西汉文学家刘向的《说苑·正谏》里说了一个故事，吴王寿梦曾经雄心勃勃地想要攻打楚国，并且下了命令，谁敢劝谏，杀无赦！
尽管这样，不怕死的大臣还是有的。有一位青年侍卫，初生牛犊不怕虎，想阻止吴王的军事行动。当然，人的脑袋只有一个，他也不愿意蛮干，于是就拿着一把弹弓在宫廷的后花园里转来转去，露水打湿了他的衣服鞋子也并不在意。如此过了三天。
吴王见到了，觉得很奇怪，询问他在于什么。这位青年说：“回大王，我发现了一件稀奇的事情。园子的树上有一只蝉，它悠闲地喝着露水，没料到后面有一只螳螂在盯着它。螳螂想捕捉蝉，却没注意到有一只黄雀在后面虎视眈眈。黄雀呢，怎么会想到我的弹弓正对准着它呢。”
这就是“螳螂捕蝉、黄雀在后”的典故。吴王听了这个故事后，恍然大悟，取消了攻打楚国的军事行动。因为他知道，自己的身后，也有一只凶悍的“黄雀”。
这只“黄雀”就是越国。
播下仇恨的种子
说起来，越国建立的时间比吴国还要早。越国建立的时候，吴国还是一片沧海桑田。
越国国君的先祖是夏国贵族。最初，越国国君的封地在今天山东菏泽一带，但在周国诸侯们的挤压之下，越国逐渐南下，到了如今的苏州吴中一带。
越国成立以来，延续着比较落后的生产方式，一直安分守己，人不犯我我不犯人，就算在春秋争霸进行得如火如荼的时候，他们也稳如泰山。当然，人是会变的，国家也是如此。到了春秋末期，越王允常执政时，这个差点被中原诸侯们遗忘了的小角色，也逐渐强大起来，开始在“国际社会”中崭露头角了。
史书上对于越王允常的记载较少，不过仍然可以看出，他是一位极有作为的君主。他使越国政治经济军事实力都取得了长足的进步，甚至威胁到了吴国的地位，因此，两国开始发生纠纷，乃至于兵戎相向——当然，最初是吴国人欺负越国。吴国人把俘虏来的战俘砍断手脚，比奴隶还不如。公元前510年，阖闾又大举进犯越国。到了公元前505年，越王允常才展开历史上第一次自卫战争，虽然没有打败吴国，倒也表示了越国人也不是那么好欺负的。
不可否认，吴越两国的矛盾与当时的大环境是密切相关的。
我们知道，晋国为了抗衡楚国，千方百计拉拢吴国，不惜派大臣协助他们建设现代化兵车部队，发动“代理人”战争。这招确实好用，吴国人将楚国搞得焦头烂额，使其硬生生地从超级大国变成二流小国。楚国也学会了这种方式。他们为了牵制吴国，依葫芦画瓢，在吴国的旁边选择了越国作为自己的盟友。公元前537年，楚国联合越国攻打吴国。这样，本来应该和睦共处的两个邻国，成了势不两立的仇敌——吴国大臣伍子胥狠狠地说：“有吴则无越，有越则无吴。”越国大臣范蠡则潇洒地表示：“非吴则越。”
嘿嘿，他们从此铆上了。
吴国人对于自己的这个邻居非常了解，所以才打算将他们尽快消灭在襁褓之中。
公元前497年，越王允常去世了，他的儿子勾践继位。第二年，吴王阖闾不顾伍子胥、孙武等人的劝告，没等准备工作就绪就匆忙出兵攻打越国。顺便说一句，趁敌国出丧之机发起偷袭，好像是吴国的光荣传统。寿梦是这样做的，阖间也这样做了。
吴王阖闾做梦都没想到，他这一去，就再也没有回来，一世英名也毁于一旦，哎……
照说，拥有当时世界上最强悍、机动性最好的部队，吴军要吃掉越国简直就是小菜一碟。战局开端似乎也是如此。吴国军队长驱而人，几乎没受到像样的抵抗，直到来到位子今天浙江嘉兴西南的檇（音zuì）李……
越王勾践想：敌强我弱，敌众我寡，要打硬仗显然是下下之举，只能动歪脑筋了。他组织了一支由死刑犯组成的“敢死队”，担任冲锋任务，朝着敌军一个劲儿地冲。俗话说，“横的怕愣的，愣的怕不要命的”，吴军再厉害，面对这一群不怕死的主儿也只能发愣了。他们这一发愣，越国埋伏的精锐部队就冲上来杀了他们一个措手不及。吴军大败。
在混乱之中，越军射伤了阖闾。这仗是没法打了，阖闾只好班师回国。半路上，他箭伤发作，竟然一命呜呼了。很显然，这位枭雄是无法接受这个窝囊的结局的，临死之前他对儿子夫差说：“你知道是谁杀死你父亲的吗？”
夫差含泪道：“是越王勾践。”
“你会忘记这事儿吗？”
“绝不会！”夫差握紧拳头。
阖闾这才放心地闭上眼睛。他倒是死了，一颗仇恨的种子却在他儿子心中埋藏了起来，从而导致之后的几十年里，越吴两国征战不已，成就了春秋后期最精彩、最华丽、最热闹的篇章。
