且不说刘协朝中点评手下四大谋臣。过不数日，曹操别遣使者入朝，辞去青州牧。并举荐大将军袁绍，海内所附，名望远播，堪为青州牧一职。原来曹操手下也是多有智谋之士，看出天子命曹操为青州牧，乃是借刀杀人之计。曹操因此上表拜辞。这次却也不提徐州牧一事。刘协见此计不成，未免不爽。不愿失了天子气度，于是另颁诏书，拜曹操为徐州牧。使者自去兖州宣旨，不在话下。
刘协带使者去后，这日朝中议事。刘协道：“曹操如此多智，朕甚为不安。诸卿有何良策？”
突然户曹侍中董昭出班，奏曰：“陛下，臣观曹操此人，不止多谋善断，亦且精明强干。昔为洛阳北都尉之时，不避豪强，用五色棒打当时权势朝野的十常侍之一赓硕之叔，至此闻名天下。董卓之乱，首唱义兵，欲与国家除凶去害，扫清四海，削平天下。平日常以周召二公自许。只为奸臣当道，英雄惜身，因此未能为国家出力，只为地方一豪强。依臣之见，陛下何不下诏去曹操入京，在朝为官。如此，则国家多一贤臣，而地方少一豪强，一举两得。愿陛下裁决。”
刘协一惊。长久以来，自己因为史书及《三国演义》记载，对曹操印象极差，知道日后大汉朝天下，将灭于曹氏之手。只是在当前时期，曹操并未露出异心，而且首唱义兵，平定青兖二州黄巾余孽，每年又按时上贡，因此朝中大臣及各地诸侯上下对曹操印象极好。自己一直排斥曹操，会不会是先入为主？如果曹操可以为自己所用，如董昭所言，岂不是少了个心腹大患，而多了个治国能臣？想到这里，心中不由一动。
因此对董昭道：“董侍中言曹操可用，诸卿一位何如？”
没想到朝中居然又不少大臣应和。其中如太尉杨彪、河东裴氏兄弟等皆以为如此，建议刘协诏曹操入朝为官。刘协不由暗中警惕。要他相信曹操是治国良才，这倒容易。可如果要让自己相信曹操没有异心，刘协仍然不愿意冒这个险。按现在的情况，又不能断言曹操日后必反，招来不必要的麻烦。如今朝廷上下对曹操如此看重，自己万不能轻易对曹操动手。否则只要自己一着不慎，只怕寒了天下士人之心。
思来想去，刘协决定给曹操一个机会，也给自己一个机会。如果曹操真能安分作王佐之臣，君臣相得，自然皆大欢喜。否则，也可以使朝臣与天下士人认清曹操得本来面目，日后自己动手，也可以获得舆论与各方势力得支持。
主意打定，刘协便亲自草诏，吩咐使臣前往兖州。刘协这几年来跟着二位太傅日夕学习经史文章、帝王之策，加上转世的知识，也几乎可以算得上经纶满腹、高八斗。因此写这份诏书，也是声情并茂。虽然有些词句不太符合汉代习惯，但是从思想来说，不失为一篇好文章。大意说朝廷久经大乱，内乏贤臣，外缺良将。今天子谦恭下士，求贤若渴。又把曹操的一些光荣故事说了一遍，比如大赞他任洛阳北都尉的执法严明、献刀董卓时的急智、首唱义兵的忠义，等等。天子久闻徐州牧曹操才堪大用，因此特此宣进朝中，任以国政，以安定汉室，云云。
整篇诏书看上去发自肺腑，百官不少看的如痴如醉。董昭见刘协果然听从自己意见，难免大赞“陛下英明”。刘协便命董昭为使，往寓曹操。其实他也知道历史上董昭就是为朝廷使者去犒劳曹军时，把天子给卖了，自己却享受荣华富贵。自己现在另有打算，倒也不妨让他去，如果曹操因此放松警惕，未尝不是一个好消息。
董昭去后，刘协又与四大谋臣商议。贾诩道：“曹将军若能来，此乃陛下洪福。但陛下亦不能不有所防备。可晓谕虎牢关守将张绣，日夕打探曹操消息。曹操入京，不可纵其大军入关。京中令朱皓、高顺、赵云等日夜巡视，以防奸细。”
