王牌中唯一不留胡须的国王。方块K是罗马帝国的国王凯撒，是四张国王牌中唯一的侧面像。梅花K是最早征服世界的马其顿帝国国王亚历山大，他的衣服上总是佩带有十字架的珠宝。
A是代表各种花色的第一张牌，这张牌中只印有代表该花色的一个符号。包括桥牌在内的大多数牌戏中，A是级别最高的一张牌；它在各个花色中也是最大的牌，英国曾经使用黑桃A作为税讫的标志。
在匈牙利的扑克牌中，有8张人头牌上的人像，分别代表席勒所著的以瑞士为背景的剧本《威廉·退尔》中的8个角色。但瑞士国内从来未用过这种扑克牌。
德国常见的扑克牌中没有Q，但有两个J。并且一些德国扑克牌中每一花色有4张人头牌，A一K一J一J。特雷波拉扑克牌（西斑牙和意大利）中，用骑在马上的骑士代替Q上的皇后图象。
