湖广西边的夔州，是通往天府之国四川的门户，由于它背靠千里沃野的巴蜀大地，自古是一处天然粮仓；又由于自从公孙述在这儿称白帝以来，后有刘备托孤，诸葛亮布八阵图，更有数不清的骚人墨客在此吟哦诗赋，因而它又是一处滋生英雄传奇和美人佳话的地方。
夔州临江有一条长长的河街，这儿舟楫往来，商贾如云，茶肆酒楼，鳞次栉比。与河街纵横交错的自然少不了还有几条花柳巷，以供南来北往的浮浪子弟到这里来寻花问柳。每夕，华灯初上，这些花舍柳居便垂下薄薄的竹帘，帘内丝竹笙歌，钗横影乱，处处是嫖客的浪笑，歌女的娇吟。其中一处，庭院杏树成林，春风飘拂的杏花开得如火如荼，如痴如醉，名唤“醉杏楼”。醉杏楼中有一娼中黠妓，名唤卜朵儿花，此女螓首蛾眉，云鬓婵娟，巧笑倩兮，美目盼兮。她懂琴棋书画，尤擅长时尚杂剧中的花旦角色，号称蜀中第一风流旦。这个具有一半蒙古血统一半汉族血统的美人，她母亲本是江南名优，优伶中之翘楚，当年饰演《窦娥冤》、《汉宫秋》的主角，曾经名噪一时，后来被一位年轻的蒙古千户金屋藏娇，娶作小妾携之北去了。卜朵儿花腰肢轻摇，步态轻盈，具有她母亲袅娜妩媚的姿色，按元朝官府颁布的典章，凡妓院娼馆，娼妓不许穿红着绿，为区别于良家妇女，只许一律穿皂褙子着青衫儿，卜朵儿花不睬官府禁令，偏偏喜欢着一件薄薄的杏花红衫儿，下系浅浅的翡翠绿罗裙，放浪不羁，任情任性，谁也奈何不得。这是一个早春二月的晚上，惊蛰之后天气已渐渐暖和起来，卜朵儿花依然着一身薄衫儿，半裸着胸脯，为醉杏楼的客人们侑酒。今晚是陕西一位皮毛行帮的帮主路过于此，他设宴醉杏楼，宴请蜀中各方朋友聚会，宾主畅叙江湖交情，娱情渔色，任其各自为之。酒过三巡，这些自谓江湖上的豪杰，实则一群狐朋狗友便有些醺醺然，飘飘然了，当卜朵儿花行酒走到帮主的座位旁，那牛高马大的帮主已不胜酒力，一双醉眼直盯着这位风姿绰约的侑酒女薄衫下鼓凸凸颤巍巍的胸乳，侑酒女一只玉腕勾着他那肥厚的粗脖，另一只玉手端着酒杯直送他的嘴边。“美姬劝美酒，我……我……”这憨汉伸来的手并不接酒杯，而是伸向侑酒女薄衫下的胸脯。卜朵儿花何等机灵，她抽出那只玉腕，迅疾地拍打一下憨汉不老实的手，转身移向他处，并脆生生地笑道：“我的北方大哥，今宵你该回到船上去，搂搂你那北方婆姨才好哩！”众人见状，无不讪笑。那憨汉酒醒了不少，不觉扫兴，又咕噜一句：“北方婆姨怎么啦，奶子比你大。”
卜朵儿花逗着这憨汉，不由来了乐趣，她扫视了一眼酒宴上的众宾客，笑盈盈地娇嗔道：“这位大哥好兴致，想必在北地眠花宿柳情意多，今宵我愿为诸位侑酒凑凑趣，哼唱一曲北妓谣，若何，若何？”那出钱请客的憨汉帮主憨笑了，他连连点头称是，众宾客也起哄叫好。于是，卜朵儿花清清嗓子，玉手轻拢云鬓，褰着罗裙走了走过场，道了一声白：“要问那北地美姬怎么样？”接着，便将那一串串辣椒般的歌词甩了出来——
门前一阵骡车过，灰扬，哪里有踏花归去马蹄香？
棉袄棉裤棉裙子，膀胀，哪里有春风初试薄罗裳？
举杯定吃烧刀口，难当，哪里有兰陵美酒郁金香？
头上松髻高尺二，蛮娘，哪里有倭髻云鬓宫样妆？
生葱生蒜生韭菜，腌脏，哪里有夜深私语口脂香？
开口便唱冤家的，歪腔，哪里有春风一曲杜韦娘？
行云行雨在何方，土炕，哪里有鸳鸯夜宿销金帐？
五钱一两等头昂，便忘，哪里有嫁得刘郎胜阮郎？