刘协大喜，看来贾诩行事小心，果然如自己说担心的一样，怕曹操趁机为乱。因此命贾诩负责此事。与众人商谈良久，考虑洛阳共有守军五万，其中虎卫军三万，羽林军二万，因此命张绣最多放曹操五千人马入关。贾诩、赵云等自去安排。
此时正是阳春三月，时令渐暖，利于行军。张绣细作打听得曹操与董昭已从兖州动身，报上天子。原来曹操接了旨意，安顿使者，便与不下商议。曹仁等武将建议留守兖州，朝廷也无法可施。异日天下有变，便可引兵逐鹿天下。也有劝曹操趁此良机，带齐兵马进京，再行“挟天子以令诸侯”之事。曹操却深知天子既然已经兵马充足，又主动来招，必然有备，肯定不会再有当初那样的好机会了。商量妥当，便与使者一起，取大路往洛阳而来。
刘协收到张绣消息，便命贾诩等准备迎接。果然不多时，曹操与董昭便到虎牢关外。张绣已得圣谕，见曹操只带了五千兵马，便放其入关。然后关闭关门，小心守卫不说。
董昭与曹操到了洛阳城外，董昭先来复旨。刘协见曹操不与董昭同来见驾，可见也是有所疑虑。打开曹操上表，曹操再表上说不下夏侯敦、曹仁等武略足备，堪为大将，因此一并带来，请天子一起录用。又说平黄巾之乱时，部兵皆曾效死力，能征惯战，请充为天子禁军，并请派天使前往犒劳、收编。末了又说自己与部下同患难，若天子厚恩，并皆录用，自当为朝廷效力。若以士卒太多，亦可精选三五万。否则，亦将退归田亩，耕种为乐，以示与部卒同进退，云云。
刘协看了，大怒。道：“董侍中言曹将军智勇忠义足备，可为朝廷所用。因此朕亲自草诏前往征聘。今观此表，先为部将谋求高官，接着以十五万青州兵不可遣散，恐有不测......难道以这十几万兵马朕便怕了不成？又何尝有半点投效之心？”把表奏掷下。董昭战战兢兢拾起看毕，冷汗直流，道：“曹将军既能善待其部众，何况于君？日后必将尽忠事主，愿陛下无疑。”
刘协道：“如此说来，莫非曹操如此所为，乃是爱惜士卒、有始有终之举？”
董昭道：“正是，陛下英明！”
刘协不怒反笑，道：“曹操安排一众亲信同朝为官，欲录用众多部众入天子禁军，他日朝中结党营私，军中排斥异己，一旦有异心，谁可制之？”
董昭不敢再言。刘协便命群臣商量个办法，再行上奏。
刘协见大臣交头接耳，等候甚久却无人敢说，便命退朝，留太尉杨彪及四位军师及使者董昭商议。刘协便欲命虎卫羽林两军攻下曹营，贾诩道：“此乃京畿重地，万一所谋不遂，害莫大焉。以曹操行事之谨慎多疑，居此死地必然有所准备。只恐此计不行，空为天下笑。”
刘协道：“那便设一筵席，多设伏兵，就席间捉而杀之，如何？”
贾诩道：“据细作所报，曹操坐立行止，左右皆有虎卫军跟随。虎卫军领军典韦与夏侯敦、曹仁、曹洪等领虎卫军一同前来，必然不肯轻身赴宴。此计只怕不行。”
刘协不信，便命赐宴。曹操回“准时赴宴”，刘协大喜。便命于次日午时西园中摆下酒席，命赵云、高顺领两支伏兵埋伏，听得号令，一齐杀出，于席间斩了曹操以绝后患。
谁料次日午时将过，仍不见曹操。羽林军护军朱皓来报，所城门外人山人海，曹操与部众在此闹事。
