郑伯掘突见周王室的状况日益好转，王师逐渐恢复往日的风采，各方诸侯亦不敢轻易起兵戈，他心里暗自焦急。虽说郑国地处中原腹地，是南方诸国进入洛邑的便捷安全通道，借着洛邑市场改革商贾云集之机大大的积累了不少的财富，但苦于这几年诸侯国间风平浪静，自己又作为王室重卿，不便首先挑起战争，以免落人口实。郑伯心里清楚，一旦王师装备训练到位，作为天下共主的王室将不再好欺负，郑国那时想自保都成问题，更逞谈开疆拓土。
为此，掘突经常以处理国内政务为由返回荥阳，与朝中重臣商议应对之策。经过一个多月的密谋，掘突带着一个巨大的阴谋和大量的财物匆匆赶回洛邑，频频与周公咺、虢父简等王室重臣接触，并送上大批的财物。王子狐及墨繇等人应注意力放在丰镐和南方，没有注意到郑伯的反常表现。
自卫侯和去世后，其子扬继承侯位，成为卫国国君，但没有承袭卫侯和的王室卿士一职。卫侯扬生性懦弱，远不及其父和果断坚毅，因卫国在救许一事上与郑国有隙，不敢在庙堂上与郑伯发生争执。平王对此很是失望，卫侯扬自己也不愿在庙堂上面对郑伯，因此他主动辞去王室职务回到卫国。卫侯和空出的卿士之位一直悬着，平王阅遍朝中大臣，无一能与郑伯抗衡，所以也没有任命新的卿士。
近日平王发现虢父简在庙堂之议时敢于正面反对郑伯，有理有据的朝议让郑伯不得不退让三分。平王看在眼里，心中暗喜。散朝后几次单独留下虢父简与之详谈。慢慢的平王发现其实虢父简的胆识并不弱于卫侯，他应该有能力在庙堂上与郑伯抗衡。于是平王对虢父简道：“郑伯和卫侯自东迁以来一直掌管着朝政，如今卫侯已去世，郑伯国内政务繁忙不能时时在朝，我想让你暂且代理政务，你意如何？”虢父简跪在地上道：“郑伯不能时时在朝是因为国内政务繁忙，但如果臣代替他，郑伯可能要怨恨我，而且还要怨恨到王上呢。臣万万不能答应！”但平王执意要削弱郑伯的权力，第二日早朝时趁郑伯不在洛邑时，当众宣布任命虢父简为王室卿士。
王子狐晚餐时听韩约说起任命虢父简之事，心中大震，手中的箸差点掉下：难道因为自己的出现，一切都改变了？先是秦戎的战争提前发生，接着卫武公的死提前了五年，现在平王想削弱郑伯的权力，任命虢父简为王室卿士，难道周郑交质也提前发生？不过周郑交质事件的人物是平王，是虢公忌父而非虢父简，是郑庄公寤生而非郑武公掘突。
王子狐晚餐没有吃完，匆匆赶到申后房中。虽然王子狐已经长大五岁，但申后还是把他当做以前的乖孙儿，当得知王子狐尚未吃饭后，申后招呼王子狐陪自己一块进餐。申后见王子狐吃饭时心不在焉的样子，知道他有事与自己商量，便草草结束晚餐，问道：“乖孙儿，发生了什么令你不开心之事？”王子狐将平王任命虢父简之事告诉了申后，又把郑伯不肯善罢甘休的担忧分析了一番。申后细想了王子狐的话，亦觉得他的担心有道理，便着人请来平王，让王子狐把刚才的分析向平王讲明。平王听后，沉思片刻道：“郑伯虽骄横，但不至于如此吧？”
王子狐道：“郑伯雄心勃勃，他心里清楚郑国地处中原腹地，诸侯环伺难以发展，这些年他积累了不少的本钱，一直对周边的小诸侯虎视眈眈。同时郑伯也是个伪君子，从卫侯之死可以看出这点，他会碍于名声假惺惺的不会先动手，他一定会找机会想方设法打击王室的声望，让诸侯觉得王室软弱可欺，而后诸侯混战，他就有机可乘。另外我王室的复兴也让他寝食难安，但王师的力量还没有发展到可与郑军一战的时候，他知道父王此时不敢会轻易与之决裂，所以郑伯一定会借此机会兴风作浪。”