复仇！复仇！
每天，吴王夫差到朝廷去上班的时候，总会有一个人站在打卡钟旁边提醒他：“你忘记杀害先王的仇人了吗？”
“没有，没有！”夫差坚定地回答。
当然，这是夫差自己安排的。他以这种近乎自虐的方式来绷紧自己脑袋里的弦，勉励自己、鞭策自己、鼓舞自己。
人啊，一旦走到这种癫狂的境界，爆发出的力量是可怕的。伍子胥如此，夫差也是如此。
夫差上任后，任命伯瓠为太宰。在春秋时期，这个职位相当于丞相。也就是说，现在伯豁的职位比伍子胥和孙武都要高。这也为伯嚭在后来的专权埋下了伏笔。当然，伯嚭在这一段时间还是很勤奋地辅佐吴王，为他的复仇计划架桥铺路。
公元前494年，夫差觉得时机已经成熟了，就任命孙武为主帅、伯嚭为副帅，倾全国之兵力，沿着太湖水道进攻越国。双方在夫椒（今江苏太湖中洞庭西山）展开决战。在决战中，夫差本人亲自站在船头擂鼓，为军士助阵。吴军同仇敌忾，个个奋勇杀敌。天也作美，恰好那天吹起了北风，吴军船队顺流而下，气势汹汹，将越军的船队冲得东倒西歪。越军纷纷败走，来到了会稽山（今浙江绍兴）。
一鼓作气的吴军抵达会稽山时，越王勾践数了一遍又一遍，自己只剩下了五千名士兵，显然，是无法与强大的吴军抗衡。越国生死存亡的问题摆到了勾践眼前。怎么办？
勾践征求克敌制胜的计策，说：“兄弟姐妹们，有谁能够出谋划策，打败了吴军之后，我跟他共同管理越国。”
大臣文种说：“大王，我听说商人在夏天的时候就准备冬天的皮货，冬天的时候就准备夏天的布匹。天旱的时候就准备船，有大水的时候就准备车辆，如果等到缺少这些东西的时候再匆忙准备，那就迟了。一个国家的谋士和武将，需要在和平的时候就供养起来，您现在征求克敌的良策，已经太迟了。”
勾践握住文种的手说：“不迟不迟，只要有您的高见，越国就不会灭亡。”
接下来，勾践派遣能说会道的文种前往吴军大营，拜见吴王夫差，声称自己愿意求和，交换条件是勾践本人到吴宫做奴隶，他的妻子给吴王做侍妾。夫差打了胜仗，心里一高兴就要答应了，可伍子胥却站出来对夫差说：“大王，万万不可啊。这次是上天给了我们机会获取越国的土地，不要辜负上天的心意。”
夫差立即醒悟过来，拒绝了勾践的求和要求。
勾践知道后，也是恼羞成怒。他下令杀掉自己的妻儿，烧毁宫中值钱的东西，然后找吴军拼个你死我活！狗急了知道跳墙，人急了也会咬你一口的。
文种劝勾践不要着急，事情还没到最后关头，就不要放弃。
文种虽然长期生活在越国，但是他对吴国的国内政治了解得十分清楚。他告诉勾践，求和最大的阻力是伍子胥，而吴国太宰伯瓠与伍子胥虽一朝为官，却貌合神离，彼此互相猜忌。吴王夫差钦佩伍子胥的能力，可更喜欢伯嚭。如果能够在伯嚭身上撕开一条口子，就有可能与吴国达成求和协议。所以他建议向伯嚭行贿。
于是，第二天，文种就带着美女八名、白璧二十双、黄金千镒，悄悄地来到伯嚭家，说：“伯嚭大人，如果您能在吴王面前美言几句，使得吴国越国达成和议，这些都是您的了。”
“开什么玩笑？”伯嚭说，“要是我们攻占了越国，这些美女财物还不是我的囊中之物？”
文种摇摇头说：“大人之言差矣。虽然我们越国打了败仗，但精锐部队尚未损伤，如果一定要打仗，鹿死谁手还难说。退一步说，就算吴军占领越国，越国所有的美女财物，都属于吴王所有，您能得到什么？我可以向您保证，如果您能成全这份求和协议，以后我们就会源源不断地向您一个人上贡，您觉得如何呢？”
伯豁看看眼前的美女，又看看文种那张真挚的脸，沉默了。
次日，文种又求见夫差，这一次他的口气就强硬多了：“我们大王说了，如果您愿意签订合约，我们越国所有的财宝都归您。如果您不答应，我们就破罐子破摔，率领五千名兵士与吴军拼命！就算国破了，也要烧毁所有的财宝，让您一无所获。”
伍子胥说：“喂，你这是啥态度？有你这样来求和的吗？既然你们还硬邦邦的，我们就继续开战。你回去准备战斗吧。”
这时，伯嚭站了出来。他对夫差说：“大王，您不能听伍子胥的话。杀人不过头点地，攻打越国也不能做得太过分，人家要投降，我们就从了他们，这才符合礼仪。否则的话，一定会受到国际舆论的谴责。”
夫差一想，是这理，于是就接受了越国的求和。文种的计策成功了。
