新年已近，陈留、颍川、汝南三郡太守及守将都遣使拜贺。刘协探问曹军消息。使者道：“濮阳之战后，袁绍之子、青州刺史袁谭起兵攻曹操之后，袁绍遣大将高览、淳于琼率兵三万助之，取泰山郡。曹操因此退兵救援。与袁谭战于历城，斩谭部将汪昭、岑璧，取济南郡。复战于章丘，泰山复归曹操。袁谭乃遣使与曹操讲和。曹操不从，欲进攻青州诸郡。袁绍与大将颜良文丑起兵十万至青州，曹操见袁绍势大，因此与袁谭讲和。于是留满宠、曹仁守泰山、济南，命于禁、夏侯渊、乐进三路进兵攻颍川、陈留、汝南。三郡战败之后，不能复战，因此张、朱、徐三位将军紧守城池，并不出战。夏侯渊取所属诸县而去。如今陈留郡唯有郡治未失，属县皆为曹操所下。”
刘协想到陈留孤城，处于曹军包围之中，心怀忧虑。命使者回复张辽，教加紧操练士卒、守备城池，准备反攻。又令颍川、汝南准备粮草，以备不时之需。使者领命自回。
新年过后，三春之时，刘协除处理政务外，常常到西园观看训练。此时洛阳除留守二万五千禁卫军外，另有一万五千弘农新征步兵，河东所收充军流民四万，合计八万人。刘协因数次出征，用虎卫军作战，因此虎卫军往往伤亡最大。陷阵营只剩下一千二百人。于是下令，日后随皇帝出征，虎卫军只负责天子安危，不参与战阵厮杀。于八万军中精选武艺出众的扩充神威营到五千人，王越史阿为正副统领；选惯于战阵搏杀的扩充陷阵营到一万人，许褚为统领；所有五千匹马，选五千善骑射之士为骑兵，组建“骁骑营”，张燕为统领。三营皆归虎卫军所属，许褚为中领军。选两万人为洛阳守兵，不属于出征部队，命长水校尉种辑为洛阳都尉，负责洛阳守卫。种辑认为自己威望不足，荐周忠为洛阳都尉，自己为副将。于是刘协下令诏驻守潼关的周忠入京任洛阳都尉，种辑为副。周忠荐部将、当年与自己一起参与弘农平李、郭之乱的李俊为潼关守将。刘协便任李俊为校尉，守潼关。
与周忠闲聊，才发现周忠自己虽然了解甚少，但是他的侄子可是大名鼎鼎，就是三国孙吴的大都督、与诸葛亮并称“一时瑜亮”周瑜。言谈之间周忠对自己的侄子显然非常自豪。可惜如今在江东孙策部下。周忠的儿子周晖曾经召集了大量的勇武之人作为宾客，称雄于江淮之间，出入时经常以百余辆车子相从，甚是威风。后董卓作乱京城，周晖兄弟得知京城的情况后，很为父亲的安全担心，率领手下的宾客赶赴洛阳，准备救援周忠。董卓害怕周晖兄弟的势力危及自己的利益，派兵将他们在路上劫杀。因此周忠无子。刘协对这位四十来岁的肃然起敬。周忠又荐京兆尹司马防“性质直公方，虽间居宴处，威仪不忒。雅好汉书名臣列传，所讽诵者数十万言。少仕州郡，现为洛阳令。”于是刘协任司马防为京兆尹。这个司马防有八子，日后号称“司马八达”，只可惜八达中司马懿才二十岁，倒还不算很有名气。最大的司马郎才二十八岁，现在在曹操军中。好在其他七子还在家中，日后不用担心被别人召去。
剩下四万兵，因只有赵云在京，朱皓、徐晃、张辽、张绣、文聘、臧霸、都在外地镇守，于是下旨调张绣、胡车儿入京，以李通为虎牢关守将，从壶关调贾逵一同守虎牢关。贾逵荐自己的好友、并州中都人孙资为将守壶关。据说“孙资年少时就表现得很聪明，三岁丧双亲，被兄嫂抚养，同郡王允很重视他。曹操任司空时，曾征辟他为官，孙资因避仇人而搬家，不能赴任。后来，孙资在友人贾逵的劝说下出仕，历任县令，参丞相军事。”刘协倒也听说过此人的名头，于是也用为校尉，驻守壶关。
张绣入京后，使赵云、张绣一起负责新兵的训练。雍州马超与庞德尽起雍州骑兵七千人入京，刘协封马超为校尉、庞德为偏将，驻于西园。
刘协因春季天气寒冷，不宜用兵，吩咐诸军勤加操练，准备天气回暖攻击南匈奴。恰好荆州牧刘表遣蒯良为使，拜贺新年。刘协问及，知道刘表封为荆州牧后，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。“使（蒯）越遣人诱宗贼，至者五十五人，皆斩之，袭取众多，或既授部曲”，一举歼灭了宗贼势力，后来他又平定了零陵、长沙等郡，扭转了荆州的混乱局面。数年之间已经平定除南阳外的其余荆襄六郡。恩威并着，招诱有方，万里肃清，群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，结好朝廷，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江。刘协大喜，道：“刘荆州自任荆州牧以来，荆州之民咸悦服之，此社稷之臣也。”下令嘉奖，赏赐良多。引见贾诩郭嘉荀攸等人。群臣宴请蒯良，后来侍中杨琦对刘协道：“蒯良将不久于人世矣。”刘协怪而问之。杨琦道：“蒯良为刘表帐下第一谋臣，军国大事皆听处置。今所谋者多而所食者少，故知其将不久于人世。”蒯良回荆州，不到半年果然病死。刘协对杨琦的判断大为佩服。