说到此，王子狐叹了口气，继续道：“可惜我王师的力量还不足，庙堂之人更不敢逆郑伯之意，更助长了郑伯的嚣张气焰。”平王细细思考了王子狐的话，觉得他所说的情况极有可能发生，便道：“狐儿，那依你之见，此事该如何了结？”王子狐思索片刻，道：“此事不会轻易了结，父王，依狐儿之见只能忍，任由郑伯发挥，否则我王室必将陷入与郑无休止的纠缠，失去发展的机会。”平王、申后听完后，对视一眼，默默的点点头。
郑伯虽然身在郑国，可是在洛邑还留有心腹，以便随时打听朝里的消息。当他听到平王任命虢父简为王室卿士并把政务托付给虢父简时，他与郑国重臣发出会心的笑声。当天赶往洛邑朝见平王之后，郑伯道：“掘突承蒙王上看重，父子相继掌管朝政，可我实在没有什么才能，有辱于王上让我担任的这个职位，现在我愿意辞去卿士的爵位，退回我的封地，以作为王室的屏障。”
平王道：“卿因国事繁忙，我心里一直不踏实。现在你来了，朝中政务还需你出力，你怎能说出这些话来？”郑伯道：“臣因为国内无长于政务之人相辅，才好长时间没能尽到职守。现在国内政务稍稍有起色，我就连夜赶回洛邑，半路上听到传闻，说王上有心要把政务托付给虢父简。我的才能比虢父简差远了，怎能霸占卿士之位不放，光吃饭不办事呢？”
平王听郑伯说起虢父简的事，想起昨夜与申后、王子狐的谈话，心里很不是滋味，勉强道：“我和你分别了这么久，也知道你国内有大事要办，就想一边让虢父简暂且替你分担一些政事，一边等着你回来，你还有什么不放心的吗？”郑伯道：“大周的政权乃是王上的政权，而不是我们家的政权。这用人的权力掌握在王上的手里，王上愿意用谁就用谁。虢父简的才能足够帮王上治理朝政，我理当把职位让给他，不然大家一定会认为我是个贪图权势，不知进退之人。希望王上仔细考虑考虑，答应我的请求！”
平王见郑伯咄咄相逼，心中不免暗暗生气，但想到王师目前还不足以与郑军抗衡，便押下心中怒火道：“你们父子为我大周立过大功，你父友还为大周献出了生命，因此我把国家大事先后托付给你，这些年来你我始终相处得很好。既然你对我任命虢父简一事不满，我就收回任命便是。”郑伯再次跪倒在地道：“掌管政务或辞去政务，都是臣子应尽的职责。我哪敢要王上收回任命？真要是那样，恐怕天下人都要以为我在要挟大王呢，我真是罪该万死！”
平王冷冷的道：“你要我怎么做才满意？难道要我把王子送到郑国为质，你才心满意足？才能消除你的疑虑？”郑伯心中乐得开了花，但趴在地上口中连称“不敢”。周公咺见此，眼睛一转道：“王上，郑伯治国有方，如能让王子到郑国去了解郑伯施政的经验，并借此来解除君臣间的误解，我看不失为上等的解决办法。”郑伯跪在地上装着死活不敢接受。
近来得了郑伯好处的陶融、召范等大臣们见此情景，纷纷附和道：“太宰之言甚为有理，依我等的意见，王上如果不派个王子到郑国，就消除不了郑伯的疑心；可如果只是王上这边派出王子到郑国，又使郑伯违背了做臣子的礼义。不如郑伯也把儿子送到洛邑，两边互解猜疑，才是个两全之策。”平王的目光慢慢的转向虢父简，虢父简赶紧低下了头，不敢发一言。
望着这些所谓的国家栋梁与郑伯沆瀣一气，平王的心由怒火中烧慢慢的沉到万丈深渊，他发现自己真的很无能为力，便摆摆手悲哀的道：“你们认为我该派哪个儿子去郑国呢？”周公咺道：“王子洩父身为王上大子，不宜远离王城；王子城（平王三子，王子狐之弟）年纪太小，尚不能自理，亦不宜远行；依我之见，王子狐倒是很合适的人选。这样郑伯亦不需将大子寤生送到洛邑，只需将二子段送来即可。”平王无力的点点头，便站起来返身回宫。
