建安元年十一月，献帝封吕布为汝南太守，令其率本部军兵，驻守汝南。吕布得喘息之地，招兵买马，重振军威。又下诏命，遣杨琦为使，赍往徐州，封刘备为征东将军宜城亭侯领徐州牧。却说刘玄德在徐州，闻帝宣吕布入朝，拜为汝南太守。张飞关羽等闻报，个个大喜。忽报天使至，出郭迎接入郡，拜受恩命。
杨琦传旨已毕，乃辞去。闻颍川陈长文随父避难徐州，乃于乡中寻问。访得他在山中读书，乃亲身往见。与语，力邀出仕。陈群应允，乃载父与杨琦并至洛阳。杨琦荐于献帝，封为吏曹侍中。赵俨与同郡辛毗、陈群、杜袭并知名，号曰辛、陈、杜、赵云。因此献帝亦素知其名。
且说袁术初为南阳太守。后进军扬州，杀扬州刺史陈温，领其州。屯兵寿春。以侄子袁胤守南阳。闻得吕布招兵买马，怒曰：“吕布初至汝南，便招兵买马，必将不利于吾。比及吕布来攻，不如吾先伐之。”长史杨大将谏曰：“吕布悍勇，诸将无人可敌，未可图也。今当先伐刘备，图取徐州，然后谋吕布未迟。某献一计，使备即日就擒。”
袁术曰：“计将安出？”大将曰：“刘备兵微将寡，虽然易取，奈吕布虎踞汝南，恐其趁机袭吾之后；今当差人至吕布处，许以粮五万斛、马五百匹、金银一万两、彩缎一千匹，使夹攻刘备。送与粮食，以结其心，使其按兵不动，则刘备可擒也。”
术喜，便具粟万斛，令韩胤赍密书往见吕布。吕布甚喜，重待韩胤。胤回告袁术，术遂遣纪灵为先锋，雷薄、陈兰为副将，自引张勋、陈纪等为中军，统兵数万，进攻徐州。
细作报知献帝，闻袁术结纳吕布，将图刘备，乃集群臣商议道：“今袁术与吕布讲和，将取刘备。若袁术取得徐州，连同吕布起兵进犯京师，此心腹之患也。卿等有何妙计？”
荀攸道：“臣有一计，名曰二虎竞食之计。今吕布虽领汝南，其职甚微。陛下可下诏，实授布为豫州牧，因密与一书，教布趁袁术攻打刘备，后方空虚，起兵袭取寿春。事成则袁术根本尽失，可以图之；事不成，则袁术必攻吕布矣：此乃二虎竞食之计也。”
献帝大喜。下诏去迄。吕布接得天子密诏，果然寿春空虚，大喜，便命点军，袭取寿春。
献帝又暗中令人往袁术处通问，报说吕布新任豫州牧，欲立大功以报朝廷，特上密表，要略寿春。今将军远行，吕布将趁虚袭取寿春，云云。袁术已行军至下蔡，闻吕布欲袭其后，大怒，“吾故知匹夫之无信也！不如先伐吕布以解其恨。”便命大军掉头往西，迎上吕布。
两军会于颖水之西。袁术见了吕布，大骂：“吕布匹夫，言而无信！吾今为天下除此不信之人。”便命纪灵出战。那纪灵乃山东人，使一口三尖刀，重五十斤。受命出阵，大骂：“三姓家奴，安敢侵吾境界！”吕布大怒，手持方天画戟，纵坐下赤兔马，直取纪灵。纪灵接战，连战十合，不分胜负。纪灵大叫少歇，吕布便拨马回阵，立于阵前候之。纪灵不出，吕布驱兵杀将过去，纪灵大败，冲动袁术阵脚，三军败退。
吕布胜了一阵，收军回营。陈宫入帐禀报：“将军今日大胜，须防袁术劫吾营寨。”吕布道：“他今日输了一阵，如何敢来！”并不作准备。
当夜，袁术果然派兵劫寨，纪灵、雷薄、陈兰分三路杀进大寨。吕布从梦中惊醒，连忙上马提戟，奔出营来。却有高顺暗中有备，率五百“陷阵营”把纪灵等围在中央，两军混战。战至天明，两军各有胜负。各自收军，军士伤亡甚多。
