概述
在“美国”号航母老兵协会的聚会上，美国海军部长唐纳德·云特表示，美国海军最新一级大甲板两栖攻击舰LHA-6被命名为“美国”级。该级舰将主要用于取代老化的“塔拉瓦”级两栖攻击舰，能够搭载数量更多的作战飞机，作战能力更加强大，是美国21世纪海上战略的重要支柱之一。
诞生背景
冷战结束后，美国对其海军战略进行了数次重大调整，先后于1992年和1994年公布了《由海向陆》和《前沿存在-由海向陆》两部战略白皮书：开始推行远洋前沿进攻型的由海向陆、以海制陆战略，将主要作战对象由苏联转向威胁美国利益的地区性军事强国；强调以机动、灵活、多样的“前沿存在”代替“前沿部署”，采用联合作战的方式从海上采取军事行动，夺取制陆权。
2002年7月，美国海军出台《21世纪海上力量》战略报告。强调未来美国海军要在现有基础上重新组合，成立37支独立的打击群，并提出了在“海上基地”、“海上盾牌”、“海上打击”三个方面加强海军建设。
几份重要的战略文件清晰的勾勒出美国海军想要建立的机动灵活的兵力结构：第一是航母打击大队，这是美国海军作战力量的核心；第二是远征打击大队，由两栖戒备大队、水面作战舰艇和攻击型核潜艇组成，是美国海军作战力量的重要支柱：其次依次为水面舰艇战斗大队、经过改装的“俄亥俄”级导弹核潜艇、战斗后勤力量。
其中以两栖攻击舰为中心的远征打击大队是这些组成力量中最为活跃、最为机动的部分。既可与航母打击大队一起组成“远征打击部队”，在战斗后勤力量的保障下应对大规模武装冲突和严重安全威胁，又可以单独出征应对规模较小的武装冲突。它是美国海军将其作战范围进一步向敌国内陆推进，实现其由海制陆战略的重要力量基础。
同时，为了满足“同时打赢两场局部战争”的战略需要，美国海军要求远征打击大队具有在未来作战中同时投送2.5～3个海军陆战队远征旅的能力，而美国海军现有的投送能力尚不超过2个远征旅。
因此，在这样的战略背景下，美国海军高度重视两栖作战舰艇的发展，强调要建设并保持12个两栖戒备群。每个两栖戒备群至少由3艘舰组成，即1艘“黄蜂”级（或“塔拉瓦”级）两栖攻击舰、1艘“圣安东尼奥”级两栖船坞运输舰和1艘“惠得贝岛”级（或“哈泊斯费里”级）船坞登陆舰。
然而，美国海军现有的两栖攻击舰序列中只有5艘1976-1980年服役的“塔拉瓦”级两栖攻击舰和8艘（目前7艘，一艘在建）1989-2001年建造服役的“黄蜂”级通用两栖攻击舰。
其中，“塔拉瓦”级舰经过近30年的风雨洗礼已渐显老态，虽然美国海军曾对其进行了大规模的现代化改装，并将其使用寿命延长至2011-2015年，但其舰体已经老化，最重要的是其设计思想已经远不能满足未来美国海军濒海作战，特别是搭载LCAC气垫登陆艇和V-22“鱼鹰”倾旋翼飞机等新型武器系统的要求。因此海军取消了再次进行中期延寿改装计划，转而寻求研制建造新一级两栖攻击舰。
设计研制
自2001财政年度开始，美国海军专门成立了研究论证小组，对新一级两栖攻击舰的设计方案进行论证研究。这里需要特别指出的是，美国海军下一代两栖攻击舰有两个项目，一为LH（X）项目，一为LHA（R）项目（即目前的LHA-6）。
前者是一种目前正处于概念阶段的新一代两栖攻击舰，采取全新船体结构设计和装备系统，而后者则计划采用现有舰体设计。对于LH（X）项目来说，作为全新设计的舰艇，其作战能力要比“黄蜂”级两栖攻击舰第8艘“马金岛”号（LHD-8）更加强悍，服役时间也要更长。