突然南阳太守司马芝遣使入朝。自平定吕布之乱后，原南阳太守赵戬迁任汝南太守，刘协以司马芝继为南阳太守。如今两三年时间，一直平安无事。南阳为逆贼袁术任太守的地方，后来袁术在寿春称帝造反，有不少部卒就是南阳人。因此平定袁术之后，南阳人都担心受到牵连。司马芝到任后，宣扬皇帝宽宏之德，表示除首恶外，从贼者不会追究。同时还准许为误从逆贼的乡党收尸埋葬，因此南阳很快就稳定下来。芝明于法令，执法无私，南阳因此没有冤狱。南阳数年来多中原流民流入，司马芝招抚流民劝以农耕，兴办学校，为南阳人所敬爱。
除了皇帝宣他入京，司马芝从来都不会借新年、皇帝生辰等机会来交结朝廷大臣或者皇帝本人。此时既不是新年，又不是皇帝生辰，因此刘协对于司马芝遣使入京非常奇怪。于是问使者来意。使者道：“荆州牧刘表帐下都督蔡瑁遣其弟蔡中来见司马太守，请求派兵夹击横行于汉江、扬子江的锦帆贼。司马太守因此遣臣为使请陛下定夺。”
刘协一听锦帆贼，马上就留意上了。问道：“朕久闻‘锦帆贼’之名。而不知其详。卿可尽道其详。”
使者道：“巴郡临江人甘宁字兴霸，颇通书史，有气力，好游侠；尝招合亡命，纵横于江湖之中；腰悬铜铃，人听铃声，尽皆避之。又尝以西川锦作帆幔，时人皆称为锦帆贼。后于刘焉部下为将。甘宁因刘焉不仁，欲杀之，与荆州别驾刘阖，璋将沈弥、娄发等人密谋。事泄后沿江而下，仕刘荆州为部将，属蔡瑁。蔡瑁等终以甘宁出身****为嫌，不能加用。且使人离间其部卒，不以礼待之。甘宁不堪其辱，与亲兵八百弃之而去。蔡瑁乃言甘宁造反，遣其弟蔡中蔡和将五千兵逐之。甘宁乃于扬子江中聚集健儿数千，与蔡中相战。大败之。遂与部卒横行汉江、扬子江，专与刘表作对。因此蔡瑁遣使约司马太守共击甘宁。”
刘协连忙问道：“结果如何？甘宁如今何往？”使者道：“太守佯应之，许以一个月后出兵。特遣臣为使请皇上定夺。”刘协道：“太守之意如何？”“太守道：‘甘宁虽有恶贼之名，然其人智勇双全，忠直果敢，亦当世之杰。太守特荐之陛下。’”
刘协大喜。道：“朕闻甘宁之名久矣。卿回至南阳，禀明太守，若能使甘宁归顺朝廷，朕重重有赏。”
使者拜辞。二月中司马芝与甘宁入京面圣。刘协见甘宁年三十来岁，气宇轩昂，大喜。原来司马芝领命以后，与亲随二人乘船于汉江上寻访甘宁，只是并无消息。司马芝于是对着汉江上来往客商及豪士道：“吾在南阳城中不下天罗地网，甘宁若是条好汉，便可来南阳寻我。否则便散其兵勇，休要再做此辱没先人之事。”果然有不人暗中与甘宁有联系，因此把司马芝的话转告甘宁。
甘宁心性，你若敬他一分，他便敬你十分。你若礼节有失，他也十倍报还。虽然后来读了一些书，钻研诸子百家之说，已经大有收敛，但这种性格一时之间还是改不了。听了司马芝的话，便趁一黑夜与部卒数人潜入南阳郡，想要羞辱司马芝一番。没想到司马芝有所准备，在郡衙中准备宴席，隆重地接待。见了甘宁，道：“在下久闻壮士大名，如雷贯耳。欲得一见，未得其便。今壮士辱临，自当好好相待。”倾心相交，倍加礼遇。甘宁见司马芝相待甚厚，大悦。司马芝于是把天子命自己招降于他、将委与重任之事告诉甘宁。甘宁将信将疑，因此司马芝与甘宁一同入京。
刘协见了甘宁大喜，封为校尉，命其招收善水之人组建水军。甘宁见天子礼贤下士，并不以自己出身为嫌，一见面便委于重任，因此感激不已。道：“宁孤身前来，未足为陛下分忧。臣有亲兵八百，部卒一千五百人，皆熟知水性。今臣感陛下厚恩，欲往招部卒亲兵及江湖上旧日相识，以半月为期，同来投效。未知陛下之意如何？”刘协更是欢喜。便命甘宁自去行事。司马芝告别自往南阳。
第十四天，甘宁果然带了四千水手来到洛阳见帝。刘协尽皆录用，使甘宁帅这四千人往替文聘驻守黄河沿岸，文聘所属数千水兵也一并归甘宁统领。使文聘往汝南屯守，换朱皓来京中听用。
安排已定，刘协聚集军机处众臣，商议攻打南匈奴之事。