退朝后，伍子胥对其他大臣说：“勾践是一个能屈能伸、能上能下的人，再加上精明能干的范蠡和文种，他们虽然被打败了，但是没被彻底消灭，获得了苟延残息的机会，将来灭掉吴国的，一定是越国。”
伍子胥一语成谶。
越王做了人质
公元前492年夏天，勾践为兑现求和时许下的诺言，带着范蠡等三百人“人臣于吴”，成了越国派到吴国的人质。春秋时期诸侯国之间“以人为质”的做法很普遍，但连国君都被迫做了人质，这也算得上是前无古人后无来者的壮举了。
这里应该说说范蠡的事情了。
对于勾践时代的越国来说，范蠡绝对是一个一人之下、万人之上的人物，如果绕开他，越国吴国之间许多重要事情将会无从说起。
范蠡也是楚国人（奇怪，吴国越国许多重要人物，包括越国大臣文种，都是楚国人，看来荆楚大地真的是人杰地灵、人才辈出的风水宝地）。他的家境比较贫寒，地位卑微，因此尽管学富五车，在楚国也寻找不到出人头地的机会，于是就跟文种一起来到了越国。事实证明，他的选择是对的。
与老成持重的文种相比，范蠡显得放浪不羁，行事怪异。据说，当年他们都还在楚国的时候，文种做了一个县级干部，而范蠡是一介平民。文种听说范蠡挺有才华，就派差人去请他来谈话。差人没多久就回来了，说：“大人，你说的那人不过是一个疯子，请来干吗？”
文种不信，说：“非常之人，必行非常之事，看来我得亲自出马了。”
文种果然亲自去找范蠡，他也找到了。可是范蠡却穿得破破烂烂的，趴在院子里装狗叫。文种毫不气馁，过了几天又上门找范蠡。这一次范蠡正常了，穿着符合礼仪的衣服前来接见他，谈吐儒雅，举止大方，与前几天相比，完全就像换了一个人。由此可见，范蠡行事不按常理出牌——当然，也正是因为如此，勾践去吴国做人质，才会选择范蠡做陪同，而不是文种。因为在艰险万变的吴国，必须要随机应变才能生存下来。
勾践刚刚来到吴国就碰到了危险。
勾践到吴国宫廷拜见夫差，自称甘愿为他做打扫卫生的奴仆。夫差很是吃惊，第一，他没想到勾践真的敢来吴国；第二，来就来了，没想到他能够放下君王的尊严做奴仆。于是他就故意问：“勾践啊，是我打败了你，你不记挂这段仇恨了？”
勾践毕恭毕敬地说：“臣不敢。您宽宏大量，放过越国一条生路，臣已经感激不尽了，哪里敢记恨呢？”
夫差对这回答还算满意，可伍子胥站出来，对夫差说：“天上飞翔的鸟儿，尚要用弓箭将它们射下来，何况它们栖息在宫廷的后院里。越王像一只老虎，在南山之中奔走，无法捉拿，今天他自动进入吴国的棚栏，此时不捉，更待何时？”
宫廷里顿时静了下来，安静得掉一根针都能听到。
勾践心惊胆战，脸上直淌冷汗。他想起范蠡的吩咐，才冷静下来，装作有意无意地扫了伯嚭一眼。
伯嚭对这一眼自然心领神会。吃人嘴短，拿人手短，他也只好硬着头皮上了。他上前一步，说：“大王，伍子胥的计策是逞一时之快，难以保吴国长治久安。有一句话叫‘诛降杀服，祸及三世’，说明杀戮已经投降的人，会祸及子孙的。大王要三思啊。”
应该说，伯嚭的建议更加冠冕堂皇，也更加符合传统礼仪。夫差就采取了他的建议，让勾践在吴国住了下来。
自此，越王勾践就在吴国做了一名奴仆，他住在一间石屋里，每天早晨起来给吴王倒尿壶，洒扫庭院，放牧牛羊……如此，过了三年。当初约定的劳动合同到期了。吴王把伍子胥叫来，说：“这三年里咱把越王君臣整得也够呛了，我看他们倒也循规蹈矩，面色平和。更为难得的是，他们虽然住破屋，吃糠菜，彼此之间还保存着君臣的礼仪。我觉得应该按照承诺放他们回去。”
伍子胥依然对勾践和范蠡保持着高度的警惕，想说服夫差杀了他们，就举了几个典故，说：“当年夏桀抓住了商汤，没有杀掉，后来商汤灭掉了夏朝；商纣抓住了周文王，也没有杀掉，后来周文王灭掉了商朝。前事不忘后事之师，这些都是活生生的例子，杀不杀越王，您自己看着办吧。”
这次轮到夫差出冷汗了，他再仁慈，也不愿意自己的江山被仇敌覆灭，所以就问：“那您说怎么办？”
“杀掉他们啊。”
“中，我听你的，就找个日子把他们干掉吧。”
或许是勾践等人命中注定不会死在吴国，就在伍子胥准备对他们痛下杀手时，夫差突然得了重病。春秋时期人们还十分迷信，凡是得了重病就以为是自己做了啥错事，上天给予处罚。夫差躺在病床上思前想后，我没干啥坏事儿啊？嗯嗯，没准是计划除掉勾践的事儿被上天知道了，怪罪下来——难道上苍不允许我这么做？