而LHD-8是“黄蜂”级两栖攻击舰的最后一艘，其舰体设计与前7艘舰有较大改进，美国海军称之为LHD-1改进型。但是LH（X）项目的研制费用超过10亿美元，时间也要4～5年之久，且由于采用全新设计，研制过程中的风险非常大。美国海军综合考虑后，将该项目暂时终止，全力以赴进行LHA（R）项目。
最初关于LHA-6舰有三种设计方案：第一种是LHD-8的舰体设计，第二种是LHD-8设计的改进型，第三种是全新的航母型舰体设计。2001年3月，美国海军和参谋长联席会议批准并宣布了LHA（R）的任务需求声明，负责采购、技术和后勤的国防部副部长办公室批准了该项目的采购计划，并同意该项目在2001年7月进入概念实验阶段。
2002年夏，美国海军研究论证小组完成了替代舰种分析研究，他们认为第一种设计方案过于保守且变化不大，难以满足未来数十年的作战需求；第三种设计方案的结果将诞生一种全新的两栖战舰，与LH（X）项目相似，采用双起重吊车、双飞行甲板、舰体中部的舰桥能够指挥控制作战行动和飞机起降，F-35B和MV-22飞机可以同时起降，听起来非常诱人，然而每艘舰造价高达40亿美元。
而第二种设计方案只是在现有“黄蜂”级第8艘舰（LHD-8）的设计基础上进行一些改动，增加排水量，增大舰体，它比目前“黄蜂”级两栖攻击舰长23.5米，飞行甲板宽3米多，空间面积增加22%，主要增加了2个分别长6.4米和17.1米的舰体区域，可以容纳20架F-35B联合攻击战斗机、MV-22倾旋翼飞机和其他各型直升机，搭载各种登陆工具和超过1800名海军陆战队队员。
最重要的是，该方案每艘舰造价只有30亿美元，略高于目前“黄蜂”级，远低于第三种设计方案的造价，但是综合作战能力特别是空中支援作战能力与全新设计的战舰几乎相当。作为美国濒海作战的主力，海军陆战队非常青睐第二种设计方案，并将其视为一种能够服役到2050年的全新舰艇。
在这种情形下，美国海军的海上系统司令部先与诺斯罗普·格鲁曼船务系统公司签订一个单独的采购合同，该合同规定了建造商在2003-2006财政年度应开展的一系列研制工作，包括提高舰艇的机动性，提高机械装置的海上可维护性，通用水密舱的位置安排，推进、机械、武器、导航、信号控制和任务系统的设计布置，以及最重要的舰艇总体设计。
按照规划，LHA（R）项目Flight0阶段将采用第二种设计方案，将建造4艘舰，并被命名为LHA-6“美国”级。对于后续舰艇，美国国防部似乎还没有下定决心到底采用哪种设计方案，但是海军陆战队则倾向于全新设计。
因为全新设计的两栖攻击舰机库面积要大很多，而且可以允许F-35B和MV-22飞机同时起降，使用效率要比第二种设计方案更高。尽管国防部依然没有最终确定采购和建造的时间表，但LHA（R）后续舰的全新设计已经于2007财政年度开始，建造工作预计2018年开始，首艘将于2021年交付。
2005年2月11日，美国国防部负责采购、技术和后勤的国防次长执行署批准了海军提交的LHA（R）项目采购策略报告，基本确定了海军两栖攻击舰研制发展计划的总体框架，使得海军能够顺利与建造商进行具体的谈判。
2005年7月15日，诺斯罗普·格鲁曼船务系统公司按照先前与海上系统司令部签订的采购合同，获得海军1.099亿美元的追加投资，用于采购建造材料、系统工程研究以及Flight0阶段舰艇总体设计研究。2006年6月15日，建造商又得到2000多万美元的追加款。
