袁绍与子袁谭为报曹操取济南、泰山郡之仇，分兵两路攻曹操。使高览、淳于琼领兵五万助袁谭，自青州取琅琊、东海郡，攻徐州。袁绍自以颜良为先锋，领文丑、张郃等大军共十万，自平原渡河，攻济南、泰山、范县等。王粲等袁绍起兵，回到朝中复命。诸将互相庆贺，只有天子刘协面有忧色。杨修问其故。刘协对大臣说道：“曹操善于用兵，袁绍兵虽众，非曹操敌手。若袁绍二路军合击泰山、济南，尚能一较高下。今袁绍兵分二路，袁谭独取徐州。曹操若使大将固守黄河南岸，袁绍不得渡河；然后曹操率兵先出任城，敌袁谭，则袁谭必败。袁谭败，则青州必属曹操。然后以三州之力与袁绍相争，胜负尚未可知也。”
张绣自任为扬威将军、下军校尉后，已回到洛阳。听了刘协所言，道：“袁谭有高览、淳于琼，二人皆河北名将，更得郭图、辛评助之。若顺势而下，琅琊、东海可立取。此二郡处山林之间，山川险峻足以固守。若分兵把守各处关隘，曹操进退不得，其耐袁谭何！此路不胜，曹操虽欲固守黄河一线不可得也，安能尽取青州之地？”
刘协道：“袁谭若初战不胜，必将固守不出。若幸而胜，贪功冒进，必中曹操奸计。”大臣各自猜测。郭嘉道：“今袁曹相攻，吾军正好坐山观虎斗。若袁谭果然败退，吾军便当出师攻曹操之后，万不可令青州落入曹操之手。”刘协点头。吩咐诸将勤加操练。下军校尉张辽在陈留镇守，因此便由朱皓统领。
曹操果然使夏侯渊、于禁领兵两万助东郡太守刘延筑城固守黄河、济水沿岸。曹操自领大军，与部将曹仁曹洪李典乐进迎战袁谭。袁谭军先破琅琊，太守孔融弃城而逃。袁谭自认无敌，于是留辛评之弟辛毗守琅琊，再来攻东海郡。辛评劝固守勿进，郭图道：“今琅琊已破，曹操丧胆，东海可一鼓而下：不可失此良机。”于是袁谭进击东海。途中听到曹操亲自领军来迎战，袁谭始有惧色。淳于琼逞匹夫之勇，道：“曹操若来，某斩曹操之头以献，何必自相惊扰。”郭图也道：“未战先退，是示弱也。必为诸公子所笑。”袁谭兄弟三人争立已是不争的事实，而袁尚受袁绍宠爱更是让袁谭、袁熙大为不满。于是袁谭决计进兵。
曹洪先到，淳于琼接战不利，曹洪领兵追来，高览伏兵尽起，大败曹洪。袁谭因此更加自得。后与曹操再战，淳于琼中曹仁曹洪伏兵，被曹洪所斩。袁谭兵大败，高览独木难支，与袁谭等退回琅琊，再退到北海，再退到临淄。东莱、北海皆为曹操所破。袁谭见曹操所向披靡，欲退回河北平原。辛毗固劝，袁谭于是龟缩临淄固守。曹操留下曹仁领兵两万攻打，自领大军来迎曹操。
细作打探消息，报与天子。刘协见曹操从三月至六月，短时间内袁谭军伤亡一半，连丢十几城，诸将无不心惊。刘协道：“并非曹操太强，袁谭乃一草包耳。”诸将见曹操策略，果然如皇帝预料的一般，无不佩服。刘协道：“今曹操与袁绍对阵历城、高唐一线，短时间难有胜负。然而不可使曹操攻破临淄，否则青州之地，除平原外将为曹操所有。”传旨让张辽点兵，作袭击东郡之状，以分曹操军势。又传旨寿春刘备，使刘备与袁绍南北夹击。
淮南乃富庶之地，因此刘备自任寿春以来，招兵买马，军势复强。受了天子诏书，命关羽起兵两万佯攻徐州下邳。曹操闻知东郡、下邳被攻击，腹背受敌，因此令曹仁曹洪退刘备，李典乐进退张辽。张辽并未出兵，李典乐进也不敢冒然退回，因此驻守东郡，以防张辽。
刘协见袁曹相攻，与朝中大臣坐山观虎斗。突然雍州牧、安狄将军马腾侄子马岱求见。朝中诸臣不知何事，刘协便命马岱上朝。只见马岱上的朝来，年十五六岁模样，跪拜于地，放声大哭：“凉州牧韩遂造反，攻克郿城。今叔父及一家大小陷落城中，生死不知。只有小臣与二弟休、铁预先得知消息，与数十家兵逃出城外。”此话一出，犹如晴天霹雳，满朝文武大吃一惊。马超更是眼中喷火，站立不安。刘协道：“马岱无须惊慌，将事发经过一一道来。”