这样一想，夫差就传令给伍子胥，将除掉勾践一事暂时搁置。
范蠡明白，虽然他们暂时平安无事，可多在吴国待一天，就会多一分危险，应该主动出击，争取早日回国。他让勾践通过伯嚭去转告夫差，请求去探病。夫差应允了。
这天，勾践就穿戴整齐地前往吴宫探望夫差。来到夫差的病榻前，勾践嘘寒问暖，祈求夫差的病体早日康复，甚至还尝了尝夫差的粪便，“取夫差之粪跪而尝之”。夫差心中很是感动。站在一边的伯嚭趁机称赞勾践对吴王忠诚，使得夫差下了决心，放勾践一行回国。
夫差病好了之后，请勾践吃饭。伍子胥见阶下囚成了座上宾，知道吴王已经对勾践彻底转变了态度，再想说服吴王就难上加难了，他心中生气，饭也不吃，拂袖而去。伯嚭趁机对夫差说：“俗话说‘同声相和，同气相求’，大王您是仁义之人，仁义之士就会被您吸引，不仁义之士就会自动离去。可能伍子胥是自觉惭愧才离去的吧？”这样一说，忠心为国的伍子胥倒成了不仁不义的人。
夫差点头，觉得很有道理。
过了几天，夫差亲自护送勾践等人回国。勾践结束了在吴国做奴仆的日子，踏上了自己国家的土地，那一刻，他心中感慨万千。在渡口，他喟叹道：“没想到我这辈子还能再次渡过这条河流！”
勾践回国后，与范蠡、文种等大臣卧薪尝胆、齐心协力治理国家，为反攻吴国做长期的准备工作。这些暂且不提，重点分析一下，为什么伍子胥无法说服夫差杀掉勾践，倒是伯瓠三言两语，就让夫差放了勾践呢？
原因有二。
一、伍子胥的说服方式有问题，往往犯颜直谏，直来直去，搞得吴王没有退路，自己当然也没了退路。而伯豁就婉转得多，引经据典，信手拈来，容不得夫差不信。
二、夫差是一个强势的君王，这类人的特点是吃软不吃硬。如果勾践拥有庞大的军队，夫差绝不会在他面前示弱。可现在勾践是一个阶下囚，楚楚可怜，弄得夫差反而不好意思去加害他。
说句题外话，不少春秋故事里还有一个美女主角——西施。说她是范蠡在民间采风时发现的，后来献给吴王夫差，让她在夫差面前吹枕边风，从而帮助勾践回国。这事儿虽然比较精彩，也很八卦，但可信度不高，本书不予采用。
卧薪尝胆
越国经过长期战乱，生产力受到极大破坏，土地荒芜，人烟稀少。勾践回国后，采取范蠡和文种提出的建议，将“十年生聚，十年教训”定为基本国策，二十年不动摇。
按照勾践的意思，是让范蠡主管军政大权，跟宰相一样。可范蠡婉拒了，他说：“论行军打仗，文种不如我；论安抚百姓，我不如文种。”于是勾践让范蠡主管军事，文种主管经济。
文种上任后，大力推行令人民休养生息的政策。国家鼓励发展农业和渔业，鼓励生育。对，就是要鼓励多生孩子，早生孩子。他们到处张贴标语，“要想富，多生儿子多栽树”，“早栽秧早收谷，早生儿子早享福”。他们还规定，男人到了二十岁、女子到了十七岁就必须结婚，否则罚款。妇女快要分娩的时候要向政府报告，政府派医生前去守候。那些只生一个孩子的家庭，罚款；生了第二个的，奖励。如果是男孩，就奖励两壶酒、一只狗；如果是女孩，就奖励两壶酒、一头猪——奖品更丰厚。总之，只要你敢生，国家就敢养起来。在这样的生育政策鼓励下，越国人口又渐渐恢复到战前的数量。人多好办事，种田、经商、当兵的人都充足起来。
此外，越国还建立了社会保障制度。嫡系儿子死了，国家免除三年的赋税，庶系儿子死了，国家免除三月赋税。凡是孤儿、寡妇、贫苦和重病的人，都由国家出钱供养教育他们的子女。勾践亲自用船装着大米和肉食巡行各处，看到流浪的无家可归的孩子，就供给他们饮食。
越国善待贤能之士，让他们住整洁的房间，穿体面的衣服，给他们发放高薪，而勾践本人却过着十分清贫的日子。他跟普通民众一样，粗茶淡饭，睡干草堆，每天下地耕种，还让夫人养蚕、织布，自己动手做衣服。勾践在自己的房间挂了一个苦胆，“坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”，表示绝不敢忘记曾经受到的耻辱。
如此过了十年，国家的实力增加了，老百姓的家里也有了余粮——据载，越国当时每一户家中都藏有三年以上的粮食。老百姓们纷纷向越王请战：“当年吴国羞辱了我们越国，让我们在诸侯国面前丢光了脸。现在我们克制得够久了，请允许越国军士向他们开战，我们有钱的出钱，有力的出力。”