2006年12月，上述前期工作基本完成。整个2005—2006财政年度，海军都在为建造LHA-6两栖攻击舰做充足的前期准备，并计划于2007财年开始建造LHA-6两栖攻击舰。
尽管美海军2006财政年度预算仅包括建造4艘两栖攻击舰所需的资金，但是海军已将两栖攻击舰作为首要发展项目，向国会递交了一个4.17亿美元的预算议案来争取更多的资金，以加速LHA-6两栖攻击舰的建造进程。
2007年6月4日，美国环球战略网报道称，美国海军与诺斯罗普·格鲁曼公司舰艇系统部正式签署LHA-6“美国”级新型两栖攻击舰首舰的建造合同，合同金额24亿美元。
按照合同安排，首舰“美国”号（舰身编号LHA-6）将在密西西比州的帕斯卡古拉船厂开工建造，2012年左右建造完毕，交付美国海军。首舰开工建造后，每3年采购1艘。LHA（R）项目Flight0阶段全部4艘舰计划于2013-2014财政年度全部交付。
主要战技性能
作为美国下一代两栖攻击舰，也是有史以来吨位最大的两栖攻击舰，LHA-6“美国”级承袭了“塔拉瓦”和“黄蜂”级两栖攻击舰的强悍风格，同时在很大程度上汲取了LPD-17两栖船坞运输舰建造的经验做法，在配备大量先进装备、保持远洋投送能力和海上作战能力的同时，着重强调了隐身性能、自动化及人员舒适程度等方面。
由于在设计过程中参考了LHD-8的舰体结构，同时强调了增大载机数量和主要舱室面积，因此其总体布局、设计和LHD-8类似，即采用钢结构单体船型，全贯通飞行甲板。但是与LHD-8不同的是，LHA-6去掉了登陆艇和井型甲板的设计。飞行甲板与舰体长度相当，甲板上设有两个飞机升降机，分别布置在上层建筑中部和舰艇处。飞行甲板下方设有机库、货舱和车辆甲板。
为了有效降低LHA-6两栖攻击舰被敌探测系统发现的概率，美国海军借鉴并采取了LPD-17两栖运输舰的成功经验，将其舰岛建筑的外形设计成大倾斜面，同时减少舰体外表面的附属装备和电子天线。
在此基础上，还将主机、辅机、传动装置均装在减震隔音双缓冲弹性支架上，减小了水下声响信号；并且在烟囱排气口、机舱等产生红外信号的主要热源地方设置了热敏式喷水冷却系统，有效减少了强烈的红外信号。
该级舰的动力系统与美国海军以往建造的“黄蜂”、“塔拉瓦”、“硫磺岛”等各级别两栖攻击舰不同，后三者采用了蒸汽轮机动力系统，而LHA-6“美国”级则采用了技术先进的燃气轮机-全电推进方式。这种推进方式安静性能好、推进效率高、启动运转速度快，是未来大型水面舰艇动力的发展趋势。
目前采用这种推进方式的还有新近服役的西班牙“胡安·卡洛斯一世”级。舰上装有2台通用电力公司生产的LM2500+型燃气轮机，功率达到52199千瓦。此外还装有两台电动机，功率为3729千瓦。最大航速22节。
该级舰采用双轴推进，两个可调螺距螺旋桨。另外，一般大型两栖作战舰艇为了能更好地在复杂岸滩和近海海域遂行作战任务，除了主动力装置外，还会配备诸如艏推进器等辅助动力设施，但从目前美军官方公布的资料来看，该级舰并没有此类设备。
LHA-6“美国”级最值得称道的就在于其强大的航空作战能力和兵力投送能力。为了提高航空作战能力，增加飞机搭载数量，设计人员对机库甲板面积进行了扩大，设置了两个高帽区，每个高帽区安装了高架起重机用于舰载机维修；同时增加了航空燃油储量，可携带3400吨航空燃油，几乎是LHD-8舰的两倍，并且储存了更多的飞机部件和保障设备。