浪笑与戏谑之声此起彼伏，有的拊髀击节，有的叩杯叫绝。一曲终了，众宾客争掷缠头，客人们都是在江湖上行走的行帮中人，囊中不缺银两，顷刻间缠头费便是一大堆白花花的银子。卜朵儿花并不看重这个赏赐，只是任着自个儿的天生野性，尽拣那些打情骂俏的小曲，放浪地吟唱侑酒。蜀中醇酒天下有名，佳人侑酒，谁不贪杯？一二个时辰过去，河街上已灯火阑珊，在一片杯盘狼藉中，酒客们开始歪歪倒倒离席告辞，醉杏楼院门口，卜朵儿花依在一棵古树下，还在为这些醉汉们唱起时下流行的送客曲——
红叶落火龙褪甲，青松枯怪蟒张牙。喜觥筹席上交杂，答剌苏（蒙古语，意即酒）频斟入礼厮麻（蒙古语，意即酒杯），不醉呵休扶上马。
今宵，卜朵儿花多饮了几口酒，自觉香腮上有些潮红。当她有些疲倦地返回楼中，这才发现酒席上还有一位客人未走。她刚一打量，那客人已上前一揖，彬彬有礼地问道：“恕小生冒昧，敢问姐儿，你是襄阳人吗？”
卜朵儿花愣怔一下，点点头：“你听出我的襄阳口音了？”
站在她面前的这位小生年纪与她相仿，眉清目秀，白面书生，看得出，他眉宇之间似乎还藏有一股与他年纪极不相称的抑郁之气。“这位书生模样的客人是谁？”卜朵儿花在心下暗问，她迅速搜索自己的记忆，但怎么也想不起。
“辛卯年（至正十一年）你在襄阳吗？”这书生模样的客人不待卜朵儿花回答，又说：“唉，那年襄阳红巾贼造反，我的舅父就死在城中。”
卜朵儿花觉得有点蹊跷：“你舅父是干什么的？”
“他是蒙古千户，草贼造反，率兵迎战，死于乱军之中。”这位年轻的客人边说边打量醉杏楼歌伎的神色。他见卜朵儿花不语，又接着说下去：“唉唉，最惨的是我舅娘的遭遇，贼兵入城，她藏匿不及，被一帮草贼从家中搜出，可怜她一个江南美人，在房中遭到群贼轮番污辱后，竟被一个草贼头目挟上马背，驰入贼营，至今还下落不明。”
“她已经死了。”卜朵儿花面色惨白，她说得很平静，但忍不住已两眼潮红了。
“你知道？你怎么知道？”年轻的客人尽量压抑着自己的情绪，在仔细辨认面前的这位歌伎究竟是谁。
“她投河自尽了。她是我母亲。”这刻骨铭心的疼痛蓦然被人揭起，卜朵儿花终于忍不住哭泣了，两行珠泪潸然而下：“她是我亲生之母呵！”
但转瞬间，卜朵儿花收住泪水，她机警的目光似乎已从这位客人的脸上看出了什么：“你是……你是……”
“我是傅德错愕，你姑妈家的傅德错愕。”这两个表兄妹，当年分别时同是少年，但儿时的相貌依稀可辨，此刻，他俩彼此都认出了对方。
傅德错愕听表妹的泣诉，方知她父母双亡后，一个孤女随难民四处漂泊，后被夔州一家妓院的鸨母收养，几年调教之后，便是今日醉杏楼的歌女了。卜朵儿花问起她表哥如何来到此地，方知傅德错愕原本与她同病相怜，他父亲是湖湘常德府达鲁花赤，风闻卜朵儿花父母死讯，曾千方百计寻找这个漂泊异地的侄女，但还未寻到线索，造反的红巾军又攻陷常德，傅德错愕目睹了他父亲兵败被杀的一幕。母亲自缢，家人逃散，他一个孤儿流浪到辰州地界，被辰州义兵元帅杨汉所收养。他在战乱中长大成人，随杨汉所部入川，现在已是杨元帅府中的都虞候，为筹集军粮，他已来夔州多日了。
是夜，卜朵儿花让傅德错愕留宿自己的阁楼，第二天，傅德错愕为卜朵儿花付了一笔赎身之费，一乘小轿便将她接出醉杏楼，上了傅德错愕所率义兵的粮船。从此二人双飞双宿，竟在元末那个乱世，给巴蜀大地演绎出一段错综复杂、缤纷多姿的人间传奇。