勾践宽慰他们，说：以前的败仗，不是你们的错，是我的错，应该受到这种耻辱。我这样的人，哪里知道什么耻辱？请暂时不要打仗。
老百姓们又说：“越国人民爱戴您，就像爱戴自己的父亲。父亲受了侮辱，做子女的当然要全力支持复仇。我们请求再打一仗！”
勾践见到此情此景，心里乐开了花，多年的默默耕耘终于得到了回报。他收获了世界上最宝贵的东西：人心。只要拥有了人心，天下就再无做不到的事情了。于是他点头应允了，发布战前动员令，说：“我听说贤明的君王，并不担心自己的士兵数量不够，而是担心自己缺乏羞耻心。现在夫差拥有十万三千士兵，却不担心自己没有羞耻心，只担心士兵数量还不够多。我就代替上天消灭他。我希望打仗的时候，大家能够同进同退，同心协力，抱成一团，这样才能打败吴国。”
进攻吴国的号角即将吹响。越国的老百姓们纷纷把亲属送去参军，并且鼓励他们。父亲鼓励儿子，兄长鼓励弟弟，妻子鼓励丈夫，说：“我们的君主如此体恤臣民，我们应该为他赴汤蹈火才对啊。”
可想而知，这样一支上下一心、获得民众广泛支持的军队，不打胜仗才奇怪呢。
自毁长城
在越王勾践卧薪尝胆的日子里，夫差又在做些什么呢？
自从勾践到吴国当了三年奴仆之后，夫差与伍子胥之间的矛盾越来越尖锐了。
公元前490年，齐景公死了。在这之后，大臣们争权夺利，政局混乱。夫差听说后，想去讨伐齐国，占点儿便宜。伍子胥知道后，劝谏道：“还是不要这样吧？我听说勾践那孙子在国内吃得很俭省，一顿饭从不超过两个菜，与百姓们同甘共苦。他这样的人不死，一定会成为吴国的心头大患。齐国对于吴国来说，不过相当于一块疥癣。希望大王先放弃攻打齐国的念头，集中兵力解决越国再说。”
夫差不予理会，公元前489年，夫差发兵攻打齐国，在艾陵大败齐军。回国后，夫差扬扬得意地把伍子胥叫来，说：“你看，我没有你的帮助照样打胜仗。”
伍子胥针尖对麦芒，说：“您不要高兴得太早，越国不除，有您哭的时候。”
夫差很生气，后果很严重。伍子胥看到这种情况，觉得自己已经失去了领导的信任，待在这个世界上也没有什么意义，就想要自杀谢国，好在吴王知道后制止了他。但是他们之间的罅隙在进一步扩大。
文种获悉后，向勾践出了一个主意，准备试探一下夫差与伍子胥的关系到底怎么样了。他们怎么试探的呢？文种向吴国发出求救信，说越国发生大饥荒，需要向吴国借粮。伍子胥知道后，不愿意借粮。夫差说：“不是吧？伍先生您太自私太没仁义了吧？吴国跟越国是有仇，可跟越国的人民没有仇啊。您忍心把他们活活饿死？越国发动战争的其实是一小撮军国主义分子，我们不能让越国人民受到牵连啊。”
最终吴国还是借了粮食给越国。
越国人心中大喜。伍子胥无奈地对同事说：“君王不听我的劝告，再过几年吴国就会被越国踏成一片废墟。”伍子胥的话被太宰伯嚭听到了，后者就不断在吴王面前说伍子胥的坏话：“大王，伍子胥看起来忠诚老实，其实是一个很残忍的人。他连自己的父兄都不顾，偷偷跑来吴国，怎么会顾惜您呢？上次您攻打齐国，他拼命阻止；您立了战功，他又出言讥讽，这是看不得您立功啊。我觉得您应该对他防备一些，不然将来时机成熟他一定会捣乱。”
夫差听了，虽然有些犯嘀咕，倒也不会真的怀疑伍子胥的忠诚。毕竟共事几十年，他还是比较了解自己的这位下属，晓得他没啥坏心眼儿，就是说话比较冲。但是，紧接着发生的一件事情，伍子胥彻底触怒了夫差。
这一年，夫差派遣伍子胥访问齐国，应该说，这是一次正常的外交活动。可伍子胥自己搞砸了。他千不该万不该，不该把自己的儿子托付给自己的好朋友——齐国贵族鲍牧。这可是犯了大忌。因为国家重要干部把自己的子女送往国外，自己“裸体做官”，这在任何一个朝代，都是不可想象的，不会被执政者接受。说严重一点儿，是里通外国；说轻一点儿，也是对国家有二心。
等伍子胥回到吴国后，夫差啥也没说，派人送了一柄宝剑“属镂”给伍子胥。伍子胥一看，心里自然雪亮。他大笑道：“夫差，我辅助你父亲称霸，又拥护你做王，帮你坐稳了江山。你当初要与我平分吴国，我没接受，现在你却因为小人的谗言而杀我，哼哼，我看你一个人怎么支撑下去！”
伍子胥告诉夫差派来的使者，说：“我死后，请你把我的眼睛挂在吴国都城东门上，好让我看到越国军队是如何进入都城的。”