次日，袁术亲统大军，与吕布对阵。自引张勋居中，副将雷薄居左，陈兰居右。吕布亦统兵立于门旗下，左有张辽，右有臧霸。袁术便令张勋出战。对阵吕布亦出，更不打话，连战三十回合。张勋怎当得吕布！渐渐不敌。袁术令旗一挥，上将桥蕤、陈纪各引一军冲杀出来。原来袁术预先埋伏这两支军马。见了令旗，伏兵尽出，把吕布围在核心。吕布与张辽、臧霸拼死冲杀，怎奈寡不敌众，士兵越战越少。
吕布大吼一声，如平地起惊雷，袁术军尽皆失色。吕布奋起神威，方天画戟过处，无人可当。袁术部将李丰见了，大怒，纵马来迎吕布。吕布右手一起，把李丰挑落马下。余者大惊，皆避其锋。吕布引张辽、臧霸，杀出重围。眼见袁术立于门旗下，得意非常。乃往袁术冲杀过去。袁术刚见吕布杀出重围，突然就到眼前，大惊，纵马逃命。赤兔马快，看看追及，旁边一人奋力迎战。视之，乃张勋也。纪灵刚好引军接应，见张勋独战吕布不下，乃纵马提刀上前夹攻。吕布全不畏惧。雷薄、陈兰一起上前，桥蕤迎上张辽，陈纪敌住臧霸，杀得天昏地暗。
袁术得逃姓名，不敢恋战。吩咐鸣金收兵。那边吕布厮杀良久，士兵上网殆尽，也收军回营。袁术道：“不想吕布如此英雄，三路夹攻，亦不能伤其分毫！”聚集诸将问计。
纪灵曰：“吕布勇力过人，兼有汝南之地，张辽臧霸之勇，陈宫之智，急切不可图也。吾闻布妻严氏有一女，年已及笄。主公有一子，可令人求亲于布，布若嫁女于主公，两家和好，进可敌曹操刘备，退亦可保豫扬二州，共享富贵：此乃疏不间亲之计也。”袁术从之，即日遣韩胤为媒，赍礼物往徐州求亲。
韩胤到吕布营中见吕布，称说：“主公与将军皆天下英雄。今两虎相争，必有一伤，恐为别人所乘。主公欲求令爱为儿妇，永结秦晋之好。两家齐心，可图天下。”布与其妻严氏商量。原来吕布有二妻：先娶严氏为正妻；及居小沛时，又娶曹豹之女为次妻。曹氏先亡无出，惟严氏生一女，布最钟爱。当下严氏对吕布曰：“吾闻袁公路久镇淮南，兵多粮广，早晚将为天子。若成大事，则吾女有后妃之望。只不知他有几子？”布曰：“止有一子。”妻曰：“既如此，即当许之。纵不为皇后，吾豫州亦无忧矣。”布意遂决，厚款韩胤，许了亲事。韩胤回报袁术。两边罢军。
袁术回至寿春，准备聘礼，仍令韩胤送至汝南。吕布受了，设席相待，留于馆驿安歇。
次日，陈宫往馆驿内拜望韩胤。讲礼毕，坐定。宫乃叱退左右，对胤曰：“两家联姻，齐心互助，豫州、扬州无忧。只恐其事若迟，必被他人识破，事将中变。”胤曰：“然则奈何？”愿公教之。”
陈宫曰：“吾见奉先，使其即日送女就亲，何如？”胤大喜，称谢曰：“若如此，袁公感佩明德不浅矣！”
陈宫于是辞别韩胤。入见吕布：“闻公女许嫁袁公路，甚善。但不知于何日结亲？”布曰：“尚容徐议。
陈宫道：“古者自受聘成婚之期，各有定例：天子一年，诸侯半年，大夫一季，庶民一月。”