乱世鸳鸯多苦情。几乎是在傅德错愕载着卜朵儿花扬帆而去的同时，夔州江面上，另一只远道而来的航船泊向码头，在舟子们的吆喝声中，落帆靠岸了。
这条船上的主人也很年轻，一身商贾打扮，实则是湖广沔阳红巾元帅明玉珍帐前牙将飞天张。自前年以来，沔阳连年水涝，庄稼浸泡在茫茫大水之中，秋后收成无望，玉珍已连年蠲免了乡民的田赋，动用多年积蓄的军饷，入川购粮。今年是水涝肆虐的第三个年头了，鱼虾早已食尽，乡民纷纷入山掘草根，剥树皮，已是哀鸿遍野，饿殍在路了。玉珍将元帅府移驻峡州，专门调拨出五十艘斗船，往来峡江，贩运粮食，一要供军需，二要解民倒悬，其红巾政权生存之维艰，乃可想而知。
飞天张已是数次入川做粮贩子了。当年的毛头小子经过数年的征战，习得一身善使双刀的好武艺，已由普通士卒累战功擢升为元帅府亲兵牙将，此次来夔州贸粮，他还暗存一种侥幸，祈上天见怜，解他多年心中隐忧，慰他多年朝思暮想的心愿，就是要打探到眉娘的行踪，找回这个漂泊天涯的心上人。
但他又一次失望了。飞天张在峡州的时候，打探到娼侩拐卖眉娘所在妓船的消息，说那只妓船的鸨儿已携带眉娘去了夔州，他来夔州跟踪打探，水上妓船，一只一只都查看过了，没有眉娘踪影，河街花柳巷，城中青楼，每一处都去过了，依然没有眉娘。眉娘究竟漂泊到了哪里？这断了的线索还能理出个头绪吗？几天后，购粮顺利，接着装载上船。明日就要返航了，这天晚饭后，飞天张又去河街转了一圈，回来时已月上东山，桅灯高挂。他钻进船舱，就着灯盏正在浏览近日的账目，突然，船头响起水声，他刚一抬头，一个人影就直扑舱内，扑通一声跪在他面前，惊惊惶惶地磕头叫道：“大哥救我！我要回去，我要回沔阳！”当这个人影仰起脸来，他才看清原来是一个小丫，一个十三四岁模样的青衣小丫头。“你是谁？来此干啥？”飞天张惊诧着，正想盘问，船头跳板又响起了脚步声，两个家丁模样的人已立在船头了。
“交出人来！船老大，我家丫头逃上船了。”一个年轻的家丁呵斥着。
飞天张用他魁梧的身体遮住身后的小丫，待她躲到一旁后，方才出来。
“船老大，你敢窝藏逃奴？”另一个年老的家丁也呵斥起来。
“不就是一个小丫头吗？多少钱买来的，报个价。”飞天张拱了拱手，表示有礼了。
“这是我家老爷从沔阳买来的小贱人，你赔得了吗，老爷可是花了一百两银子的。”年轻的家丁有点气势汹汹。
飞天张暗自好笑，他知道每当遭灾，穷人家卖儿鬻女的行情。但他不计较，他环顾了一下邻船，拍了几声掌，顿时邻船上便钻出几个伙计模样的人。他吩咐了几句，邻船伙计便凑了一包银两，跳过船来，掷于两个家丁的脚下。
“不卖！不卖！这小贱人是老爷买来作小妾的，明日就要请客喝喜酒了。”那个年老的家丁害怕事情弄糟交不了差，他想露个底吓唬别人，不由又补了一句：“你知道我家老爷是谁吗？当今夔州知府大人的岳丈。不交出人，不怕送官？”
这下飞天张火了，他想抽出藏在绑腿里的短刀剁了这两个狐假虎威的差狗子。但很快他就冷静下来，用眼瞟了一下邻船来的伙计，这几个伙计会意，他们立刻挽起衣袖，从船板下扯出几条结结实实的桨脚棒儿，上前厉声喝道：“什么岳丈？我们不认得！人在江湖走，我们只认得手上这些家伙。二位老哥，今夜晚你们是想吃面条了吧！”
两个家丁一激灵，听出了这是杀人的黑话。这年头，夔州水面上的强盗还少么？他们不觉气馁了。飞天张瞅准时机，塞了些散碎银子给了两个当差的差狗子：“好说歹说，回禀老爷还不是看二位如何圆场。”