夫差的使者是否按照伍子胥的吩咐做了，史书上没有记载。但伍子胥的预言确实得到了证实。十一年后，勾践亲率大军浩浩荡荡地开进了吴国都城。
伍子胥死后，孙武也对夫差完全失望了，变得心灰意冷。他把自己“团成一团”，“圆润离去”，在深山老林里隐居起来，专心修订自己的《孙子兵法》十三章。吴国大政基本上就由太宰伯嚭把持着。
黄池之会
吴国先后打败了楚国、越国和齐国，以及一些小诸侯国，气势日盛。因此，夫差也想学中原诸侯的玩法，会盟称霸。
公元前483年，吴王夫差邀请鲁哀公、卫出公到橐皋（今安徽省巢县西北拓皋镇）会盟。这会盟的意义嘛，当然就是承认夫差的带头大哥地位。毕竟鲁国和卫国都是小国，会盟进行得很顺利，夫差当仁不让地第一个喝牛耳酒。可会盟之后，夫差觉得不过瘾，嫌鲁国和卫国是小国，想整一个大一点儿的会盟。
为了会盟中原诸侯，夫差确实舍得花血本，早在五年前，他就很有先见之明地展开了一个庞大的水利工程。他发兵在邗地（今江苏扬州附近）筑城，并开凿河道，使长江、淮水连起来，辟出一条通向齐鲁的水道。这样，吴国水军就可以畅通无阻地到达中原腹地。枪杆子里出政权，枪杆子里也出霸权。
一切准备就绪，公元前482年，吴王夫差与晋国、鲁国等国会于黄池。黄池位于今河南商州附近，春秋时期是宋国领土，接近卫国。据说周穆王曾乘九骏，游于此处，歌曰：“黄之池，其马欺（音pēn）沙，皇人威仪。黄之泽，其马喷玉。”这里从此便叫黄池。
此前的几次会盟，包括两次弭兵之会，地点也都在宋国。选择宋国作为议盟地点，一方面是因为宋国在春秋诸国中少有野心，除了常与唇齿相依的卫国共同出兵抗拒晋国，与他国很少有什么战争。另外，宋国与有实力称霸的晋、楚、齐都不接壤，如果这三国国君参加会议，就不会带很多士兵，对其他诸侯国来说，宋国也是召开国际会议比较安全的地点。
会议当天，中原诸侯们看见吴国水军浩浩荡荡地从水道上迤逦而来，船桅林立，一眼望去，竟然望不到头，大伙儿纷纷称奇。吴王夫差在众人惊叹声里走向主席台，缓缓入座。
这次会盟，其实是由周天子周敬王提出召开的。中原各诸侯打得一塌糊涂，谁都不鸟他周天子，这使得周敬王产生了一种被边缘化的感觉。因此他发公告给各路诸侯，选取一名新霸主，代替周天子管理天下——这样一来，周天子不就又走进了大伙儿的视野？
该来的都来了，周敬王派来的使者宣布会议开始，并直奔主题——选举霸主。中原传统强国里，齐国、楚国先后衰落，秦国远在西陲，无意中原争霸，宋、鲁这样的中等国家连候选资格都没有。算起来，只有晋国与新兴的吴国才有资格问鼎霸主。
下午，投票结果出来了，晋国与吴国获得的票数相差无几，谁也无法胜出。周敬王的使者决定，次日再进行投票。
这晚，一位从吴国快马加鞭赶来的通讯员，向吴王夫差汇报了一个紧急情况：越军大举入侵吴国了！原来，夫差这次参加黄池大会，携带了绝大部分吴国的精锐部队，国内严重空虚，勾践按照范蠡的建议，趁机直捣吴国老巢。
夫差惊出了一身冷汗，这可怎么办？这边伯嚭却拔出佩剑，将通讯员刺死。夫差惊道：“你要干吗？”
伯嚭收回佩剑，不慌不忙地说：“我们最大的目标是中原盟主。反正越军已经攻入吴国了，早回去晚回去没有多大区别。如果能够获得盟主称号，回去后还能以此号令诸侯，让他们一起讨伐越国。所以，一定要抢到盟主称号。不过，这消息不能对外泄露让其他诸侯们知道，否则他们故意拖延时间，自己可就亏大了。”
夫差一想，只好如此了。
吴国国内战事实在紧急，送信的通讯员源源不断地赶来黄池，也源源不断地通往黄泉。据记载，夫差一共杀了七位通讯员。
好在第二天夫差的计划就成功了。晋国内乱不已，晋定公虽然有称霸之心，但实在心有余而力不足，只好屈居次席，让吴王夫差做了盟主。
此刻的夫差心情十分复杂。眼前，是鲜花和掌声，令人陶醉；而遥远的祖国，却烽烟四起，催促他迅速赶回去……
终于，会议结束，获得盟主称号的夫差载誉而归，迎接他的是越国将士的武器和呐喊。吴军思乡心切，加上路途遥远，与越军一触即溃。夫差心急如火，斥责伯嚭，说：“你曾经保证越王对吴国忠诚，不会背叛。现在你必须去越军大营议和，否则，你就用伍子胥那把剑自杀吧。”
