《水浒传》是中国四大名著之一，是我国第一部章回体小说，是中国历史上第一部描写封建社会农民起义的长篇小说。《水浒传》具有豪放粗犷的阳刚美和崇高美，在人民群众中广为流传，这种美学风格对后来的英雄传奇小说产生了一定的影响。
关于水浒传的作者，历来有争议，一般认为是施耐庵所著。施耐庵（约1296～1370年），名子安，一说名耳，中国古代著名作家，元末明初人，原籍江苏兴化。
施耐庵家境贫寒，出身船家。童年时随父至苏州，13岁时在苏州附近的浒墅关读书。29岁时中举人，30岁赴元大都会试，结果落第。经友人推荐，到山东郓城任训导。在山东，他遍搜梁山泊附近有关宋江等人的英雄事迹，熟悉了山东的风土人情。35岁时，施耐庵考中进士，到钱塘任县尹，但只当了两年，便因与当道权贵不合，愤然悬印回到苏州。
元朝末年，张士诚农民起义队伍占据苏州以后，施耐庵弃笔从戎，为张士诚的幕僚，这使他熟悉了农民起义军的军营生活和许多起义军首领。后发现张士诚等首领日益骄逸，料日后必败，随后离开张士诚部，在常熟河阳山和江阴祝塘一带以教书为生，并潜心创作《水浒传》。
生活中的施耐庵最痛恨偷鸡摸狗的人，因而他在写《水浒传》里的时迁时，开始曾把这个绰号叫“鼓上蚤”的地贼星，写得非常可恶，后来虽经多次苦心修改，都没能把时迁写好，连他自己看着也不满意。
有一次，他正坐在窗下苦思冥想，突然发现老母鸡不见了。施耐庵觉得这事蹊跷，跑出门一望，原来是东庄的李大。他便喊了声“李大！”李大作贼心虚，见施耐庵喊他，吓得“扑咚”往地上一跪，连声求饶。
施耐庵问他为什么偷鸡，李大说：“我有90岁的瞎老母亲，已3天没得一粒米下肚了，不得已才做了这种下贱事，真对不起先生。” 施耐庵对李大很同情，并对李大说：“我有二两银子用红布包了放在房间里的大梁上，你今晚如能偷到，偷鸡的事恕你无罪，银子也送给你拿回家奉养老母，不过今后可别再干这种营生了。”
李大不晓得，施耐庵叫他偷银子有用意呢。原来施耐庵写时迁盗徐宁的传家宝，写来写去都不像，他宁愿用二两银子买个见识。晚上李大像只跳蚤似地往梁上一蹿，把银子偷走了，空红布包还是在梁上。施耐庵叫李大把银子拿回家去奉养老母，李大怎么也不肯要。施耐庵没有办法，只好在第二天大早，又派人送了二斗米到李大家。
据说，打这次以后李大便做起了小本买卖，再也没干过偷鸡摸狗的事。施耐庵随即把《水浒传》中有关写时迁的章节全部撕掉了，重新写了一遍，“鼓上蚤”时迁就是以李大为原形创作的。
《水浒传》成书以后，在民间广为传阅。朱元璋看到此书后很生气，将施耐庵逮捕，关进刑部天牢。后来在刘基的帮助下，托病就医被释放，由其弟子罗贯中接到淮安暂住养病，并继续整理《水浒传》。不久施耐庵去世，遗体安葬在淮安，后迁移到兴化白驹场施家桥。抗日战争时期，当地抗日民主政权将施耐庵墓整修立碑保护至今。
《水浒传》在艺术上取得了杰出的成就，人物形象的塑造写出了复杂的性格内容，人物性格的形成都有环境依据，同时随生活环境的变化而发展，带有理想色彩，又深深地扎根于生活的土壤之中。同时，小说在民间口语的基础上创造出一种通俗、简练、生动、富于表现力的文学语言。无论是作者的描述语言，还是作品人物的语言，许多地方都维妙维肖，有浓厚的生活气息，写景、状物、叙事、表情都极为灵动传神。
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宋江起义
《水浒传》的成书，取材于北宋末年宋江起义的故事。北宋末期，朝政腐败，对外献币乞和，对内恣意搜刮，农民苦于繁重赋税盘剥，致流离失所。宣和元年（1119年），宋江等36人占据梁山泊，招募义军，聚众起义，攻陷十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。宋徽宗赵佶闻知，纳知亳州侯蒙“赦过招降”建策，颁旨招安，未果，遂命知歙州曾孝蕴率军往讨。宋江战败被俘，起义遂被镇压。