马岱道：“因大姊嫁于天子为妃，叔父有国丈之名。韩遂以贺喜为名，率本部军兵来郿城与叔父相见。叔父款待甚厚，二人重申兄弟之礼。后约定叔父往韩遂营中回访。后来有家兵逃回家中言韩遂造反，已把叔父扣留营中。韩遂所率一万骑兵趁城中不备，抢入城中。小臣来不及报与郿城大小官员，只与家甲护着休、铁二弟趁乱逃出城，径往长安投奔钟太傅。内中详情并不知晓。如今叔父一家毫无消息，臣托钟太傅照看二弟，小臣特来京城报与陛下。求陛下为叔父及小臣作主。”
马超听了，耐不住一腔怒火。道：“家父被逆贼扣留，必然凶多吉少。臣愿率本部军兵径往郿城，取逆贼韩遂之头来献，上为朝廷分忧，中报父仇，下安黎庶。请陛下恩准。”
刘协摇了摇头，史上马超起兵造反，连累马腾被曹操全家抄斩。现在看来想来必是马超听了什么消息说马腾为曹操所害，没有加以辨明消息真假便此兴兵雪恨，还得了个不孝之名。道：“韩遂变生事端，必有原因。今当务之急，乃打探国丈消息，一切以国丈安危为重。”命朱皓安排细作混入郿城打探消息。让马超带马岱下去好生将息。
刘协入后宫，武姬马云禄已经不知从哪里得到消息，便来刘协宫中请求出兵，为父亲报仇。刘协道：“国丈是否遇害尚未可知。若国丈无事便罢，否则朕必将韩遂碎尸万段！”好说歹说才把夫人马氏安抚下来。其余德姬董氏文姬蔡氏等也都来安慰。（刘协给三位夫人赐名，蔡琰便是文姬，因此董、马二人便赐名德姬、武姬）次日上朝，昭德将军、上军校尉朱皓来报，马超及马岱连夜出城不知去向。刘协道：“此必往雍州欲探求国丈消息耳。”命赵云：“即刻出城追赶，务必把马超、马岱兄弟带回京城。”赵云领命，骑着的卢马如飞而去。
第三日早朝，赵云果然带马超马岱来见天子。原来的卢马虽然神骏，马超的坐骑“沙里飞”却也是马如其名奔驰如飞。要不是马超走的匆忙没有携带过关文牒被潼关守将李俊拦阻，还不一定要几天才能追上。马超上朝，见了皇帝，自知理亏，不由跪下。刘协通过几个月的接触，知道自己这位大舅勇则勇矣，就是不太喜欢用脑，做事但求爽快不考虑清楚就轻易下定论。这次私自出走，对于讲究法令统一、严明的刘协来说，无疑大为生气。如果不是刘协对于军官私自调兵有严厉的处罚措施以及杨定的前车之鉴，只怕马超连部下的五千骑兵都会带走。当下决定好好治治他。
刘协道：“马超不奉军令，擅离军营，依法当斩。姑看在国丈及武姬夫人面上，免其死罪。削职为民，罚入扬武将军徐晃军中效力。”马岱因年幼，不治其罪。马超、马岱拜谢。徐晃便领马超回营。徐晃从刘协甚久，军中威望与朱皓、张辽相等，而治军之严反在二人之上。因此天子将马超罚入徐晃军中，也是令徐晃有所管教的意思。徐晃自然清楚，因此回营行事。
半月后，细作来报，说马腾安然无恙，现已获释，不日将来京城面君。果然不日马腾求见。刘协连忙宣入大殿。马腾行礼毕，刘协便问他详情。马腾道：“韩遂假以贺喜为名，赚臣入其营中。逼臣以雍凉二州之兵与其合兵，取长安为都，自立为王。臣不从，韩遂恼羞成怒，因此扣留微尘，令部将成宜等趁虚袭入郿城。后闻马岱等已逃出，知朝廷朝夕之内必将来伐，因此使成宜等八部军兵分为两路，一路分兵把守各处关隘以拒朝廷大军，一路攻取各地郡县，夺取钱粮资财以为久守之策。雍州已定，韩遂尚念一点兄弟之义，放微臣出城。臣因此星夜来京城拜见陛下。”
刘协见马腾无恙，大喜，道：“国丈安然归来，朕心甚慰。不日便将兴兵，杀此逆贼。”因问韩遂军势。马腾道：“韩遂手下有精骑一万，其所部西凉八骑各领五千骑兵，共有五万铁骑。韩遂攻取郿城，郿城所屯之粮尽归韩遂，足可供十万军马坚守一年。”刘协见韩遂军如此势大，脸色转忧。郭嘉奏道：“韩遂起兵造反，却放马将军归来。马将军尽知彼军虚实，韩遂失策。所谓‘知己知彼，百战不殆’，韩遂虽然势大，亦必为吾军所破。”刘协点点头，道：“只是朕原意以一年时间与民休息，不料战争又起。”大集群臣商议对策。