伯豁无奈，只好来到越军大营。勾践与范蠡、文种等人商议后，认为现在越军还无法一口吃掉吴国，姑且先答应议和，之后再做打算。
哎，风水轮流转，以前是越国向吴国求和，现在却翻了过来。这一次，是吴国越国力量的转折点，从此之后，吴国就渐渐走向衰退，最终一蹶不振……
大决战
旁观二十多年的吴越争霸，本质上就是吴王夫差与越王勾践这两个男人之间的恩怨纠葛。之前，夫差占据上风，打得勾践抬不起头；后来，勾践咸鱼翻身，将夫差打人十八层地狱。这说明了一个道理：一定要做笑到最后的那个人。
自公元前482年越国军队大举进攻吴国之后，过了四年，勾践才再一次计划攻打吴国。这一次，勾践准备将吴国老巢端掉，彻底让吴国在地球上消失。
勾践找范蠡和文种来商量。文种首先表示赞成，说：“好，吴国这几年闹饥荒，市面上粗粮都买不到了，就应该‘趁他病，要他命’。”
勾践说：“出兵是大事，要不范先生给算上一卦？”
范蠡精通相术，海内无人能敌。他摇头说：“只有犹豫不决的事情，我们才算卦决定。如果上天不同意，难道我们就不攻打吴国吗？攻打吴国这事既然我们已经决定了，就不要再犹豫，否则就会错失良机。”
那就打吧。
勾践下发了全国动员令，号召民众积极参军。号令一出，越国民众纷纷前来报名。很短的时间里，他就召集到八万士兵。多年的鼓励生育政策终于得到了回报。你也许会说，不就八万人吗？那有啥了不起的。话可不能这么说。在春秋时代，拥有一支三四万常规部队的国家，就该在江湖上横着走了。楚国号称“千乘之国”，牛得不行，可算起来也不过只拥有七万多人的军队。
勾践把八万新兵集合在一起，让有父母、无兄弟的士兵向前走一步。
这些士兵照做了，纳闷儿地站在那儿。
勾践挥挥手，说：“你们回家吧，不用你们送死了。”
为啥呢？他们纷纷表示：“不，我们愿意为国家捐躯，为大王效劳！”
勾践严肃地说：“你们死了，谁赡养你们的父母呢？”
这些士兵面面相觑。
勾践语重心长地说：“你们好好赡养自己的父母，遵纪守法，也是报效国家嘛。”
这话说得大伙儿眼泪哗哗的。多好的领袖啊，多关心人的领袖啊。
然后，勾践又把那些身体有病的、眼睛不好使的、腿脚有问题的士兵找了出来，让他们回去。剩下的士兵就只有六万人左右。从数量上来说，是少了一些，但从战斗力上来说，却更加精悍。这事还为勾践赢得了好名声。
勾践一声令下，越军六万将士如猛虎般扑向吴国。这一年是公元前478年。
吴国是什么状况呢？伍子胥被迫自杀、孙武自动离职之后，吴国内政一片混乱。朝中奸臣当道，君子远离。政治黑暗，民不聊生。而经过这些年南征北战的消耗，吴国军队已经不是当年那支攻破楚国都城、把楚昭王追得屁滚尿流的虎狼之师了。他们与越军交战一触即溃，完全没有什么战斗力。因此，越军很容易就渡过钱塘江，推进到吴国国都姑苏城，将之围了个水泄不通。
这一围，就是三年。
姑苏是南方第一大城市，防备森严，里面还保留着吴国的精锐部队。如果一定要强行吞下来，必然要花费巨大的代价，所以勾践就采取范蠡的计策：围城打援。把城死死地围住，并不进攻；如有赶来支援的吴军，就尽数消灭之。勾践还派人修筑了一座小城，开荒种地，织布放羊，准备打持久战。
起初，夫差还隔三差五派部队出来挑战，试图撕开一个口子。越军也不理会，严守包围圈，连一只鸟儿都不放出去。时间一长，姑苏城里面的日子就变得艰难起来。
越军围城的时间是三年，当年勾践在吴国做奴仆也是三年，这是巧合呢，还是勾践等人故意安排的呢？不得而知。唯一可以肯定的是，现在的夫差，比勾践当年在吴官的日子更难过。至少，勾践心中还存有回国的希望，而夫差却只剩下了绝望。
粮食吃光了，吃树皮，树皮吃光了，那就只好吃人了。宋国被楚国包围了才九个月，就“易子而食”，吴国可是被越国包围了足足三年啊。
到了最后，城墙上已经没有一个能够站起来的士兵，城里的市民，没有一个人身上有完整的衣服。
终于，到了发起总攻的时候了。越军进入都城时，根本就没碰到什么像样的抵抗。夫差在几十个亲信的保护下，逃出都城，来到了姑苏山上——他一定会记住这个地名的，因为他即将在这儿上演人生最后的篇章。