该级舰可有效搭载近38架舰载机，其典型搭载模式为：12架MV-22、4架CH-53K“海上种马”直升机、8架AH-1W“超眼镜蛇”武装直升机、4架MH-60S直升机以及10架F-35B联合作战飞机。
此外，该级舰还增强了两栖运输能力特别是货物和车辆的运输能力，舰内货舱容积达3965立方米，车辆甲板面积为2362平方米，能够容纳先进两栖突击车、M1A2主战坦克等装甲车辆、1800人的海军陆战队及其装备。
提供较强的远洋作战支援能力是该级舰设计的主要目标之一，因此在设计过程中设计师们强调注意改善舰员的居住性和医疗卫生条件，按照要求，该级舰配备了一家600张病床的医院、6个手术室、4个牙科治疗室、一个X射线室、一个血库和几个化验室。同时该级舰将内部舱室用防火墙隔开，安装固定的泡沫灭火系统，并采用非燃材料，改善了防爆防火能力，提高战舰的生命力。
从目前获得的信息来看，美国海军声称与先前的几级两栖攻击舰不同，LHA-6“美国”级并没有设置相应的坞舱，也不能搭载LCAC气垫登陆艇。但是由于LHA-6与LHD-8在总体设计上有一定程度的继承性，而且多平面登陆一直以来都是美军强调的重点。
作为美国海军寄予厚望的新一代两栖攻击舰，LHA-6将在更广阔的海域执行更加繁重的任务，其面临的威胁更加多元化，作战环境更加复杂，虽然垂直登陆已越来越成为登陆作战的主要样式，但是在一些地域，气垫登陆艇发挥的作用不可替代，因此美国海军不会去除如此重要的功能，LHA-6应该会保留搭载LCAC气垫登陆艇的能力。
与“塔拉瓦”、“黄蜂”和LHD-8这些现役的美国海军两栖攻击舰一样，自恃有强大水面舰艇编队护卫的LHA-6没有装备过多的攻击性武器，只配备了两座20毫米6管MK-15Block1B“密集阵”近防炮、两座21联装RIM-116“拉姆”近程舰空导弹发射器、2座RIM-162“先进型海麻雀”（ESSM）舰空导弹发射装置和7挺MZ机枪，显得相当精干简练。
其中“密集阵”Block1B在原型号的基础上进行了改进，除火炮架构不变外，安装了改进型Ku波段搜索与跟踪雷达、新型炮内控制站和遥控站，对计算机火控系统进行了升级，并加装了前视红外（FLIR）摄像机，可进行24小时的被动搜索跟踪，具有多光谱探测和跟踪能力，提高了强电磁干扰环境下近程反导能力。
同时，“密集阵”Block1B对火炮身管进行了改进，炮管比原来更长、更重。新系统通过简化炮弹的散射模式和使用新型炮口抑制系统提高了近防系统的射击精度。
所使用的MK244“增强毁灭性弹药”是现在使用的MK149弹药的改进型，在发射初速不变的情况下，打击目标时提高了近50%的贯穿动能，对反舰导弹、快艇和飞机的杀伤力更大。该系统的最大射速为4500发/分，最大射程3公里。
“拉姆”导弹是美国海军新一代防空盾牌，它采用了“响尾蛇”导弹的外形、战斗部与发动机，采用“尾刺”导弹的红外导引头。由于体积小，对舰艇雷达和电子系统要求低，可以广泛搭载于大型军舰和小型战斗艇以及商船上。
经实弹拦截实验，成功率和可率相当高，美军已经在最新建造的新型舰艇上普遍安装此型导弹，用以替代部分“密集阵”近防炮。“拉姆”导弹全长2.79米，弹体直径127毫米，翼展262毫米，导弹重70.9公斤。导弹最大飞行速度超过2马赫，机动过载大于209，导弹作战半径为9.6公里。
