建安三年，刘协取陈留，后来又破于禁，败夏侯惇，势力大振。陈留所属诸县并皆平定。因天气炎热暂且收兵。欲率大军回京，待秋凉之后再来讨伐曹操。陈留太守梁习道：“臣闻之，‘兵不可以数动，数动则疲’。如今天气炎热，不宜征战。陛下若收兵回京，路途遥远，一来一回，非但劳师伤财，三军将士，饱受道途之苦。依臣之见，不如大军驻守陈留，一来不会劳民伤财，二来将士得以就地休整。或攻或守，随心所欲。故此斗胆请陛下屯守陈留。”
刘协道：“善。”留张辽雷薄守陈留，领军两万。孙观领兵一万守长垣县，防东郡；朱皓领兵一万守襄邑县，以防梁郡、谯郡。三处成鼎足之势。对诸将道：“今数郡皆下，曹操惊恐。朕暂且回京。诸将留守，收钱粮，修器具，广征士卒以为攻守之计。”诸将领命。又让徐晃领兵两万仍回颍川驻守。自引其余诸将及三万虎卫军、一万新收编的降兵至陈留济阳县。济阳位于济水河岸，雨水多集中于七八月间，因此比较凉爽。济阳县比较小，不足屯兵。刘协就令士卒在城外济水河畔，依山傍水列下三个真实，使高顺、臧霸、张燕各领一万人居住。刘协与贾诩荀攸许褚及护卫军一万驻县城。
刘协对高顺道：“破夏侯惇之时，‘陷阵营’屡立战功。朕批准高将军扩充‘陷阵营’至五千人，还望将军勿负朕望。”便把那一万新兵交给高顺和臧霸训练。
兖州是曹操起兵的地方，曹操是作为当年高祖的巴蜀、光武帝的河内来发展的。经过几年的治理，兖州之地社会安定，因黄巾之乱而流亡的百姓都慢慢回来。这里又是曹操最先屯田的地方，几乎与刘协在弘农开始屯田的时间差不多。陈留作为天下通衢，物流交汇在这里，是昔年郑国的地方，而郑国人就以善于经商而闻名。现在久经战乱，诸侯讨伐董卓、曹操平定兖州与吕布发生的部分战争都在陈留发生。好在曹操占据兖州之后，陈留也因为相对比较稳定而逐渐恢复生气。
一个月最热的时候很快就过去。刘协让张辽朱皓等就在附近郡县征兵。没想到虽然地方都很稳定，但全陈留才征集了一万兵。想到曹操那三十万青州兵都不知道是怎么来的。刘协把这些兵编入陈留守军，由张辽统领。
八九月间，正是秋收之时。刘协使诸将率兵协助抢收。贾诩道：“兵法‘善用兵者，役不再籍，粮不三载，取用于国，因粮于敌，故军食可足也。’又‘故智将务食于敌，食敌一钟，当吾二十钟；取敌一石，当吾二十石。’今陈留所产麦粮，自有吏民收取。兖州诸郡，曹操多兴屯田，今其地麦熟，足可取用。陛下何不遣一旅之师，尽割其麦。此一石二鸟之计也。”刘协道：“曹操虽叛，其治下子民皆大汉子民，不得已而从贼。先帝无道，致使朝纲不振，诸侯并起。朕但知破贼以安民，未闻扰民以击贼。文若此计虽妙，奈何朕不敢从。”诸将惭愧，道：“陛下如此爱民，臣等自当上体圣意，不敢有违。”
刘协甚喜。中秋之夜，命军士制作“胡饼”，分赐三军，道：“今月圆之夜，而将士出征在外，不能与家人团聚。朕制此饼，以圆形之状，象团圆之意。与全军分享。”将士三呼“万岁”，无不感念圣恩。刘协便定每年八月的十五日夜为中秋节，这种圆形皮薄内有肉馅的饼命名为月饼。自此中秋开始成为中华民族的传统节日。（按：中秋节的来历有多种说法，而吃月饼也是在元朝之后的事。当时张骞出使西域之后，引入胡桃、芝麻等，出现了以胡桃仁为馅的圆形“胡饼”，便类似于现在的月饼。）