两个晦气的家丁走了，沔阳粮船也连夜解缆，起航返程了。第二天天亮后，得救的小丫同船上的伙计们一起用餐，大家方知道这小丫头名唤琼儿，是沔阳乡里的农家女，她的父母已在涝灾中双双病亡，家中只有一位七十开外的老祖母与她相依为命。有伙计问她：“你怎么千里迢迢来到夔州，是谁拐卖了你呀？”
“是我，我自己。”琼儿怯生生地说，“我们村里遭灾，粮食颗粒无收，老祖母又卧病在床，天天念着想有一碗稀粥喝。那一天，我横下一条心，就在村口一处三岔路口上，在自己头上插了卖身的草标。路过的许多人见状，都摇摇头走了，后来有一个贩茶叶的异乡人停在我面前，他把我仔细打量后问，要多少价。我说，能给我祖母送去一斗米就行。过一会儿，那茶贩子就叫他的随行仆人弄了一斗粮食来，我爬上山坡，躲在一棵大槲树背后，看着那仆人把那一斗粮食送到了我祖母手上，回头我就同茶贩子一道来夔州了。”
“糊涂的丫头，你这一走，撂下你祖母怎么办呀？”有伙计在叹息。听着船上伙计们的乡音，琼儿自是宽心，一丝悽凉的微笑从她脸上匆匆掠过，她接着说：“是呀，我上了茶贩子的船才好生后怕，到夔州后我才知道，茶贩子并非我的主人，他是老爷的管家，贩茶路过沔阳的。在老爷家做丫头，端茶递烟，劈柴烧火，我什么活儿都干，只是晚上睡不着觉，每当闭上眼睛，就梦见我那白发苍苍的老祖母在呼唤我。老祖母站在那个三岔路口上，一双老眼搜寻着山坡上那棵大槲树的背后，不停地唤我，唤我……”
船在峡江中行走，峡风阵阵，不时卷起岸上猿猴长长的悽厉啼叫。饭后的交谈之中，伙计们又知道，琼儿伺候的老爷，确是夔州知府的岳丈。琼儿在老爷家过了一段日子，渐渐褪去了脸上的菜色，两颊一天天有了些红润，女孩儿身体也逐渐发育起来，这老爷虽有一个做知府夫人的女儿，但膝下无儿子，他家一门香火靠谁接续？这老爷又极吝啬，不肯花钱买侍妾，于是就打起琼儿的主意来了。一个孤女怎么虎口脱身呢？幸而老爷家一位善良的老仆暗中相助，为她打探到有沔阳的粮船到了夔州，悄悄地为她打开老爷府上的后门，叫她赶快逃到江边去，认准桅杆上挂有一长串灯盏的粮船，求船上大哥救救你吧……
峡风吹送着风帆，两岸长长的猿声越显悽厉，船上伙计都被琼儿的故事打动了，有的在跺着脚咒骂，有的噙着泪唏嘘。飞天张更是心潮起伏，眼前的琼儿又勾起了他对眉娘的惦记，只听得他轻轻地闷叫一声，跃身挺立船头，叫伙计们在一旁“哐哧哐哧”地帮腔，他却自个儿亮开粗嗓，借时下流行的一首无名氏小曲，将胸中的悲愤一泻而出——
昨年涝，今年旱，老天爷也，你长打瞌睡不开眼。一斗粟换走小娇娘，一头贪无厌，一头泪涟涟，却闲话斗船悲悯天。
五十船粮食从夔州运抵夷陵，明玉珍不胜欣喜。玉珍在料理军机大事的同时，没忘记吩咐飞天张护送琼儿还乡，他还从军粮中挤出余粮，叫飞天张载往沔阳赈灾。正当玉珍在为沔阳的灾情殚精竭虑的时候，忽有营门小校来报，说四川义兵元帅杨汉遣来密使求见。玉珍愣怔一下，这有些出乎意料，杨汉原是在湘西辰州起兵的，他被红巾军赶跑到了四川，眼下，杨汉所部的辖区，正与玉珍所部红巾军镇守地区接壤，前些日子，玉珍遣去探其虚实的探子尚未回来禀报，而他倒先遣使者来访了。这杨汉，他葫芦里到底是卖的什么药呢？这密使，会带来什么消息呢？