“先进型海麻雀”是“海麻雀”导弹的最新改进型，是针对RIM-7“北约海麻雀”进行改进的国际合作项目，官方编号RIM-162.虽然该导弹是以RIM-7P为基础设计的，但是两者几乎没有什么相似的地方，是一种全新的导弹。
它是一种尾控（即正常式布局，控制舵面在尾部）的导弹，采用了类似标准舰空导弹的小展弦比弹翼加控制尾翼的布局方式，代替了原来的旋转弹翼方式。
采用推力矢量系统，可以使导弹的最大机动过载达到50g。导弹还采用了全新的单级大直径（254毫米）高能固体火箭发动机，新型自动驾驶仪和钝感高爆炸药预制破片战斗部，有效射程与RIM-7P相比显著增强，达到了中程舰对空导弹的标准。
ESSM采用了大量现代导弹控制技术，惯性制导和中段制导，X波段和S波段数据链，末端采用主动雷达制导。这种特殊的复合制导方式可以使舰艇面对最为严重的威胁。据悉，LHA-6舰将装备采用MK29箱式发射系统的RIM-163D导弹。
而LHA-6“美国”级舰的雷达及电子战设备公布的资料却寥寥。鉴于该级舰将作为美国远征打击群的核心与主力，其作战指挥系统配置不会低于LPD-17级两栖船坞运输舰。
因此，笔者只是根据已经掌握的情况进行推测，舰上将装备海上全球指挥控制系统、海军战术指挥支援系统、JTIDS联合战术信息系统、AN/USQ-119（V）27联合海上指挥信息系统、AN/KSQ-1两栖攻击指挥系统、Link16号数据链等一系列先进的濒海两栖作战系统。
此外，在“黄蜂”、LHD-8、LPD-17等舰上出现的SPS-48E三坐标雷达由于性能稳定、探测距离远（最远探测距离402公里）等优点，在LHA-6舰上也应该会装备。电子战设备将采用最新的SUQ-32A（V）3型电子对抗系统，具备预警、侦察、电子干扰等功能。由于舰上空间较大，还装有多座干扰弹发射装置，与电子战系统共同构成完整的主被动电子干扰及对抗系统。
意义与影响
2007年10月17日，美国对其海上战略进行了冷战结束后最重大的一次调整，由海军、海军陆战队、海岸警卫队共同拟定统一的海上战略-《21世纪海上力量合作战略》。该战略报告指出，美国目前面临的是遍布世界的各种威胁，美国的海上力量既要致力于打赢战争，又要增强防止战争的能力，重视将战争遏制在发生之前。
美国的海上力量必须要拥有6种核心能力，即前沿存在、威慑、海上控制、力量投送、海上安全以及人道主义援助和灾难应对。其中最重要和最基础的就是前沿存在和力量投送能力，并且通过全球灵活机动部署来保卫美国的利益，并对敌人进行震摄和打击。
美国海军认为，与新海上战略的要求相比，其远程独立作战能力和前沿部署能力远远不足。因此，为适应新军事战略的调整和未来作战需求的变化，美国海军将会对现有部队重新进行编组，建设更多的远征打击群。
根据美海军全球作战兵力构想，美国海军未来主战力量将由12支航母打击群、12支远征打击群、9支水面作战群和4艘经过改装的“俄亥俄”级核潜艇组成。
远征打击群将在原来两栖戒备群力量的基础上增加1艘“提康德罗加”导弹巡洋舰、一艘“伯克”级驱逐舰、一艘护卫舰和1艘核攻击型潜艇。
随着能够搭载F-35B、MV-22和更多作战人员的LHA-6“美国”级新型两栖攻击舰陆续服役，美国海军远征打击群将形成以LHA-6为核心、“圣安东尼奥”级两栖船坞运输舰和“惠得贝岛”级船坞登陆舰为中坚的兵力格局，整体的力量投送和前沿存在能力将会在现有基础上大幅增强，所担负的作战任务也会较现在有更大拓展，作战地域将会向对手陆地边界更加接近。