刘协见士气大振，士卒可用，于是命张辽率陈留之兵取济阴郡，令臧霸高顺率两万新兵攻取梁郡，皆数日而下。刘协便让雷薄领兵一万守陈留，张辽兵一万守梁郡，孙观军一万守济阴郡。自统大军来取东郡。突然细作来报，张辽报曹操发布檄文，起大军十万自东郡来犯陈留。刘协道：“朕未兴兵，曹贼反来攻朕，朕必伐之。”又呈上曹操檄文。取来看，上面写道：
帝年幼无德，威仪不恪，而忝大位。初为陈留王，而不念皇恩，与汉贼董卓同谋，以臣弑君，以弟杀兄。即位以来，用人不明，大肆杀戮，荒淫无道。王司徒有除贼之功而见杀；雷薄、段煨行叛逆之事，而被大用。李傕、郭汜作乱于前，高干、杨丑谋反于后。用吕布而吕布造反，封袁术而袁术称帝。国家战乱之后，不思安民，专以刀兵为事。大兵到处，民不聊生：汝南疲惫，黄巾复起；关中凋敝，杨奉猖獗；用兵河东，张杨身死。帝之暴虐可知矣。濮阳侯、领兖州、徐州牧操，乃曹丞相之后，心怀忠义，屡建奇功：谋诛董卓于前，首倡义兵于后；平兖州，定青徐，关东之地危而复安。何期帝心怀疑忌，意欲杀操以快其心，此正‘狡兔死而走狗烹，飞鸟尽而良弓藏’。昔太甲无道，伊尹禁之于桐宫；汉昭暴虐，霍光废之。二人虽为悖逆之事，而为后世所颂，以其能正国器、救社稷也。操不忍汉室之亡，欲仿伊尹、霍光故事，废此暴君，更立新君。布告天下，咸使知圣朝有拘迫之难。
刘协见了，大怒：“曹操欲以口舌之利，塞天下之口乎？”命王粲也写一篇数曹操的罪。王粲提笔立成。刘协粗略一看，上面洋洋洒洒，列举了曹操十条大罪，十条小罪，如欺君、残杀百姓、聚兵谋反等，犀利非常。刘协大喜，重赏王粲。命发文天下各州县。然后点虎卫军及禁卫军共七万人出征。高顺为先锋，朱皓臧霸随军，贾诩荀攸为军师，张燕、许褚为左右护卫。命张辽徐晃等紧守城池。一路无话，直抵长垣。命梁习应付粮草。
刘协率大军五万五千与曹操会于济阴郡离狐县，濮水在此自西往东。两军隔河相对，各自扎营。贾诩道：“吾军兵少，当深沟高筑，不与曹操接战。曹操求战不得，必然退兵。”刘协然之，便命朱皓于濮水南岸立寨甚固，使高顺朱皓领兵一万居之。自与其余诸将屯。
曹操使人搦战，刘协严令诸将不许出战。曹操求战不得，想要南取陈留，又被离狐所阻。僵持半月。曹操使人来下战书。刘协道“先试其虚实。”批来日决战。
次日，刘协使使者对曹操道：“吾军退三十里列阵，请渡河决战。”曹操怕军半渡被击，请刘协渡河列阵。刘协便让曹操退三十里，使臧霸率军渡河。
曹操欲使人趁机攻击，却见朱皓高顺于濮水北岸列定阵势。原来刘协已经预先让朱皓高顺从上下游绕出渡河，先占据濮水河北一块平地，便在平地上列下阵势。
刘协还是第一次与曹操对阵，见他英武非凡，手下诸将威风凛凛，道：“濮阳侯文武足备、才智过人，何必与朝廷作对，愧对汉室，愧对祖先？”曹操道：“陛下行事乖张，用人不明，猜忌功臣，臣等心灰意冷，只能如此。陛下若果有容人之量，请准许微臣有一立足之地终老，臣铭感肺腑。”刘协见曹操仍然如此说话，把事情都推到自己身上，知道双方不可避免要刀兵相见。派高顺出战。对阵曹洪见了，想起前番被擒之仇，又见高顺骑着自己那匹“白鹤”宝马，大怒，纵马来迎。高顺见是曹洪，倒也小心。两人斗二十合，胜负不分。曹操挥鞭一指，大队人马冲杀过来。这边刘协也挥军齐出。混战一场，曹操兵多，刘协渐渐吃力。突然细作来报，说刘协分张燕率一万精兵去取濮阳。曹操大惊，鸣金收兵。朱皓高顺臧霸趁势追杀，曹军大乱，直赶到濮阳城下。
刘协道：“须防城中兵马冲突。”于是在濮阳城外三十里处下寨。