刘协连忙同诸人来到城门，只见城下黑压压大片人。守城军士如临大敌，个个紧张万分。刘协命人与城下喊话，弄了半天，总算明白各大概。原来曹操假意要来赴宴，部众认为“宴五好宴”，不如勿去。于是众人汇聚城下，亦要入城来观京城气象。被守门军士拦阻，便啷啷什么“兔死狗烹”之类的话。曹操道：“陛下，臣治军不严，致使部众不尊号令。且待臣回营安抚毕，再来领陛下筵席。刘协叹了口气，命传令兵道：“曹将军既然有事在身，朕不便拦阻。他日得便，朕与曹将军君臣对酌不迟。忿忿回宫。
刘协没想到曹操会来这一招，鼓动士兵横生枝节。若处理不当，当场便会发生争斗，而且留下个“兔死狗烹”的罪名。无计可施，命人撤了西园筵席和伏兵，自回宫去。
接下来，刘协勉强同意夏侯敦曹仁等人为将，命贾诩与曹操商谈青州兵改编事宜。双方来来往往，总是没有什么进展。刘协知道曹操没有入朝诚意。倒是曹操带来的五千兵，经常大队人马骑马四出，虽然不能入洛阳，却把洛阳周围的小镇子小村庄逛了个遍。弄得京城之外，皆传言徐州牧曹操带兵进京，要谋反什么的。洛阳经过数年战乱，民众久受其苦，一闻此言，惶惶终日。虽然如此，却没有士兵发生劫掠杀人等事件，没有给朝廷留下任何把柄。又有徐州兖州等地上报，言黄巾余孽再起，劫掠州郡，非曹将军不能平叛，等等。
贾诩见此事没个头，便请旨让曹操回兖州。刘协知道曹操此次有备而来，且不宜在京城重地开战，只好再发旨意，命曹操率所部士兵暂住兖州，剿灭黄巾余孽。待地方平定，再来朝中任职。又以牛羊酒肉等犒赏军士。曹操得了圣旨，连夜收拾，拔营而起，回师兖州。临走之时，命士兵在城外列队，大喊“谢皇上厚赏！”言毕上马而去。
军士报与刘协，刘协大怒：“画虎不成反类犬！曹贼如此轻视朝廷，有损朝廷威严！”命赵云领军三千，务必追上曹操，从后掩杀，得其辎重粮草，亦可挽回颜面。
赵云领旨欲去，军师贾诩道：“赵将军随勇，此去比不能成功！”
赵云不信，转身预行。刘协想到历史上张绣刘表联合攻击曹操，刘表先追击失败，张绣再次追击反而成功得故事，道：“不错。曹操急于离开此地，必然行走匆忙。然曹操深知兵法，必留勇将伏兵殿后。赵将军孤身往追，易堕奸计。命高顺亦领一军，与赵云分为前后军，追击曹操。
刘协与大臣静候消息。第二天，见赵云、高顺回军，并不曾厮杀，亦未有一旗半帜战利品。刘协大奇，问起故。赵云道：“臣等分为前后，一面追击，一面遣轻骑往报虎牢关守将张将军，请张将军勿开关门。臣等至虎牢关，并未见曹操一兵一卒。会见张将军，亦未见有曹军出关。臣等恐曹军易装出关，因此又出关追击数百里，仍然未有曹军消息。因此只得回军来报。”
刘协见被曹操走脱，愤恨不已。问百官曹操如何消失，百官皆不得其解。赵云突然想到，曰：“陛下，臣去冬随胡车儿将军从箕关入京，曾见黄河两岸因战乱频繁，如今沿岸数百里皆空无一人。曹操必然从水路自洛河下黄河，直抵兖州。”
刘协觉得有理，命赵云带人查问。赵云沿河查探得实，便来复命。原来曹操带五千人从虎牢关进京，暗中却命于禁等率善水士兵五千驾船沿河而上，于洛河偏僻之地等候。现春暖水开，河水潮涨，曹操估计天子会从旱路追击，他却从水路逃脱，因此赵云等追击不上。
刘协闻报，叹道：“曹贼不死，朕心不安！”这次自己可说实败到家了。
因曹操从水路逃脱一事，又想到自己先前从洛河进京之事，刘协知道黄河及泾渭洛等河流防线崩溃。若有人从水路进攻，摸进洛阳，只怕自己连怎么死的都不知道。见诸将之中唯有文聘熟习水性，因此宣旨从颖川调文聘入京，任命为随军都督，负责沿河上下防卫。又从三军种挑选水性高强者为水军。因北方玄武属水，因命水军为玄武军。