虽然大势已去，但夫差心中还残存着一丝希望，希望勾践能像自己当年对待他一样，给自己一条生路。他派王孙雒赤裸着上身，跪着前行，来到勾践大营，对勾践说：“臣夫差，曾经在会籍山得罪过大王，那时候臣不敢违抗大王的命令，得以与大王结好，这才返回吴国。这次臣又得罪了大王，麻烦大王亲自踏足吴国来问罪，臣愿意奉上珍宝美女，以平息大王的怒火，恢复在会籍山的和好。从此以后，吴国和臣世世代代愿意做大王的奴仆，为您效劳，永不背叛。”
勾践到底也有过这样做阶下囚的经历，看见一代霸主沦落至此，心里颇为不忍，就想答应他的请求。旁边的范蠡提醒道：“大王，会籍的事情，是越国犯了错，上天把越国赏给吴国，吴国没有要。现在吴国犯了错，老天要把吴国赏给越国，怎么能违抗上天的旨意呢？我听说老天送的礼物一定要收下，否则就会带来灾难。您忘记会籍之耻了吗？”
勾践说：“这倒也是，不过这使者该怎样打发呢？”
范蠡说：“我来处理吧。”
范蠡亲自鸣鼓进军，又对王孙雒说：“君王已经把政务委托给我了，您还是赶快离去吧，不然恐怕会对不住您。”
王孙雒知道事情已经无法挽回了，伤心地一边哭一边回去。男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。这个男人的哭声，无法像申包胥一样值钱，因为他没有幸运地碰到秦哀公，而是碰到了铁石心肠的勾践和范蠡。但是，我相信他的一捧热泪，可以将战场上的杀伐之声，衬托得比较柔和、人性一些……
勾践听到这哭声后，还是有些怜悯他，就派人对夫差说：“我把您安置到甬东去，您自己选一百户人家去侍奉您，如何？”
夫差心已死了，拒绝道：“对不起，我已经老了，不能再侍奉越王了。”说完，他就拔出宝剑自杀了。
在自杀之前，夫差留下了这样一段遗言：“吾生既惭，死亦愧矣，使死者有知，吾何面目以见员也；使其无知，吾负于生，死必连繴组以罩吾目。恐其不蔽，愿复重罗绣三幅，以为掩明，生不昭我，死勿见我形，吾何可哉？”
意思就是：我活在这个世界上很惭愧啊。如果死者能够有知，我有何面目见伍子胥；如果死者无知，我对不起死去的吴国百姓。我死了之后，你们用布遮住我的眼睛；恐怕还不能够遮住，我愿绣三层罗绣。我活着时这双眼睛看不清楚看不明白，死了之后，也不要让人们看我这副愚蠢的脸庞。
勾践安葬了夫差。这两个老冤家争斗了几十年，终于以一胜一败的方式结束了。
大结局
在夫差与勾践二十多年的战争里，牵涉到诸多重要人物，这里梳理一下他们的下场。
夫差这一阵营。“三个火枪手”里，伍子胥最先自杀，孙武做了隐士，伯薪在夫差自杀之后，也被勾践所杀。基本上没有一个善终的。
在越国这一边呢？
勾践在攻破吴国后，就出兵北上，渡过黄河，在徐州与齐、晋诸侯会合，向周王室进献贡品。周元王派人赏赐胙（祭祀专用肉）给勾践，并且封他为“伯”。勾践离开徐州，渡过淮河南下，把淮河流域送给楚国，把吴国侵占宋国的土地归还给宋国，把泅水以东方圆百里的土地给了鲁国。当时，越军在长江、淮河以东畅行无阻，宋、郑、鲁、卫、陈、蔡、邾等君主及淮河泗水流域十二国诸侯们都来庆贺，勾践号称霸王，一时风光无限。
范蠡是个聪明人，他知道做君主的功成名就之后，一起跟着混的兄弟就没有了使用价值。他毅然辞去官职，乘舟泛海而去，后来到齐国经商。范蠡做官了不起，做起生意来也是一把好手。一番打拼之后他又成为齐国首富。齐国人知道他的贤明后，邀请他做齐国相国。可没做多久，他又辞职不干了，定居在陶地（今山东定陶），继续经商，积资巨万，人称“陶朱公”。
勾践的另一个重臣文种的下场就没有这样潇洒了。范蠡在齐国时，曾经给他写过一封信，言道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是长颈鸟喙，只可以与之共患难，不可以与之共享乐，你为何不离去？”文种心存侥幸，想，毕竟是一起“扛过枪”的哥们儿，总不会翻脸不认人吧？
没想到勾践就是这样翻脸不认人的人。
朝中有人造谣，说文种要造反作乱。勾践也不做调查（没准谣言就是从他那儿出来的），赏赐给文种一把宝剑，说：“您交给我讨伐吴国的七条计策，我只用了三条就灭掉了吴国，现在还有四条在你那儿，不如你替我到先王那儿去尝试一下剩下的四条吧。”
文种啥都明白了，这一刻他肠子都悔青了，当初一念之差，没有听从范蠡的劝告，哎……抹脖子自尽吧。
剧终。
