献帝驻军晋阳。杨修自冀州归来后，袁绍亦遣袁熙并大小官员前来并州。献帝于是命把印绶等转交袁熙等。仍命徐晃为前队，自为后队，陆续起行，回军洛阳。
行至汾水，有南匈奴左贤王刘豹居于此地。
据载，中平中，单于羌渠使子於扶罗将兵助汉，讨平黄巾。会羌渠为国人所杀，於扶罗以其众留汉，自立为单于。属董卓之乱，寇掠太原、河东，屯于河内。於扶罗死，弟呼厨泉立，以於扶罗子豹为左贤王。后献帝平定河内河东，刘豹乃徙其众于河西。前者高干欲借兵于刘豹，被其所拒。
献帝便命杨修于河西拜见南匈奴左贤王，赐宝刀两口，金银布帛等若干。左贤王刘豹亦赠骏马四匹，托扬修献于天子。
杨修拜见左贤王回来，密报献帝：“臣求见左贤王，相待甚厚。离开之时，有婢子邀臣于偏殿，说王妃听说汉使前来，请求一见。臣稍候片刻，有王妃果前来面见。臣视之，即蔡邕之女蔡琰蔡琰也。自言兴平中为董卓部将所虏，流落匈奴，嫁南匈奴左贤王。闻有汉使南来，因此求见。不想却是旧识。急切未得详情。听闻陛下在此，请陛下设法挟其归汉。”
献帝听说蔡琰在此，想到历史上她悲惨的遭遇，不禁深为同情。便问杨修有何策可以救蔡琰。杨修道：“南匈奴徙居中原以来，素与汉室交好。左贤王刘豹，亦与陛下互赠礼物。以臣之见，匈奴蛮夷之人，喜得厚利。陛下不如以重金赎之，必然可行。”
献帝便命杨修挟重金回见刘豹，以重金赎蔡琰归汉。左贤王一来不愿失了与汉帝良好的关系；二来见献帝谋臣武将众多，用兵如神，不敢得罪；三来杨修又于路别选民女有国色者二人，献于左贤王。因此收了重金，遣蔡琰随杨修归汉。
献帝亲自迎于汾水之东。问蔡琰具体的情况。蔡琰便把当年夫死回母家后，父亲如何被下狱而死，自己如何被董卓部将所虏，如何流亡到匈奴，如何遭遇左贤王，如何被迫嫁作阏氏，一股脑儿说了出来。其实这几年来蔡琰遭受巨痛，却一直没有机会诉说，逼在心里。此时全部抖落出来，悲愤不已，痛哭流涕。献帝听了，也不觉神伤。
当下对蔡琰道：“先帝无道，致使天下大乱，百姓妻离子散。朕心甚愧。汝之遭遇，朕已深知。今幸得归汉，愿忘忧思，别获新生。”
蔡琰道：“心怀悲愤，忧思难忘，又岂是陛下所深知？”
献帝知道她饱经离乱忧伤，若不加解劝，只怕一生都将神思恍惚。想了想，道：“汝流落匈奴，想必会吹胡笳。朕有《胡笳十拍》，烦请为朕吹奏一曲。”唱道：
我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭忍辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
戎羯逼我兮为室家，将我行兮向天涯。云山万重兮归路遐，疾风千里兮扬尘沙。人多暴猛兮如虺蛇，控弦被甲兮为骄奢。两拍张弦兮弦欲绝，志摧心折兮自悲嗟。
越汉国兮入胡城，亡家shi身兮不如无生。毡裘为裳兮骨肉震惊，羯羶为味兮枉遏我情。鼙鼓喧兮从夜达明，胡风浩浩兮暗塞营。伤今感晋兮三拍成，衔悲畜恨兮何时平。
无日无夜兮不思我乡土，禀气合生兮莫过我最苦。天灾国乱分人无主，唯我薄命兮没戎虏。殊俗心异兮身难处，嗜欲不同兮谁可与语！寻思涉历兮多艰阻，四拍成兮益凄楚。
雁南征兮欲寄边声，雁北归兮为得汉青。雁飞高兮邈难寻，空断肠兮思愔愔。攒眉向月兮抚雅琴，五拍泠泠兮意弥深。