吕布：“袁公路天赐国玺，早晚当为帝，今从天子例，可乎？”宫曰：“不可。”布曰：“然则仍从诸侯例？”宫曰：“亦不可。”布曰：“然则将从卿大夫例矣？”宫曰：“亦不可。”布笑曰：“公岂欲吾依庶民例耶？”宫曰：“非也”。布曰：“然则公意欲如何？”宫曰：“方今天下诸侯，互相争雄；今公与袁公路结亲，诸侯保无有嫉妒者乎？若复远择吉期，或竟乘我良辰，伏兵半路以夺之，如之奈何？为今之计：不许便休；既已许之。当趁诸侯未知之时，即便送女到寿春，另居别馆，然后择吉成亲，万无一失也。”布喜曰：“公台之言甚当。”遂入告严氏。连夜具办妆奁，收拾宝马香车，令宋宪、魏续一同韩胤送女前去。鼓乐喧天，送至寿春。
袁术准备一应物事，择吉日使二人完婚。写书告于吕布，吕布大喜。自此两家和睦，结为唇齿。
献帝闻说袁术、吕布结好，集群臣问计：“不想吕布反而与袁术结好。诸卿有何妙计？”贾诩道：“今袁术、吕布和好，刘备必然不安。陛下可下诏，命刘备起徐州之兵，攻打袁术。别遣能言善辩之人，游说吕布。刘备攻打袁术，两边相并，吕布必生异心。此驱虎吞狼之计也。”献帝大喜，问：“何人可使？”“侍中杨琦曾至徐州宣吕布入朝分封，于布有恩，可为使。”献帝乃先发杨琦往吕布处；次写诏书，发人往徐州。
杨琦到汝南，求见吕布。吕布以杨琦于己有恩，亲出府衙迎接。曰：“大人何来？”杨琦道：“闻将军死至，特来吊丧。”吕布惊曰：“何出此言？”
杨琦：“前者袁公路以金帛送公，欲杀刘玄德，而公袭其后；今忽来求亲，其意盖欲以公女为质，随后就来攻玄德而取徐州。吾闻袁术数日内将起兵攻打刘备。彼或来借粮，或来借兵：公若应之，是疲于奔命，而又结怨于人；若其不允，是弃亲而启兵端也。况闻袁术有称帝之意，是造反也。彼若造反，则公乃反贼亲属矣，得无为天下所不容乎？”
吕布大惊曰：“陈宫误我！今小女已配袁术之子，如之奈何？”
杨琦到：“袁术不日将东攻刘备，必将言于将军。将军可以‘寿春空虚，代其守城’为由，进驻寿春。袁术必然不肯。将军乃退而求其次，言‘女儿留守寿春，南有孙策，西有刘表，北有曹操，恐为人所趁，请为君设守。’此计若行，袁术之子在公掌中，要去要留，自由公做主。”吕布大喜，“大人数有恩于布，他日必将图报。”杨琦道：“吾久慕将军名号，自与将军相识，倍加钦服。不忍将军为他人所诱，故不惜千里一行，绝不望报。”
不数日，果然袁术起兵攻打刘备，遣使报于吕布。吕布把欲代守寿春之意告于使者，令其上报袁术。袁术大惊，决计不肯。吕布乃言：“吾女与婿，孤守寿春。既不用吾代守，何不令其归省汝南，亦不致为他人所乘。”
袁术闻说，恐失布欢，欲遣其子及媳前往汝南。长史杨大将道：“吕布前日不顾和议，兴兵袭吾之后。今又欲以归省为名，求世子为质。主公若听之，必将疲于奔命。”
袁术乃只以布女使归。吕布闻报，大怒.问计杨琦。杨琦道：“若将军起兵攻打袁术，天下皆以将军为非。‘袁公路失其媳，君失其婿又有何妨？’将军但迎回汝女，或嫁或留，皆出将军主意，何必看他人脸色？”于是吕布迎回其女，令居别室。杨琦大功告成，辞布回朝。
且说刘备得诏书，令攻袁术。于是点齐军马，令张飞守城，陈登为辅。自与关羽率大军征讨袁术。两军会于盱眙。玄德兵少，依山傍水下寨。袁术引兵出阵，大骂：“刘备村夫，安敢侵吾境界！”玄德曰：“吾奉天子诏，以讨不臣。汝今敢来相拒，罪不容诛！”袁术大怒，使纪灵出战。纪灵拍马舞刀，直取玄德。关公大喝曰：“匹夫休得逞强！”出马与纪灵大战。不分胜负。两军相拒，各有胜负，不在话下。