冰霜凛凛兮身苦寒，饥对肉酪兮不能餐。夜间陇水兮声呜咽，朝见长城兮路杏漫。追思往日兮行李难，六拍悲来兮欲罢弹。
日暮风悲兮边声四起，不知愁心兮说向谁是！原野萧条兮烽戍万里，俗贱老弱兮少壮为美。逐有水草兮安家葺垒，牛羊满野兮聚如蜂蚁。草尽水竭兮羊马皆徙，七拍流恨兮恶居于此。
为天有眼兮何不见我独漂流？为神有灵兮何事处我天南海北头？我不负天兮天何配我殊匹？我不负神兮神何殛我越荒州？制兹八拍兮拟排忧，何知曲成兮心转愁。
天无涯兮地无边，我心愁兮亦复然。人生倏忽兮如白驹之过隙，然不得欢乐兮当我之盛年。怨兮欲问天，天苍苍兮上无缘。举头仰望兮空云烟，九拍怀情兮谁与传？
城头烽火不曾灭，疆场征战何时歇？杀气朝朝冲塞门，胡风夜夜吹边月。故乡隔兮音生绝，哭无声兮气将咽。一生辛苦兮缘别离，十拍悲深兮泪成血。
（这是《胡笳十八拍》中的前十拍，主要讲述文姬经历离乱直到嫁给左贤王的事情。因为现在在匈奴没有生子，所以后面的就不用了。有人说《胡笳十八拍》可能是后人借文姬之名所作。其实就算是她自己所作，此时刚刚在匈奴呆了两年，又是刚刚归汉，也还没来得及创作吧。因此就斗胆借用一下。）
蔡琰开始还能吹奏，后来听这首《胡笳十拍》句句都是从自己的角度去感受，带有强烈的主观抒情色彩，感人肺腑，就好像是自己的亲身遭遇一样。不由得回想起自己的痛苦，正如诗中所说。后来便再也吹不下去，伏身痛哭。
献帝唱完，道：“汝所遭遇，如朕亲历。朕与汝可谓‘同病相怜’。”
蔡琰道：“陛下贵为天子，‘同病相怜’，不过是安慰之语。”
献帝见她这么说，长叹道：“朕自为陈留王时便遭十常侍之乱。后董卓入京，行废立之事，关东诸侯结盟共讨董卓，致有迁都之议。董卓死，李傕、郭汜复兴兵入朝，后又有劫驾之事。千里逃亡，君臣失体。想古来帝王，未有惨痛如朕者。汝之所伤，家室之亡；朕心所忧，山河残破。忧国与忧家，二者孰伤？”想到昔日逃亡，如丧家之犬，缺衣少食，胆战心惊，不禁双目含泪。
蔡琰听了献帝的话，想来皇帝以九五之尊，如此经历，比自己所受的痛苦，只怕有过之而不及。所谓同病相怜，倒是皇帝的病还重些。眼见皇帝含泪，情不自禁为他擦拭。
献帝道：“蔡中郎立志重整先世典籍。恨所志未遂而含冤而死。汝自幼博学而有才辨，当继蔡中郎遗志。昔西伯拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》、《孤愤》。《诗》三百篇，大氐贤圣发愤之所为作也。愿勿以一身之忧乐，失万世之业。”
蔡琰想到父亲的志向，想到自己是他唯一的后人，只有自己才能够完成她的遗愿。对皇帝的苦心，不禁感激。
献帝道：“朕矢志中兴汉室，愿与汝共勉，各成其志！”
蔡琰道：“敬受命。”
献帝大喜，道：“汝青春正少，朕欲为汝择一佳偶，愿汝勿辞。”
蔡琰大羞，道：“皇上所言是何人？”
献帝道：“朕不愿汝再有坎坷之事，回洛阳之后即于后宫择一静室，为汝整理经籍之用。”
蔡琰大惊，“妾节义有亏，又于皇上为长，不敢侍奉皇上，请皇上收回成命。”
献帝道：“红颜易老，知己难寻，不必多言。”蔡琰比献帝大五六岁，此时不过二十一二，献帝自然不放在心上。便封蔡琰为文姬。蔡琰确实感受到皇帝的恩情，至此也无法再说。当夜在营中临幸，夫妻恩爱，此是外话。
